Opinião | Como os lobos se tornaram um peão nas guerras culturais

A opinião pública começou a mudar com o nascimento do movimento ambientalista moderno e, em 1974, os lobos estavam entre os primeiros animais a receber protecção ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas. Mas quando os lobos foram reintroduzidos nas Montanhas Rochosas, na década de 1990, o animal tornou-se um peão numa guerra por procuração sobre os valores americanos. Uma parte do país viu uma oportunidade de expiação por uma região selvagem profanada e a promessa de um ecossistema restaurado. Outros – grandes caçadores e produtores de gado – viam os lobos como uma ameaça aos seus meios de subsistência. Protegido pela lei federal, o lobo tornou-se um receptáculo para os seus maiores ressentimentos sobre os excessos governamentais.

Em suas memórias “Wolfer”, o biólogo caçador que virou lobo do governo Carter Niemeyer contou ter visto uma placa em Idaho na década de 1990 que dizia: “Mate todos os malditos lobos e as pessoas que os colocaram aqui”. Quanto mais polarizadores os lobos se tornavam, mais o seu destino ficava preso em rajadas de legislação partidária. Em 2020, a administração Trump decidiu remover os lobos da Lei das Espécies Ameaçadas e, quatro meses depois, Wisconsin autorizou a caça aos lobos durante a época de reprodução. Em três dias, 218 lobos foram mortos e, em pouco tempo, as legislaturas estaduais conservadoras em todo o Ocidente estavam permitindo que os caçadores atirassem e matassem lobos impunemente. Ed Bangs, o biólogo que liderou a recuperação de lobos nas Montanhas Rochosas do Norte para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, disse a um jornalista que a lista de legislação sobre caça aos lobos tratava de “fazer chorar os flocos de neve”.

Hoje, cerca de 6.000 lobos vivem nos 48 estados mais baixos, ocupando menos de 10% do seu antigo território, grande parte do qual foi dividido por estradas e desenvolvimentos suburbanos ou colocado ao serviço do gado e das colheitas. Mas, de acordo com um estudo de 2014 do Centro para a Diversidade Biológica, os Estados Unidos poderiam sustentar quase 10 mil lobos. Os activistas ambientais esperam ver as populações a recuperar em todo o país: o lobo cinzento mexicano no Sudoeste, os lobos vermelhos no Sudeste e o lobo cinzento nas Montanhas Rochosas e nos Grandes Lagos. Como predadores de topo, os lobos podem influenciar ecossistemas inteiros e o seu regresso traria benefícios tanto para os seres humanos como para o ambiente – conseguindo tudo, desde a redução de colisões de automóveis com veados até ao aumento da resiliência dos ecossistemas face às alterações climáticas.

Ainda assim, os activistas encontraram resistência dos produtores de gado e dos agricultores que vêem os lobos como uma ameaça para os seus animais, conscientes de que o habitat do predador não são apenas montanhas escarpadas, mas também as altitudes mais baixas onde seguem as presas nos meses mais frios. Ao ajudar a arcar com os custos dos fazendeiros, os conservacionistas conquistaram apoiadores em lugares inesperados.

Um fazendeiro, Ted Birdseye, que, por alguns anos, teve mais perdas confirmadas de cães e gado causadas por lobos do que qualquer outro no Oregon, tornou-se o primeiro no estado a ter uma cerca elétrica de 7.000 volts de um metro e meio de altura ao redor de sua propriedade para proteger seu gado de lobos e outros predadores. A cerca foi financiada com verbas federais e programas estaduais de compensação de lobos, bem como financiamento coletivo de apoiadores de um grupo de conservação ambiental. Produtores de gado como ele são mais propensos a tolerar lobos – e muito menos propensos a atirar, escavar e calar a boca, como diz o ditado – quando recebem apoio para dissuasões eficazes.