O que aconteceria se os EUA deixassem de pagar sua dívida

O limite da dívida dos EUA foi atingido e o Departamento do Tesouro está encontrando maneiras de economizar dinheiro. Esgotadas as manobras, o que antes parecia insondável pode se tornar realidade: a inadimplência dos Estados Unidos.

O que acontece depois?

Os efeitos de longo alcance são difíceis de prever: de ondas de choque nos mercados financeiros a falências, recessão e danos potencialmente irreversíveis ao papel de longa data da nação no centro da economia global.

A probabilidade de inadimplência permanece baixa, pelo menos com base nas garantias dos legisladores contrários de que um acordo será feito para aumentar ou suspender o limite da dívida e as chances de longo prazo implícitas nas negociações em certos mercados financeiros. Mas à medida que se aproxima o dia em que os Estados Unidos começarão a ficar sem dinheiro para pagar suas contas – o que pode ser já em 5 de junho – investidores, executivos e economistas de todo o mundo estão imaginando o que pode acontecer imediatamente antes, durante e depois, criando planos de contingência e intrigando-se com regras e procedimentos amplamente não testados.

“Estamos navegando em águas desconhecidas”, disse Andy Sparks, chefe de pesquisa de gerenciamento de portfólio da MSCI, que cria índices que rastreiam uma ampla gama de ativos financeiros, inclusive no mercado de títulos do Tesouro.

À beira da inadimplência, surge um ‘cenário de terror’.

Alguns cantos dos mercados financeiros já começaram a tremer, mas essas ondulações são pálidas em comparação com o maremoto que se forma quando a inadimplência se aproxima. O mercado de US$ 24 trilhões do Tesouro dos EUA é a principal fonte de financiamento para o governo, bem como o maior mercado de dívida do mundo.

O mercado do Tesouro é a espinha dorsal do sistema financeiro, essencial para tudo, desde as taxas de hipoteca até o dólar, a moeda mais usada no mundo. Às vezes, a dívida do Tesouro é até tratada como o equivalente a dinheiro por causa da garantia da credibilidade do governo.

A destruição da confiança em um mercado tão profundamente enraizado teria efeitos difíceis de quantificar. A maioria concorda, no entanto, que um calote seria “catastrófico”, disse Calvin Norris, gerente de portfólio e estrategista de taxas de juros da Aegon Asset Management. “Isso seria um cenário de horror.”

Um pagamento perdido desencadeia um frenesi comercial à medida que os mercados começam a se desfazer.

O governo paga suas dívidas por meio de bancos membros de um sistema federal de pagamentos chamado Fedwire. Esses pagamentos então fluem pelo encanamento do mercado, terminando nas contas dos detentores de dívidas, incluindo poupadores individuais, fundos de pensão, seguradoras e bancos centrais.

Se o Departamento do Tesouro quiser alterar a data em que reembolsa os investidores, precisará notificar o Fedwire um dia antes do vencimento do pagamento, para que os investidores saibam que o governo estava prestes a entrar em default na noite anterior.

Há mais de US$ 1 trilhão em dívidas do Tesouro vencendo entre 31 de maio e o final de junho que poderiam ser refinanciadas para evitar a inadimplência, segundo analistas da TD Securities. Há também $ 13,6 bilhões em pagamentos de juros devidos, distribuídos em 11 datas; isso significa 11 oportunidades diferentes para o governo perder um pagamento ao longo do próximo mês.

O Fedwire, o sistema de pagamento, fecha às 16h30. Se um pagamento devido não for feito até essa hora, o mais tardar, os mercados começarão a desmoronar.

Ações, dívidas corporativas e o valor do dólar provavelmente despencariam. A volatilidade pode ser extrema, não apenas nos Estados Unidos, mas em todo o mundo. Em 2011, quando os legisladores fecharam um acordo de última hora para evitar a violação do limite da dívida, o S&P 500 caiu 17% em pouco mais de duas semanas. A reação após uma inadimplência pode ser mais severa.

Talvez contraintuitivamente, alguns títulos do Tesouro estariam em alta demanda. Os investidores provavelmente se livrariam de qualquer dívida com vencimento em breve – por exemplo, alguns fundos do mercado monetário já transferiram suas participações dos títulos do Tesouro com vencimento em junho – e comprariam outros títulos do Tesouro com vencimentos futuros, ainda os vendo como um refúgio em um período de estresse.

Uma cascata de rebaixamentos de ratings cria ‘loucura’ para os detentores de títulos.

Joydeep Mukherji, principal analista de classificação de crédito para os Estados Unidos na S&P Global Ratings, disse que um pagamento não pago resultaria no fato de o governo ser considerado em “default seletivo”, pelo qual optou por renegar alguns pagamentos, mas espera-se que mantenha pagar outras dívidas. A Fitch Ratings também disse que reduziria a classificação do governo de maneira semelhante. Tais classificações são geralmente atribuídas a empresas em perigo e tomadores de empréstimos do governo.

