O premiado mercado de trabalho de Jerome Powell está de volta. Ele pode mantê-lo?

Jerome H. Powell, presidente do Federal Reserve, passou o início da pandemia lamentando algo que os Estados Unidos haviam perdido: um mercado de trabalho tão historicamente forte que estava impulsionando grupos marginalizados, estendendo oportunidades a pessoas e comunidades que há muito viviam sem eles.

“Estamos ansiosos para voltar à economia, voltar a um mercado de trabalho apertado com baixo desemprego, alta participação na força de trabalho, aumento dos salários – todos os fatores virtuosos que tivemos no inverno passado”, disse o Sr. Powell disse em uma entrevista à NPR em setembro de 2020.

A cadeira do Fed conseguiu esse desejo. O mercado de trabalho se recuperou em quase todas as medidas importantes, e a taxa de emprego para pessoas em seus anos de trabalho mais ativos eclipsou sua alta de 2019, atingindo um nível visto pela última vez em abril de 2001.

No entanto, um dos maiores riscos para essa forte recuperação foi o próprio Fed de Powell. Os economistas passaram meses prevendo que os trabalhadores não conseguiriam manter todos os ganhos recentes do mercado de trabalho porque o Fed tem atacado agressivamente a rápida inflação. O banco central elevou drasticamente as taxas de juros para esfriar a economia e o mercado de trabalho, uma campanha que muitos economistas previram que poderia aumentar o desemprego e até mergulhar os Estados Unidos em uma recessão.

Mas agora uma possibilidade tentadora está surgindo: os Estados Unidos podem domar a inflação e manter seus ganhos no mercado de trabalho?

Os dados da semana passada mostraram que os aumentos de preços estão começando a moderar para valer, e essa tendência deve continuar nos próximos meses. O tão esperado esfriamento aconteceu mesmo quando o desemprego permaneceu no fundo do poço e as contratações permaneceram saudáveis. A combinação está aumentando a perspectiva – ainda não garantida – de que o banco central de Powell possa obter uma aterrissagem suave, na qual os trabalhadores mantenham seus empregos e o crescimento continue lentamente, mesmo com a inflação voltando ao normal.

“Existem razões significativas para explicar por que a inflação está caindo e por que devemos esperar que ela caia ainda mais”, disse Julia Pollak, economista-chefe da ZipRecruiter. “Muitos economistas argumentam que a última milha da redução da inflação será a mais difícil, mas isso não é necessariamente o caso.”

A inflação caiu para 3%, apenas um terço de seu pico de 9,1% no verão passado. Embora um índice que exclua produtos voláteis para dar uma noção mais clara da tendência subjacente da inflação permaneça mais elevado em 4,8%, ele também está mostrando sinais notáveis ​​de queda – e as razões para essa moderação parecem potencialmente sustentáveis.

Os custos da habitação estão diminuindo nas medidas de inflação, algo que os economistas esperavam há meses e que eles preveem que continuará. Os preços dos carros novos e usados ​​estão diminuindo à medida que a demanda diminui e os estoques nos lotes das concessionárias melhoram, permitindo que os preços dos bens diminuam. E até mesmo a inflação de serviços esfriou um pouco, embora parte disso se deva a uma desaceleração nas passagens aéreas, que pode parecer menos significativa nos próximos meses.

Todas essas tendências positivas podem tornar o caminho para um pouso suave – um que Powell chamou de “um caminho estreito” – um pouco mais largo.

Para o Fed, o arrefecimento nascente pode significar que não é necessário aumentar tanto os juros este ano. Os banqueiros centrais estão prontos para elevar os custos dos empréstimos em sua reunião de julho na próxima semana, e previram outro aumento de taxa antes do final do ano. Mas se a inflação continuar moderada nos próximos meses, isso pode permitir que eles adiem ou até anulem esse movimento, ao mesmo tempo em que indicam que novos aumentos podem ser justificados se a inflação voltar a subir – um sinal que os economistas às vezes chamam de “viés de aperto”.

Christopher Waller, um dos membros do Fed mais focados na inflação, sugeriu na semana passada que, embora possa ser a favor de aumentar as taxas de juros novamente na reunião do Fed em setembro se os dados da inflação forem quentes, ele pode mudar de ideia se dois próximos relatórios de inflação demonstrarem progresso. para aumentos de preços mais lentos.

“Se eles se parecerem com os dois últimos, os dados sugeririam talvez uma parada”, disse Waller.

As taxas de juros já estão elevadas – elas estarão na faixa de 5,25 a 5,5 por cento se forem levantadas conforme o esperado em 26 de julho, o nível mais alto em 16 anos. Mantê-los estáveis ​​continuará a pesar sobre a economia, desencorajando compradores de casas, compradores de carros ou empresas que esperam expandir com dinheiro emprestado.

