Há alguns anos, enquanto minha mãe e eu caminhávamos pelo Upper West Side de Nova York, ela apontou para uma casa de tijolos vermelhos no oeste dos anos 70, onde, segundo ela, meu bisavô morou quando criança. Era um edifício estranho, a porta recuada sob um grande arco, o telhado pontiagudo, e imaginei que tivesse sobrevivido enquanto a cidade crescia em torno dele.
Desde então, descobri que muitos dos lugares em Nova Iorque onde os meus antepassados viveram ainda estão de pé: cortiços no Lower East Side, casas de arenito em Brooklyn Heights, um prédio de apartamentos em Astoria, um edifício para duas famílias em Canarsie.
Olhe ao redor da maioria dos bairros da cidade e você descobrirá que o palco em que os nova-iorquinos vivem e tocam, a cidade física, não mudou muito há muito tempo. Mais de metade das habitações da cidade estão em edifícios construídos antes de 1947.
Tenho prazer em passear por este museu de história da família, mas também me deixa triste. Os edifícios sobrevivem porque Nova Iorque está a preservar a cidade corpórea de tijolos e aço à custa dos seus residentes e daqueles que possam viver aqui.
Tal como outras cidades americanas, Nova Iorque erigiu camadas de leis para proteger os edifícios existentes e impedir a construção de novos. O resultado é a escassez de moradias. Essa é a razão pela qual a renda é demasiado alta, a razão pela qual tantas pessoas que crescem aqui não podem ficar, a razão pela qual a cidade está a lutar para acomodar um afluxo de imigrantes que antes teria parecido uma gota no caldeirão cultural.
A cidade poderia adicionar uma quantidade significativa de habitações simplesmente permitindo que novos edifícios subissem às mesmas alturas que os edifícios existentes nos mesmos bairros. Uma análise do escritório de arquitetura PAU concluiu que Nova York poderia adicionar mais de 500 mil casas ao redor das estações de transporte público, substituindo terrenos baldios, estacionamentos e lojas térreas por novas moradias, sujeito a um limite de altura do bairro.
Aplicar a mesma regra às habitações existentes abriria espaço para ainda mais novas habitações.
Nova Iorque também precisa de eliminar algumas das barreiras regulamentares interligadas que há muito impedem a construção de habitação, incluindo um código fiscal que penaliza estranhamente grandes edifícios de apartamentos, regras que dão efectivamente aos residentes do bairro o poder de vetar planos de desenvolvimento e um processo de licenciamento bizantino.
O prefeito Adams falou de uma meta “moonshot” de construir 500.000 casas na próxima década. A análise da UPA mostra que tal objectivo está ao alcance. Mas isso só poderá ser alcançado se a cidade fizer as mudanças necessárias para desencadear um boom de construção.
Nova York não é uma cidade grande por causa de seus edifícios. É uma grande cidade porque oferece às pessoas a oportunidade de construir vidas melhores.
Para preservar isso, os edifícios devem mudar.
David Moffat, entre os primeiros de meus ancestrais a chegar a Nova York, escreveu em suas memórias que desembarcou em Manhattan em junho de 1829 com um dólar no bolso, “olhando para a multidão de pessoas que eu não conhecia, com um sentimento de solidão total.” Ele encontrou uma pensão, depois um emprego em uma drogaria e, com o tempo, construiu um negócio de artigos de couro.
Ao longo do século seguinte, os meus antepassados vieram para Nova Iorque vindos da Nova Inglaterra, Nova Escócia e Escócia e, mais tarde, da Bielorrússia, Grécia e Ucrânia – e a cidade abriu espaço para eles, e para milhões de outros, apagando e substituindo versões mais antigas de em si.
Moffat viveu em pelo menos nove lugares entre 1829 e 1851, principalmente em um bairro conhecido como Pântano, um distrito produtor de couro no extremo nordeste do moderno distrito financeiro. Nenhuma das casas lá sobreviveu. Até algumas ruas desapareceram. Décadas mais tarde, em 1910, um dos meus bisavôs, Hyman Appelbaum, recém-chegado da Bielorrússia, mudou-se para um cortiço a poucos quarteirões de uma das antigas casas de Moffat. Esse prédio também desapareceu.
Mas a última casa de Moffat em Nova York sobreviveu. Em 1852, com seu negócio de couro prosperando, ele se mudou para o outro lado do East River, para um prédio de arenito que ainda existe na Willow Street, em Brooklyn Heights. O filho de Moffat se casou com uma mulher que cresceu a poucos quarteirões de distância, na Hicks Street, e a casa de sua infância também sobreviveu. O mesmo acontece com a casa na Willow Street onde os recém-casados – meus tataravós – moraram.