A Moody’s, a outra grande agência de classificação, disse que se o Tesouro deixar de pagar um dos juros, sua classificação de crédito será rebaixada em um degrau, para um pouco abaixo de sua classificação máxima atual. Um segundo pagamento de juros perdido resultaria em outro rebaixamento.

Uma série de emissores vinculados ao governo provavelmente também sofreriam rebaixamentos, observou a Moody’s, das agências que sustentam o mercado hipotecário a hospitais, empreiteiras do governo, ferrovias, concessionárias de energia e empresas de defesa dependentes de fundos do governo. Também incluiria governos estrangeiros com garantias sobre suas próprias dívidas dos Estados Unidos, como Israel.

Alguns gestores de fundos são particularmente sensíveis a rebaixamentos de ratings e podem ser forçados a vender suas participações no Tesouro para cumprir as regras sobre os ratings mínimos da dívida que podem manter, deprimindo seus preços.

“Eu temeria que, além da loucura de primeira ordem, também houvesse uma loucura de segunda ordem: tipo, se você fizer duas das três principais agências de classificação rebaixarem alguma coisa, então você tem um monte de instituições financeiras que não podem manter essas títulos”, disse Austan Goolsbee, presidente do Federal Reserve Bank de Chicago, em um evento na Flórida na noite de terça-feira.

O encanamento do sistema financeiro congela, tornando o comércio mais caro e difícil.

É importante ressaltar que a inadimplência de uma letra, nota ou título do governo não desencadeia a inadimplência de todas as dívidas do governo, conhecida como “inadimplência cruzada”, de acordo com a Securities Industry and Financial Markets Association, um grupo da indústria. Isso significa que a maior parte da dívida do governo permaneceria atual.

Isso deve limitar o efeito nos mercados que dependem da dívida do Tesouro como garantia, como trilhões de dólares em contratos de derivativos e empréstimos de curto prazo chamados acordos de recompra.

Ainda assim, qualquer garantia afetada por uma inadimplência precisaria ser substituída. O CME Group, uma grande câmara de compensação de derivativos, disse que, embora não tenha planos de fazê-lo, poderia proibir o uso de títulos do Tesouro de curto prazo como garantia ou aplicar descontos ao valor de alguns ativos usados ​​para garantir transações.

Existe o risco de que os tubos do sistema financeiro simplesmente congelem, à medida que os investidores correm para reposicionar suas carteiras enquanto os grandes bancos que facilitam o comércio se afastam do mercado, dificultando a compra e venda de praticamente qualquer ativo.

Em meio a esse tumulto nos dias após a inadimplência, alguns investidores podem ter um grande ganho inesperado. Após um período de carência de três dias, cerca de US$ 12 bilhões em credit default swaps, um tipo de proteção contra a inadimplência de um título, podem ser acionados. A decisão sobre os pagamentos é feita por um comitê do setor que inclui grandes bancos e gestores de fundos.

A reputação financeira global da nação é permanentemente diminuída.

À medida que o pânico diminui, a confiança no papel fundamental da nação na economia global pode ser permanentemente alterada.

Investidores e governos estrangeiros detêm US$ 7,6 trilhões, ou 31%, de toda a dívida do Tesouro, tornando-os vitais para as condições de financiamento favoráveis ​​que o governo dos EUA desfruta há muito tempo.

Mas depois de um calote, o risco percebido de manter a dívida do Tesouro pode aumentar, tornando mais caro para o governo tomar empréstimos no futuro próximo. O papel central do dólar no comércio mundial também pode ser prejudicado.

Custos mais altos de empréstimos do governo também tornariam mais caro para as empresas emitir títulos e contrair empréstimos, além de aumentar as taxas de juros para os consumidores que contraírem hipotecas ou usarem cartões de crédito.

Economicamente, de acordo com as previsões da Casa Branca, mesmo um breve calote resultaria em meio milhão de empregos perdidos e uma recessão um tanto superficial. Uma inadimplência prolongada levaria esses números a devastadores oito milhões de empregos perdidos e uma recessão severa, com a economia encolhendo mais de 6%.

Esses custos potenciais – desconhecidos no total, mas amplamente considerados enormes – são o que muitos acreditam que motivarão os legisladores a chegar a um acordo sobre o limite da dívida. “Todo líder na sala entende as consequências se deixarmos de pagar nossas contas”, disse o presidente Biden em um discurso na quarta-feira, enquanto as negociações entre democratas e republicanos se intensificavam. “A nação nunca deixou de pagar sua dívida e nunca o fará”, acrescentou.