Opinião | Como ‘Undisputed’ emergiu como um fórum improvável para conversas inteligentes sobre política e raça

Uma mente aberta semelhante caracterizou a maneira como o programa lidou com os protestos de George Floyd. Em 2020, Drew Brees, então zagueiro do New Orleans Saints, respondeu à notícia da morte do Sr. Floyd dizendo que se opunha a protestar contra a brutalidade policial se isso envolvesse “desrespeitar a bandeira” ao se ajoelhar durante o hino nacional. Sharpe sugeriu no ar que Brees deveria se aposentar do futebol, argumentando que alguém tão alegremente insensível não poderia ser um líder eficaz em um vestiário no qual a maioria dos jogadores eram afro-americanos.

O Sr. Brees respondeu entrando em contato com o Sr. Sharpe, e os dois tiveram uma ampla conversa por telefone sobre raça e história americana cujo conteúdo o Sr. Sharpe mais tarde compartilhou no ar. Isso incluiu o comentário de Sharpe a Brees de que, devido ao trabalho de caridade de Brees em Nova Orleans após o furacão Katrina, “nenhum zagueiro branco na história da NFL teve apoio negro como você teve”, o que, na opinião de Sharpe vista, tornou os comentários do Sr. Brees especialmente dolorosos. Mais tarde, Brees pediu desculpas publicamente e até se ajoelhou durante o hino nacional com seus companheiros de equipe. (Meses depois, quando o Sr. Brees anunciou sua aposentadoria real, nenhuma referência foi feita em “Undisputed” a seus comentários anteriores, e ambos os apresentadores o encheram de superlativos. É difícil imaginar tal graciosidade em outros ambientes de mídia.)

Ao contrário de podcasts populares como “Pardon My Take”, que é essencialmente uma comédia esportiva, ou programas de TV como “The Herd” no FS1, cujo apresentador Colin Cowherd aspira a uma análise desinteressada dos esportes, “Undisputed” foi baseado explicitamente no antagonismo, em neste caso entre seus hosts. Mesmo suas apostas em andamento, caixas de apostas de Diet Mountain Dew e suas elaboradas piadas visuais – o Sr. Sharpe trazendo uma garrafa de charutos Hennessy e Black and Mild para comemoro os Eagles derrotando os Patriots no Super Bowl LII ou o Sr. Bayless acariciando afetuosamente uma camisa dos Cowboys – foram tentativas de superioridade calculadas para irritar um ao outro.

Essa zombaria espirituosa fazia parte do apelo de “Undisputed” (existe todo um gênero de compilações de vídeos no YouTube dos gritos agonizantes de “Skiiiiiiiiiiiiip!” do Sr. Sharpe), mas durante a longa duração do programa também levou a exibições ocasionais de animosidade genuína. Em um episódio no ano passado, por exemplo, Bayless acusou seu parceiro de invejar a longevidade de Tom Brady na NFL e fez pouco caso das conquistas de Sharpe como jogador. O Sr. Sharpe, que parecia surpreso com a natureza ad hominem do argumento, tirou os óculos com um olhar de genuína mágoa. Em outro episódio, um desentendimento sobre a decisão da NFL de adiar a conclusão de um jogo do Buffalo Bills depois que um jogador desmaiou em campo levou a uma altercação semelhante, na qual Sharpe sugeriu que seu parceiro removesse um tweet que considerava ofensivo e Mr. Bayless disse que não faria isso porque não havia mudado de opinião. Tais incidentes eram inevitáveis. A franqueza tem seu preço.

Quando li pela primeira vez os relatos no início deste mês sobre a saída iminente de Sharpe do programa, me senti abatido, como se um parente querido tivesse anunciado que ele estava indo para o exílio no exterior. Embora seja difícil no momento dizer o que motivou “Unc” (como os fãs o denominaram) a sair, eu, por exemplo, espero que não seja ressentimento de seu parceiro de debate de longa data, como alguns comentaristas especularam. No segmento final do episódio de terça-feira, Sharpe agradeceu a Bayless – junto com dezenas de maquiadores, funcionários da recepção, agendadores e pessoal de segurança – com lágrimas nos olhos.