Opinião | A mídia social deixa os adolescentes infelizes. É hora de parar o algoritmo.

As crianças estão ainda mais no saco das empresas de mídia social do que pensamos. Muitos deles cederam sua autonomia on-line tão completamente a seus telefones que até hesitam em pesquisar na Internet – para eles, o único ambiente on-line aceitável é aquele personalizado por grandes algoritmos de tecnologia, que os alimentam com conteúdo personalizado.

À medida que o tempo livre e a imaginação de nossos filhos se fundem cada vez mais com as mídias sociais que eles consomem, precisamos entender que o acesso não regulamentado à Internet tem um custo. Algo semelhante também está acontecendo com os adultos. Com o advento da IA, uma perda espiritual nos espera, pois terceirizamos incontáveis ​​rituais humanos – exploração e tentativa e erro – para máquinas. Mas não é tarde demais para mudar essa história.

Nesta primavera, visitei um grupo de alunos do ensino médio no subúrbio de Connecticut para conversar sobre o papel que a mídia social desempenha em suas vidas diárias e em sua saúde mental. Mais crianças hoje relatam sentir-se deprimidas, solitárias e desconectadas do que nunca. Mais adolescentes, especialmente meninas adolescentes e adolescentes LGBTQ, estão considerando seriamente o suicídio. Eu queria falar francamente sobre como a mídia social ajuda e prejudica a saúde mental. No final do diálogo de 90 minutos, eu estava mais preocupado do que nunca com o bem-estar de nossos filhos – e da sociedade que eles herdarão.

Existem inúmeros problemas com crianças e adolescentes que usam a mídia social, desde a deterioração da saúde mental até conteúdo perigoso e impróprio para a idade e os esforços medíocres que as empresas de tecnologia empregam para impor suas próprias regras de verificação de idade. Mas os alunos do ensino médio com quem me encontrei me alertaram para um resultado ainda mais insidioso do crescente vício dos menores nas mídias sociais: a morte da exploração, tentativa e erro e descoberta. As recomendações algorítmicas agora fazem o trabalho de descobrir e buscar interesses, encontrar uma comunidade e aprender sobre o mundo. As crianças de hoje, simplesmente, não estão aprendendo a ser adultos curiosos e críticos – e parecem não saber o que perderam.

Uma semana antes de conhecer os alunos, apresentei a Lei de Proteção às Crianças nas Mídias Sociais com três de meus colegas do Senado, Brian Schatz, democrata do Havaí, e os republicanos Katie Britt, do Alabama, e Tom Cotton, do Arkansas. O projeto de lei é uma tentativa abrangente de proteger os jovens nas mídias sociais, priorizando práticas de verificação de idade mais fortes e proibindo o uso de mídias sociais por crianças menores de 13 anos. Mas havia uma disposição do projeto de lei que era particularmente alarmante para esse grupo de estudantes: a proibição de empresas de mídia social usarem os dados (o que eles assistem e deslizam) que coletam sobre crianças para construir e alimentar algoritmos que fornecem conteúdo individualizado de volta aos usuários. Esses alunos do ensino médio tornaram-se dependentes, talvez até dependentes, dos algoritmos das empresas de mídia social.

Sua dependência da tecnologia soa familiar para a maioria de nós. Muitos de nós mal conseguem se lembrar de quando não tínhamos a Amazon para recorrer quando precisávamos de um presente de última hora ou quando esperávamos no rádio que nossas músicas favoritas tocassem. Hoje, informações, entretenimento e conexão são entregues a nós em uma esteira rolante, com menos esforço e exploração exigidos de nós do que nunca.

Uma retirada dos rituais de descoberta tem um custo. Todos nós sabemos instintivamente que as jornadas da vida são tão importantes quanto os destinos. É nas andanças que aprendemos o que gostamos e o que não gostamos. O suor para obter o resultado torna o resultado mais gratificante e satisfatório.

Por que os alunos deveriam se esforçar para encontrar uma música ou um poema de que gostem quando um algoritmo fará isso por eles? Por que correr o risco de explorar algo novo quando seus telefones apenas enviam conteúdo interminável relacionado às coisas que já os interessam?

O que as crianças com quem conversei não sabiam é que esses algoritmos foram projetados de uma forma que inevitavelmente torna – e mantém – os usuários infelizes. De acordo com um comunicado emitido pelo cirurgião geral este ano, “existem amplos indicadores de que a mídia social também pode ter um profundo risco de prejudicar a saúde mental e o bem-estar de crianças e adolescentes”. Um relatório do Center for Countering Digital Hate, sem fins lucrativos, descobriu que os usuários podem receber conteúdo relacionado ao suicídio com menos de três minutos depois de baixar o TikTok. Cinco minutos depois disso, eles poderiam encontrar uma comunidade promovendo conteúdo sobre transtorno alimentar. O Instagram está inundado de pornografia leve, oferecendo uma porta de entrada para material pesado em outros sites (que geralmente são igualmente negligentes quanto à verificação de idade). E em toda a mídia social há vidas falsas altamente curadas e filtradas, criando um sentimento de inveja e inadequação dentro dos cérebros em desenvolvimento dos adolescentes.

As empresas de mídia social sabem que o conteúdo que gera sentimentos negativos prende nossa atenção por mais tempo do que aquele que nos faz sentir bem. É a mesma razão pela qual o noticiário local lidera com o tiroteio ou o incêndio na casa, não a arrecadação de alimentos local. Se você é um adolescente que se sente mal consigo mesmo, seu feed de mídia social normalmente continua exibindo vídeos e fotos que provavelmente exacerbam sentimentos negativos.

Essas crianças podem pensar que precisam do algoritmo, mas na verdade o algoritmo está fazendo com que muitas delas se sintam pior. Não é coincidência que as taxas de tristeza e suicídio na adolescência aumentaram assim como o conteúdo de mídia social impulsionado por algoritmos assumiu a vida de crianças e adolescentes.

O feedback dos alunos em Connecticut me deixou mais convencido do que nunca de que essa lei é vital. Ao tomar medidas para separar os jovens de sua dependência da mídia social e forçá-los a se envolver em uma exploração real para encontrar conexão e satisfação, podemos recriar os rituais perdidos da adolescência que, durante séculos, nos tornaram quem somos.

O papel que a mídia social desempenhou no declínio da saúde mental dos adolescentes também nos dá uma prévia do que está por vir para os adultos, com a implantação acelerada da inteligência artificial e do aprendizado de máquina em nossas próprias vidas. O impacto psicológico da próxima transição de milhares de tarefas humanas básicas diárias para máquinas fará com que o efeito da mídia social pareça uma brincadeira de criança. Hoje, as máquinas nos ajudam a encontrar uma música de que gostamos. Amanhã, as máquinas não apenas encontrarão a música – elas também a criarão. Assim como não estávamos preparados para o impacto que os algoritmos de mídia social teriam sobre nossos filhos, provavelmente não estamos preparados para a perda espiritual que virá quando terceirizarmos inúmeras funções humanas para computadores.

Independentemente de a Lei de Proteção às Crianças nas Mídias Sociais se tornar lei, devemos começar a trabalhar em um diálogo mais amplo, com adultos e crianças de todas as esferas da vida, para determinar se realmente seremos mais felizes como espécie quando máquinas e algoritmos fizerem tudo. o trabalho para nós, ou se a realização só vem quando os humanos realmente fazem o trabalho, como pesquisar e descobrir, de ser humano.