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Quando Benjamin Franklin se mudou para a Filadélfia em 1723, ele testemunhou o início de um novo experimento arriscado: a Pensilvânia havia acabado de começar a imprimir palavras no papel e chamá-lo de dinheiro.
O primeiro papel-moeda americano chegou ao mercado em 1690. As moedas de metal nunca permaneceram nas 13 colônias por muito tempo, fluindo em um fluxo incessante para a Inglaterra e outros lugares, como pagamento por mercadorias importadas. Várias colônias começaram a imprimir pedaços de papel para substituir moedas, afirmando que dentro de um certo período de tempo, eles poderiam ser usados localmente como moeda. O sistema funcionou, mas de forma hesitante, as colônias logo descobriram. Imprima muitas notas e o dinheiro se torna inútil. E os falsificadores muitas vezes achavam as notas fáceis de copiar, desvalorizando o material real com uma enxurrada de falsificações.
Franklin, que começou sua carreira como impressor, era um inventor inveterado que também criaria o para-raios e lentes bifocais, achava o papel-moeda fascinante. Em 1731, ele ganhou o contrato para imprimir £ 40.000 para a colônia da Pensilvânia e aplicou sua propensão à inovação na moeda.
Durante sua carreira de impressão, Franklin produziu um fluxo de dinheiro barroco, muitas vezes bonito. Ele criou uma placa de cobre de uma folha de sálvia para imprimir em dinheiro para despistar falsificadores: o intrincado padrão de veias não podia ser facilmente imitado. Ele influenciou vários outros impressores e experimentou a produção de novos papéis e a criação de tintas.
Agora, em um estudo publicado na segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences, uma equipe de físicos revelou novos detalhes sobre a composição da tinta e do papel que Franklin usou, levantando questões sobre quais de suas inovações pretendiam ser defesas contra a falsificação e quais eram simplesmente experimentos com novas técnicas de impressão.
O estudo baseia-se em mais de 600 artefatos mantidos pela Universidade de Notre Dame, disse Khachatur Manukyan, físico dessa instituição e autor do novo artigo. Ele e seus colegas analisaram a moeda americana do século 18 usando espectroscopia Raman, que usa um feixe de laser para identificar substâncias específicas como silício ou chumbo com base em sua vibração. Eles também usaram uma variedade de técnicas de microscopia para examinar o papel no qual o dinheiro foi impresso.
Parte do que eles observaram confirma o que os historiadores já sabiam há muito tempo: o papel-moeda de Franklin contém partículas de mica, também conhecidas como moscovita ou isinglass. Essas manchas brilhantes provavelmente eram uma tentativa de combater os falsificadores, que não teriam acesso a esse papel especial, disse Jessica Linker, professora de história americana na Northeastern University que estuda papel-moeda dessa época e não participou do estudo. Claro, isso não os impediu de tentar.
“Eles apresentam falsificações muito boas, com mica colada na superfície”, disse Linker.
No novo estudo, os pesquisadores descobriram que a mica nas contas de diferentes colônias parece ter vindo da mesma fonte geológica, sugerindo que uma única fábrica produziu o papel. A área da Filadélfia é notável por seu xisto, um mineral escamoso que contém mica; é possível que Franklin ou impressores e fabricantes de papel associados a ele tenham coletado a substância usada em seu papel localmente, disse o Dr. Manukyan.
Quando examinaram a tinta preta em algumas das notas, no entanto, os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que parecia conter grafite. Para a maioria dos trabalhos de impressão, Franklin costumava usar tinta preta feita de óleos vegetais queimados, conhecida como lampblack, disse James Green, bibliotecário emérito da Library Company of Philadelphia. Grafite teria sido difícil de encontrar, ele suspeita.
“Portanto, o uso de grafite por Franklin na impressão de dinheiro é muito surpreendente, e seu uso em notas impressas já em 1734 é ainda mais surpreendente”, disse Green em um e-mail.
O uso de tinta de grafite poderia ter sido uma maneira de diferenciar dinheiro real de falsificações? As diferenças de cor entre o grafite e o negro de fumo provavelmente foram sutis o suficiente para tornar essa tarefa difícil, disse Green. Em vez disso, podemos estar olhando para outro exemplo da criatividade de Franklin.
“Isso sugere para mim que quase desde o início ele estava usando seus contratos de impressão de dinheiro como uma oportunidade para experimentar uma série de novas técnicas de impressão”, disse ele.
Para entender mais claramente a intenção de Franklin, mais análises de documentos impressos da época seriam úteis, disse Joseph Adelman, professor de história na Framingham State University, em Massachusetts.
“A comparação que eu mais gostaria de ver seriam as outras publicações de Franklin”, disse o Dr. Adelman. “Para realmente testar essa teoria – Franklin tem esse estoque separado de tinta?”
Em pesquisas futuras, o Dr. Manukyan espera colaborar com estudiosos que tenham acesso a coleções maiores de papel-moeda americano antigo. Essas técnicas podem ser bastante valiosas no estudo da história, disse o Dr. Linker, se cientistas e historiadores puderem trabalhar juntos para identificar as melhores perguntas a serem respondidas.
“Tenho perguntas sobre um monte de tintas. Há um verde muito estranho em algumas das notas de Nova Jersey”, disse ela, referindo-se ao dinheiro impresso por um contemporâneo de Franklin. “Eu adoraria saber do que essa tinta verde era feita.”
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