Opinião | Nós, americanos, negligenciamos nossos filhos

Individualmente, adoramos e mimamos nossos filhos. Nós os transportamos do treino de futebol para as aulas de música e depois organizamos as datas dos jogos com fanatismo meticuloso.

No entanto, colectivamente, maltratamos as crianças da América, especialmente segundo os padrões de outros países ricos. Quando formulamos políticas para as crianças como um todo, em vez de mimar os nossos anjinhos, ficamos escandalosamente aquém. Valorizamos as crianças de forma abstrata, mas como sociedade tendemos a ignorar as suas necessidades. As crianças têm maior probabilidade de passar fome ou viver na pobreza na América do que na maioria dos nossos países pares, e também têm muito mais probabilidade de morrer – devido a drogas, armas, acidentes e a um sistema de saúde injusto.

Se os Estados Unidos tivessem simplesmente as mesmas taxas de mortalidade de jovens que o resto do mundo rico, salvaríamos anualmente a vida de pelo menos 40.000 americanos com 19 anos ou menos, de acordo com Steven Woolf, especialista em saúde populacional da Virginia Commonwealth University. . Por outras palavras, uma criança americana morre a cada 13 minutos porque não fazemos um trabalho tão bom como os nossos pares na protecção das crianças.

E está piorando. As chances de uma criança americana atingir a idade adulta diminuíram nos últimos anos, disse-me Woolf.

Neste ano eleitoral, estas são questões que deveriam ser centrais nas batalhas entre Democratas e Republicanos. Não o são, pois as crianças não votam e são órfãs políticas.

As consequências não são sentidas apenas pelas crianças marginalizadas e de baixos rendimentos. Um país como um todo não pode prosperar quando tantos são deixados para trás. O que distinguiu os Estados Unidos durante mais de um século e ajudou-o a tornar-se a principal economia do mundo foi uma forte educação de massa que incluía uma frequência generalizada ao ensino secundário e universitário, mesmo quando alguns países europeus se saíram melhor com a educação de elite. Mas ao longo dos últimos 50 anos, temos falhado no apoio e na educação das crianças em geral, à medida que outros países avançam.

Tentamos resolver problemas na retaguarda, com o sistema de justiça juvenil ou com o sistema de justiça criminal, ou com esses alertas para procurar traficantes de seres humanos. Mas temos estruturas inteiras falidas, como os orfanatos. Menos de 5% dos jovens que passaram algum tempo em lares adotivos se formam em uma faculdade de quatro anos. Vários estudos sugerem que até 60 por cento dos sobreviventes do tráfico estiveram no sistema. No entanto, quando foi a última vez que perguntaram a um político como consertar um orfanato?

Tenho pensado nisso porque participei recentemente da Cúpula sobre Crianças e Famílias da América, organizada pela Common Sense Media. James Steyer, o fundador do grupo, quer colocar as crianças na agenda local, estadual e nacional este ano – talvez uma “marcha de um milhão de crianças” em Washington? — para que os candidatos políticos sejam obrigados a responder a perguntas sobre a nossa indiferença para com o bem-estar das crianças.

Na sessão de encerramento da cimeira, alguns de nós falámos sobre como poderia ser uma agenda pró-criança. Aqui estão minhas sugestões:

Um programa de cuidados infantis modelado a partir do que existe nas forças armadas dos Estados Unidos. Se as nossas forças armadas podem operar um programa de cuidados infantis com taxas baseadas na capacidade de pagamento, então o resto do país também pode. Um programa para a primeira infância apoiado pelo governo resgata pais e filhos. Aproximadamente uma em cada seis crianças vive com um dos pais que fez uso indevido de drogas no último ano, e algumas destas crianças podem encontrar uma tábua de salvação num programa de alta qualidade como o Educare, que também orienta os pais. Outras nações ricas gastam em média cerca de 29 vezes mais em cuidados infantis por criança do que os Estados Unidos.

Um crédito fiscal infantil reembolsável expandido para reduzir a pobreza infantil. A maioria dos outros países ricos introduziu um abono de família mensal para tirar as crianças da pobreza, e os Estados Unidos seguiram em 2021 com o crédito fiscal reembolsável para crianças. Este foi um enorme sucesso que ajudou a reduzir a pobreza infantil quase para metade – uma das políticas mais bem sucedidas da minha vida. E depois a oposição republicana fez com que o programa expirasse no final de 2021, e a pobreza infantil aumentou novamente.

Um novo órgão regulador para supervisionar empresas de tecnologia e novos meios de comunicação, tal como a Comissão Federal de Comunicações supervisiona os meios de comunicação antigos. O senador Michael Bennet, do Colorado, defendeu essa ideia, que se tornou urgente à medida que o TikTok e a inteligência artificial têm uma presença crescente na vida das crianças. Os jovens já enfrentam uma crise de saúde mental que parece estar correlacionada com a disseminação dos smartphones e das redes sociais. Não quero regulamentar excessivamente, mas as empresas de tecnologia precisam de supervisão à medida que monetizam os nossos filhos.

Melhorias na educação K-14 fazer com que todas as crianças sejam alfabetizadas, numeradas, concluam o ensino médio e, sempre que possível, ingressem pelo menos em faculdades comunitárias, treinamento militar ou técnico. As crianças americanas são particularmente incompetentes em matemática de uma forma que prejudica todo o nosso país. Se mesmo o Mississipi, com uma pobreza infantil injustificada, consegue concentrar-se na leitura e aumentar significativamente os resultados educativos, então nenhum estado tem desculpa para permitir que os alunos reprovem.

A melhor métrica para o futuro de uma sociedade é quão bem ela nutrirá a sua próxima geração. Portanto, neste ano eleitoral, vamos olhar para além da corrida política e da guerra cultural para interrogar os candidatos sobre as suas políticas em relação às crianças – e, portanto, sobre o futuro do nosso país.