A poluição do ar na comunidade de Emma Lockridge em Detroit costumava ser tão forte que ela precisava usar uma máscara cirúrgica dentro de casa. As chaminés das refinarias e fábricas próximas enchiam o céu do lado de fora de suas janelas com partículas pretas. “Eu não conseguia dormir por causa daquela fumaça”, ela me disse no ano passado.
Em 2021, ela fugiu de Detroit para Memphis (que logo descobriu que tinha seus próprios problemas de poluição), juntando-se aos mais de um milhão de negros americanos que migraram para o Sul nas últimas três décadas.
Este fenómeno tem sido denominado migração inversa porque muitos negros estão a regressar a uma região que os seus antepassados deixaram entre as décadas de 1910 e 1970. Entre 2015 e 2020, os seis principais estados de destino dos migrantes interestaduais negros situaram-se no Sul, com a Geórgia, o Texas e a Florida a liderar o caminho.
Desde agosto de 2022, tenho atravessado os Estados Unidos, conversando com dezenas de pessoas sobre esta nova Grande Migração, o que a está impulsionando e como está remodelando a vida no Sul. Embora a maior parte da investigação e dos relatórios sobre as causas do êxodo se tenha centrado correctamente em factores como os impostos e a mobilidade económica, descobri que a poluição também está a contribuir para a decisão dos negros americanos de se deslocarem para o Sul, numa tendência que tanto me preocupa. como isso me move.
À medida que as alterações climáticas têm os seus efeitos em todo o Sul, os migrantes podem enfrentar problemas de poluição semelhantes, bem como ameaças ambientais que poderiam não ter enfrentado se não se tivessem mudado. Esta situação exige acção por parte dos responsáveis eleitos e dos líderes locais que precisam de reduzir a poluição e reforçar estas comunidades para resistirem ao agravamento do calor, das tempestades e das inundações. É a única maneira de garantir que os negros americanos possam permanecer por muito tempo nas vilas e cidades do Sul que agora chamam de lar.
A Sra. Lockridge estava longe de ser a única pessoa com quem conversei que fugiu de casa, pelo menos em parte por causa da poluição e dos danos que isso causou à sua saúde. Christopher Currie nasceu em Gary, Indiana, um dos piores focos de poluição do ar do país, e mudou-se para Detroit logo após o ensino médio. O impacto do ar poluído de Detroit foi um dos motivos pelos quais ele deixou a cidade e foi para os subúrbios de Dallas em 2022. Ele se lembra de ter feito tratamentos respiratórios constantes com nebulizadores para asma e de longas estadias no hospital quando era criança. Em 2019, Kourtney Randle trocou St. Louis pelo Mississippi, principalmente porque temia o impacto de longo prazo da poluição do ar urbano na saúde de seus filhos. Crescendo em um bairro poluído, seu filho mais novo na época, Kahlel, raramente passava um dia sem problemas respiratórios. “Eu odiava que ele ficasse tão infeliz todos os dias apenas tentando respirar”, ela me disse.
As raízes desta crise remontam à primeira Grande Migração, quando milhões de negros deixaram o Sul para escapar à segregação, à servidão contratada e ao linchamento e foram para o Norte em busca de empregos e habitação estável. No início, muitos dos empregos disponíveis para eles eram perigosos em poluidoras siderúrgicas, fábricas e estaleiros navais. As políticas governamentais, como o redlining, forçaram-nos a viver perto destas indústrias tóxicas, incapazes de escapar do ar, da água e do solo contaminados.
O governo dos EUA sabe há décadas que estas pessoas poderão um dia ser forçadas a fugir da poluição industrial, desenraizando as suas vidas em busca de locais mais saudáveis para criar os seus filhos. Um estudo de 1981 encomendado pela Agência de Protecção Ambiental descreveu como os americanos já estavam a fugir “das zonas industrializadas para as zonas relativamente menos poluídas do país”. Mas os decisores políticos dessas regiões fizeram pouco para se prepararem para o influxo, permitindo ao mesmo tempo que os seus próprios problemas de poluição se agravassem.
O Sul é há muito tempo uma das partes mais vulneráveis do país às condições meteorológicas extremas e a situação piorou nos últimos anos. À medida que os efeitos do aquecimento global se intensificaram, os estados do Sul têm sido lentos na modernização e na adaptação das suas redes eléctricas e pagaram o preço – por exemplo, quando centenas de pessoas morreram durante o apagão da tempestade de Inverno de 2021 no Texas. Muitos dos recentes cortes de energia causados pelas condições meteorológicas no país ocorreram no Sul e, sem mais preparação e investimento, esse número só aumentará à medida que mais pessoas se mudarem para lá e o clima se tornar mais extremo.
Não é apenas uma questão de inação; algumas das decisões dos promotores e planeadores do Sul agravaram o problema. O crescimento descontrolado e a destruição de zonas húmidas e de outros sistemas naturais colocaram a região em maior risco de desastres climáticos.
Em toda a região, de Houston a Charlotte, Carolina do Norte, e Jacksonville, Flórida, casas foram construídas em planícies aluviais, em bairros onde o concreto substituiu a vegetação. Dallas, a cidade com o segundo maior número de novos residentes negros em todo o país entre 2015 e 2020, está a lutar para obter água suficiente para satisfazer a procura crescente. Em Atlanta, onde de 2005 a 2014 o número de fortes chuvas foi 75% maior do que na década de 1950, a perda da copa das árvores da cidade foi de quase meio acre por dia de 2008 a 2018.
Mas ainda não é tarde para construir uma região mais segura e mais resistente ao clima. Os líderes comunitários já estão a avançar. Conheci alguns deles durante as minhas viagens – em tutoriais de preparação para tempestades nos quintais de Nova Orleães, em discussões comunitárias no Museu de Justiça Climática de Houston e nos centros comunitários transformados em centros de resiliência em Orlando, Florida.
No Texas, isso inclui o abrandamento significativo do crescimento habitacional nas planícies aluviais e, mais importante, a reversão do investimento em fontes de energia de combustíveis fósseis que contribuem para o aquecimento global e podem falhar durante furacões e tempestades de Inverno. À medida que a Florida investe na construção de infra-estruturas para se adaptar à subida dos mares, novos e antigos residentes disseram-me que também querem que o estado dê prioridade à conservação de terrenos não urbanizados, o que ajudará a armazenar carbono e a proteger os bairros de tempestades e inundações. Na Carolina do Norte e na Geórgia, os líderes podem reformar as leis de zoneamento para incentivar as cidades a construir bairros acessíveis a pé com infraestruturas verdes que ajudem na gestão das águas pluviais e no arrefecimento das ruas.
Os potenciais desastres climáticos que pairam sobre o Sul estão, de muitas maneiras, ligados à poluição que assola os negros americanos há décadas. Ao finalmente construir cidades tendo todos em mente, em vez de às custas da vida negra, poderemos ser capazes de parar o ciclo de migração negra.
Adam Mahoney é repórter de clima e meio ambiente da Capital B, uma organização de notícias sem fins lucrativos que faz reportagens para comunidades negras.
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