Grande parte de Brooklyn Heights, construída no século XIX, sobreviveu até o século XXI. Às vezes descrito como o primeiro subúrbio de Nova York, foi também uma das primeiras partes da cidade a fossilizar.
Por um tempo, ninguém se deu ao trabalho de derrubar as antigas casas. No final da década de 1950, Truman Capote, morando num porão na Willow Street, em frente à antiga casa dos Moffat, abriu um ensaio sobre o bairro desbotado: “Eu moro no Brooklyn. Por escolha.”
Hoje, porém, as casas antigas sobrevivem porque é contra a lei substituí-las por prédios de apartamentos. Nova York declarou grande parte do bairro um distrito histórico. Brooklyn Heights não fica mais na periferia da cidade; agora fica praticamente no meio. Mas mantém sua escala original. É uma versão nova-iorquina do Colonial Williamsburg, exceto pelo fato de estar situado em alguns dos imóveis mais valiosos do mundo.
Os distritos históricos cobrem apenas cerca de 4% das terras da cidade, mas também não é fácil construir nos outros 96% de Nova York. As leis de zoneamento de Nova Iorque, que definem os limites do desenvolvimento potencial, oferecem pouco espaço para novas habitações.
Aproximadamente 15% das terras da maior cidade dos Estados Unidos são reservadas para residências unifamiliares. Mesmo em bairros centrais, muitas vezes é ilegal construir novos edifícios na mesma escala dos edifícios existentes: quarenta por cento dos edifícios em Manhattan não poderiam ser construídos hoje.
Em 1961, o filho de Hyman Appelbaum, um funcionário dos correios, e a sua esposa, uma professora de escola pública, compraram um novo duplex em Canarsie, um bairro no sudeste do Brooklyn onde construtores, nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, construíram milhares de casas de baixo custo.
Nesse mesmo ano, Nova Iorque promulgou um plano que limitava o desenvolvimento futuro em toda a cidade. À medida que essas regras se endureceram, a construção diminuiu e os bairros calcificaram-se, sobretudo Canarsie, que detém a duvidosa distinção de ser o bairro com o segundo menor número de novas unidades habitacionais em toda a cidade, de 2010 a 2022.
O prédio onde meus avós moraram durante três décadas fica a menos de uma hora de metrô do centro de Manhattan. É uma boa localização para um pequeno prédio de apartamentos. Mas, segundo a lei municipal, é ilegal construir algo maior do que a sua antiga casa.
Num país onde a maioria das cidades em ambas as costas não está a construir habitações suficientes, Nova Iorque ainda se destaca. Entre 2014 e 2021, a cidade adicionou cerca de metade do número de casas per capita de Boston; cerca de um terço do número de Washington, DC; e um quarto do número de Miami.
O resultado é uma competição cada vez mais frenética pela habitação disponível. Nas últimas décadas, os aluguéis aumentaram muito mais rapidamente do que os rendimentos. Em 1991, o aluguel médio na cidade de Nova York era de US$ 900. Em 2021, o locatário médio pagava US$ 1.500 por mês pela moradia.
Na década de 1960, grande parte da área outrora conhecida como Pântano, onde David Moffat e Hyman Appelbaum viveram, foi reconstruída no âmbito de um programa estatal denominado Mitchell-Lama, para criar mais habitações para famílias de rendimentos médios. Nova York subsidiou a construção das Southbridge Towers, quatro arranha-céus contendo 1.600 unidades.
Em 2014, os moradores votaram pela permissão de venda de unidades no mercado livre. Os preços estão agora muito fora do alcance das famílias de rendimento médio.
Os incorporadores ainda podem ganhar dinheiro construindo novas casas para os ricos, principalmente em prédios altos em alguns bairros centrais. Os arranha-céus luxuosos que redefiniram o horizonte do centro da cidade são um emblema adequado da cidade moderna e sustentaram a aparência, agora principalmente uma ilusão, de que Nova Iorque continua a ser uma cidade dinâmica e em crescimento.
Nova Iorque também subsidia a construção de algumas novas habitações para famílias de baixos rendimentos.
O que falta – o que a cidade precisa urgentemente – são habitações de nível médio para a classe média.
Espero um dia caminhar com meus filhos pelo Lower East Side, pelo Upper West Side ou pelo Brooklyn Heights. Passaremos por um dos lugares onde viveram meus antepassados e o prédio desaparecerá. Em seu lugar ficará um prédio de apartamentos que abrigará uma nova geração de nova-iorquinos.
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