Opinião | Como os serviços públicos usam o dinheiro de suas contas para bloquear a energia limpa

Para evitar os piores impactos da mudança climática, temos que fazer duas grandes transições ao mesmo tempo: primeiro, temos que gerar toda a nossa eletricidade a partir de fontes limpas, como turbinas eólicas e painéis solares, em vez de usinas que funcionam com carvão e metano gás. Em segundo lugar, temos que reequipar quase tudo o que queima petróleo e gás – como carros, ônibus e fornos que aquecem edifícios – para funcionar com essa eletricidade limpa.

Essas mudanças estão em andamento, mas sua velocidade e sucesso final dependem muito de um tipo de empresa: as concessionárias que têm monopólios para nos vender eletricidade e gás.

Mas em todo o país, as empresas de serviços públicos estão usando seu enorme poder político para desacelerar a transição para a energia limpa e provavelmente estão usando seu dinheiro para fazer isso.

Os reguladores estaduais devem garantir que as contas mensais de serviços públicos dos clientes cubram apenas o custo de fornecimento de eletricidade ou gás e estabelecer limites sobre quanto os serviços públicos podem lucrar. Mas grandes concessionárias de propriedade de investidores, com legiões de advogados para ajudá-los a escapar do escrutínio, colocam muitos de seus custos políticos em taxas junto com seus investimentos em postes e fios elétricos. Ao fazer isso, eles estão recrutando seus clientes para um exército desconhecido de milhões de pequenos doadores de dólares para prolongar a era da energia suja.

Felizmente, Colorado, Connecticut e Maine aprovaram leis nesta primavera que proíbem as concessionárias de cobrar dos clientes por seu lobby, gastos com relações públicas e taxas de associações políticas comerciais como a American Gas Association e o Edison Electric Institute. Os reguladores da Louisiana estão considerando mudanças de política semelhantes. Todos os estados do país devem seguir essas pistas.

Essas reformas são cruciais porque, embora todas as corporações nos Estados Unidos possam gastar dinheiro com política, na maioria dos casos, os consumidores que não aprovam podem levar seus negócios para outro lugar. Os serviços públicos – como monopólios regulamentados – têm a capacidade única de forçar os clientes a participar.

Não é que as concessionárias não estejam interessadas em construir e lucrar com energia limpa. Muitos estão fazendo isso, e a Lei de Redução da Inflação oferece às concessionárias amplos incentivos fiscais para aumentar seus investimentos em energia eólica, solar e baterias. Mas isso não significa que as concessionárias queiram que outros façam o mesmo. Eles apoiarão uma transição de energia limpa apenas se acontecer exclusivamente em seus termos e em seu ritmo – uma postura em desacordo com o escopo e a urgência da tarefa hercúlea de descarbonizar nossa rede elétrica.

A maioria das concessionárias de energia elétrica vê a energia distribuída – tecnologias de propriedade dos clientes que geram eletricidade em quantidades menores – como uma ameaça aos seus negócios. Eles tentam há anos impedir que seus clientes em muitos estados invistam em energia solar para telhados, ajustando as taxas para torná-la menos atraente economicamente. Eles também financiaram a oposição a políticas que acelerariam a energia limpa.

A Florida Power & Light gastou milhões de dólares em consultores políticos acusados ​​de arquitetar um esquema para desviar votos para candidatos fantasmas de terceiros, de acordo com reportagem do The Orlando Sentinel. Os candidatos fantasmas nunca fizeram campanha, mas seus nomes apareciam nas cédulas para cadeiras competitivas no Senado Estadual em um esforço para estragar as chances dos democratas que criticavam os serviços públicos. Um dos democratas apresentou repetidamente uma legislação de apoio à energia solar no telhado, contra a qual a Florida Power & Light luta há anos, incluindo a redação de uma legislação em 2021 que teria retardado seu crescimento. “Quero que você torne a vida dele um inferno”, escreveu o executivo-chefe da concessionária em um e-mail interno. O legislador perdeu por menos de 40 votos. A Florida Power & Light negou irregularidades no escândalo do candidato fantasma.

Os serviços públicos também lutaram para se apegar às usinas movidas a combustíveis fósseis pelo maior tempo possível. Em Ohio, a empresa de serviços públicos FirstEnergy ocultou US$ 60 milhões em subornos por meio de uma rede de grupos de dinheiro obscuro para a organização política do presidente da Câmara do estado. Antes de sua condenação e sentença por este caso de extorsão, ele ajudou a aprovar uma lei que garantiu um resgate de $ 1,3 bilhão financiado pelos contribuintes para as usinas nucleares e de carvão falidas da FirstEnergy, destruiu os padrões de energia renovável e eficiência energética do estado para serviços públicos e resgatou as usinas de carvão de propriedade por outras utilidades. As auditorias mostraram que a FirstEnergy usou dinheiro arrecadado dos contribuintes em seu esquema.

As concessionárias de energia elétrica se opuseram às políticas para acelerar o desenvolvimento de cabos de transmissão de longo alcance desesperadamente necessários para energia limpa, como a NextEra Energy, empresa controladora da Florida Power & Light, gastou milhões para fazer na Nova Inglaterra, onde a NextEra gera e vende energia a partir do petróleo e gás.

E muitos conglomerados de serviços públicos não apenas vendem eletricidade; eles também vendem gás metano, uma séria ameaça aos esforços de descarbonização. Muitas dessas concessionárias de gás estão lutando com unhas e dentes contra os esforços das comunidades locais para eletrificar nossos prédios e usando o dinheiro dos contribuintes para isso. Na Califórnia, a SoCalGas, a maior concessionária de distribuição de gás do país, foi pega de forma ilícita e repetidamente fazendo mau uso do dinheiro dos contribuintes para lutar contra os planos de eletrificação de prédios das cidades. Em Nova York, a concessionária de gás National Fuel supostamente fez seus clientes pagarem por materiais de defesa que orientavam os nova-iorquinos a se oporem às políticas pró-eletrificação.

As leis de Colorado, Connecticut e Maine abordam essas táticas proibindo as concessionárias de cobrar dos clientes por um conjunto de atividades políticas. Outros estados e o governo federal devem ir além de duas maneiras:

Primeiro, eles deveriam adicionar disposições de fiscalização obrigatória para que, se as concessionárias cobrassem ilegalmente dos clientes por atividades políticas, multas rígidas e automáticas seriam aplicadas.

Em segundo lugar, os formuladores de políticas devem, no mínimo, exigir que as concessionárias divulguem todos os gastos políticos. As leis estaduais recentemente aprovadas não impedirão que as concessionárias gastem seus lucros em política. O cenário financeiro da campanha pós-Citizens United torna difícil restringir tais gastos, mas não protege a capacidade das empresas de gastar secretamente, que é como empresas como FirstEnergy, Florida Power & Light e SoCalGas tentaram suas campanhas de influência mais nocivas.

Os serviços públicos são muito centrais para a transição de energia limpa para serem autorizados a ditar nossas políticas energéticas e climáticas com base em seus motivos de lucro. Limitar sua influência nos dá a melhor chance de avançar rapidamente e de forma acessível para um futuro mais seguro e limpo.