Opinião | A má aposta de Xi Jinping em Vladimir Putin

Quando Xi Jinping ascendeu ao auge do poder chinês há uma década, ele via Vladimir Putin como um líder forte que compartilhava sua hostilidade ao sistema internacional dominado pelo Ocidente. Eles se uniram devido à paranóia mútua sobre ameaças ao seu governo e trocaram as melhores práticas para impor o controle em casa e tornar o mundo mais receptivo a seus impulsos autoritários. Xi se referiu a Putin como seu “melhor e mais íntimo amigo”.

Após o caso Wagner, a grande aposta de Xi no líder russo não parece tão segura.

O desastroso esforço de guerra russo, que culminou na insurreição abortada do chefe paramilitar do grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, no mês passado, expôs a Rússia de Putin pelo que ela é: um estado nuclear enfraquecido e imprevisível na fronteira com a China, com um líder ferido cujo prazo de espera no poder não é garantido.

O Sr. Xi não pode se dar ao luxo de abandonar o Sr. Putin completamente. Ele investiu demais no relacionamento e a Rússia continua sendo útil para a China. Mas o bromance que causou tanta preocupação no Ocidente provavelmente atingiu o pico.

Se Xi quiser atingir seu objetivo estratégico de superar a força dos EUA em todo o mundo, ele precisará reequilibrar sua política externa para dar conta das vulnerabilidades de Putin. Isso pode significar um apoio chinês mais forte para encerrar uma guerra que saiu pela culatra tão severamente para o líder russo e uma abordagem chinesa potencialmente menos conflituosa em relação aos Estados Unidos e Taiwan.

Há sinais de que a bonomia de Xi-Putin já pode estar esfriando. Pequim ofereceu apenas uma resposta silenciosa ao episódio de Wagner, chamando-o de “assunto interno”, mas indícios de alarme sobre o motim fracassado apareceram na mídia estatal chinesa. O Sr. Xi não se beneficiaria dando um cheque em branco de apoio ao Sr. Putin agora. Fazer isso poderia levar a questionamentos em casa sobre o julgamento da política externa de Xi, o que só pode piorar se Putin sofrer mais reveses.

A China pode ser compelida a ajustar sua postura na guerra da Ucrânia. Até agora, enquanto emitia apelos indiferentes pela paz, Pequim emprestou a Moscou uma cobertura diplomática crucial ao retratar a guerra como justificada para impedir a expansão da OTAN ou como provocada pelo Ocidente. Pequim também forneceu a Moscou uma tábua de salvação econômica, compensando as sanções ocidentais com uma expansão significativa no comércio sino-russo.

Embora há muito haja sinais de que os líderes chineses não apóiam totalmente a guerra de Putin, o conflito inicialmente ofereceu à China a esperança de desviar o foco dos Estados Unidos da Ásia, onde Pequim tem procurado expandir sua influência. Isso não aconteceu. Em vez disso, Washington e seus aliados asiáticos estabeleceram uma presença militar mais forte na periferia da China desde o início da guerra na Ucrânia e estão mais unidos hoje em limitar o acesso da China a tecnologias críticas.

O Sr. Putin marcha ao seu próprio ritmo. Mas a China agora está ciente de que uma guerra prolongada na Ucrânia pode ameaçar ainda mais seu parceiro russo e comprometer sua própria agenda de política externa. Tem um motivo para ir além de expressões vagas de princípio em relação à guerra e exercer sua influência única sobre Moscou para exigir o fim dos combates.

Uma das principais razões para isso é a Europa, onde a imagem da China foi prejudicada por seu apoio à Rússia. O sentimento dos negócios europeus em relação à China piorou, o investimento estrangeiro direto diminuiu e a coordenação transatlântica na China foi reforçada.

O Sr. Xi está determinado a minar os esforços americanos para restringir Pequim. Uma Europa hostil tornará isso difícil. O isolamento da Rússia pressiona a China a buscar melhores relações com a Europa para evitar seu alinhamento com os Estados Unidos contra a China. Uma das melhores maneiras de a China conseguir isso seria reposicionar-se mais fortemente como pacificadora em um conflito às portas da Europa.

Os problemas na Rússia também complicam os cálculos de Xi em relação a Taiwan. A guerra na Ucrânia deixou duas coisas claras: a força militar pura não garante o sucesso no campo de batalha; e qualquer coisa que não seja vitória pode convidar a desafios de liderança. Diante disso, desencadear uma guerra no Estreito de Taiwan por meio de ações cada vez mais bélicas pode ser desastroso para o líder chinês.

A ilha autogovernada realizará uma eleição presidencial em janeiro para escolher um sucessor de Tsai Ing-wen, que irritou Pequim ao cultivar relações mais próximas com os Estados Unidos. A China tem uma série de ferramentas que se suspeita ter usado antes contra Taiwan para aplicar pressão econômica ou semear desinformação em apoio a candidatos que priorizam a melhoria das relações com Pequim.

Mas a retórica chinesa agressiva e os exercícios militares ameaçadores em torno de Taiwan podem minar esse objetivo ao estimular candidatos que se opõem à acomodação com a China, sem mencionar provocar um apoio americano e internacional mais forte e visível a Taiwan. Para o Sr. Xi, o ponto ideal será parecer forte e determinado sem desencadear uma espiral de escalada.

Dada essa dinâmica alterada, os líderes em Pequim provavelmente também agora percebem que devem baixar a temperatura nas relações com os Estados Unidos. O profundo calafrio lançado sobre as relações China-EUA pelo incidente do balão espião em fevereiro recentemente mostrou sinais de descongelamento, com a viagem do mês passado a Pequim pelo secretário de Estado Antony Blinken – que incluiu uma audiência com Xi – e a visita desta semana de A secretária do Tesouro, Janet Yellen.

O presidente chinês ainda precisa de seu “amigo íntimo”. A Rússia continua sendo o único outro país do mundo com meios e motivação para fazer parceria com a China na diluição do papel dos direitos humanos e da governança democrática no sistema internacional. As relações estáveis ​​também garantem a estabilidade ao longo de sua longa fronteira terrestre e mantêm a China abastecida com energia russa com desconto, bem como importações de alimentos e equipamentos militares. Pode-se esperar que ambos os lados mantenham a aparência de negócios como de costume.

Mas Xi tem pouco a ganhar dobrando a aposta de Putin, cujos problemas não ajudam os grandes planos da China.

Muitas questões não resolvidas sobre o impacto do enfraquecimento do poder de Putin na Rússia permanecem. Quão bem o Sr. Xi pode navegar pelas consequências, com seu parceiro agora diminuído, é um deles.

Ryan Hass (@ryanl_hass) é membro sênior da Brookings Institution e ex-diretor da China no Conselho de Segurança Nacional do presidente Obama. Ele é o autor de “Stronger: Adapting America’s China Strategy in an Age of Competitive Interdependence”.

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