Até agora, porém, a economia mostrou uma capacidade surpreendente de absorver taxas de juros mais altas sem quebrar. Os gastos do consumidor diminuíram, mas não despencaram. O mercado imobiliário sensível às taxas esfriou acentuadamente inicialmente com o aumento das taxas de hipoteca, mas recentemente mostrou sinais de que está chegando ao fundo do poço. E o mercado de trabalho continua em alta.

Alguns economistas acham que, com tanto impulso, acabar com a inflação será difícil. O crescimento salarial está oscilando em torno de 4,4% em uma medida popular, bem acima dos 2 a 3% que era normal nos anos anteriores à pandemia.

Com os salários subindo tão rapidamente, segue a lógica, as empresas tentarão cobrar mais para proteger seus lucros. O consumidor que está ganhando mais terá com que pagar, mantendo a inflação mais quente do que o normal.

“Se a economia não esfriar, as empresas precisarão incluir em seus planos de negócios maiores aumentos salariais”, disse Kokou Agbo-Bloua, líder de pesquisa global do Société Générale. “Não é uma questão se o desemprego precisa subir – é uma questão de quão alto o desemprego deve subir para que a inflação volte a 2%.”

No entanto, os economistas do próprio Fed levantaram a possibilidade de que o desemprego não precise aumentar muito para reduzir a inflação. Há muitas vagas de emprego em toda a economia no momento, e o crescimento de salários e preços pode desacelerar à medida que eles diminuem, argumentou um economista do Fed Board e Waller em um artigo no verão passado.

Embora o desemprego possa aumentar, argumentou o jornal, pode não aumentar muito: talvez um ponto percentual ou menos.

Até agora, essa previsão está se concretizando. As vagas de emprego caíram. A imigração e a maior participação na força de trabalho melhoraram a oferta de trabalhadores na economia. À medida que o equilíbrio voltou, o crescimento dos salários esfriou. Enquanto isso, o desemprego paira em um nível semelhante ao de quando o Fed começou a aumentar as taxas de juros há 16 meses.

Uma grande questão é se o Fed sentirá a necessidade de aumentar ainda mais as taxas de juros em um mundo com ganhos salariais que – embora desacelerem – permanecem notavelmente mais rápidos do que antes da pandemia. Pode ser que não.

“O crescimento dos salários muitas vezes segue a inflação, então é realmente difícil dizer que o crescimento dos salários vai reduzir a inflação”, disse Mary C. Daly, presidente do Federal Reserve Bank de San Francisco, durante uma entrevista à CNBC na semana passada.

Os riscos para as perspectivas ainda pairam, é claro. A economia ainda pode desacelerar de forma mais acentuada à medida que os efeitos das taxas de juros mais altas se somam, reduzindo o crescimento e as contratações.

A inflação pode voltar com força devido a uma escalada da guerra na Ucrânia ou algum outro desenvolvimento inesperado, incitando os banqueiros centrais a fazerem mais para garantir que os aumentos de preços sejam controlados rapidamente. Ou os aumentos de preços podem simplesmente ser dolorosamente teimosos.

“Um dado não cria uma tendência”, disse Waller na semana passada. “A inflação desacelerou brevemente no verão de 2021 antes de piorar muito.”

Mas se os aumentos de preços continuarem desacelerando – talvez para menos de 3%, especularam alguns economistas – as autoridades podem pesar cada vez mais o custo de reduzir os aumentos de preços em relação a seu outro grande objetivo: promover um mercado de trabalho forte.

O Fed tem a tarefa de estabilidade de preços e máximo emprego, o que é chamado de “mandato duplo”. Quando um objetivo está realmente fora de sintonia, ele tem precedência, com base na maneira como o Fed aborda a política. Mas uma vez que ambos estão próximos do alvo, perseguir os dois é um ato de equilíbrio.

“Acho que precisamos controlar o núcleo da inflação antes que eles estejam prontos para colocar os mandatos duplos um ao lado do outro”, disse Julia Coronado, economista da MacroPolicy Perspectives. Os analistas de uma pesquisa da Bloomberg esperam que essa medida de inflação caia abaixo de 3% – o que os economistas chamam de “2 alças” – na primavera de 2024.

O Fed pode ser capaz de andar na corda bamba para um pouso suave, mantendo um mercado de trabalho que beneficiou uma variedade de pessoas – de pessoas com deficiência a adolescentes e adultos negros e hispânicos.

Powell costuma dizer que “sem estabilidade de preços, não alcançaremos um período sustentado de fortes condições do mercado de trabalho que beneficiem a todos”, explicando por que o Fed pode precisar prejudicar seu valioso mercado de trabalho.

Mas em sua entrevista coletiva em junho, ele parecia um pouco mais esperançoso – e desde então, há evidências para reforçar esse otimismo.

“Acho que o mercado de trabalho surpreendeu muitos, se não todos, os analistas nos últimos dois anos com sua extraordinária resiliência”, disse Powell.