O ‘planeta proibido’ que escapou de uma destruição ardente

Por toda a Via Láctea, estrelas moribundas estão devorando seus planetas. Até a Terra provavelmente perecerá dessa maneira daqui a cinco bilhões de anos, quando o sol se expandir e devorar seus mundos mais íntimos.

Mas o planeta gigante Halla, que orbita uma estrela a 520 anos-luz da Terra, parece ter escapado por pouco de um destino tão apocalíptico. Uma nova explicação para o status de sobrevivente deste planeta sugere que pode haver uma população oculta de mundos que desafiam a morte em outras partes da galáxia, de acordo com um estudo publicado na quarta-feira na revista Nature.

Halla é “uma espécie de planeta proibido”, disse Marc Hon, pesquisador do Hubble da NASA na Universidade do Havaí em Manoa e autor do estudo. “A própria estrela pode ter uma história muito incomum que, de alguma forma, permitiu que este planeta sobrevivesse a uma distância tão próxima do que seria uma estrela hospedeira bastante inóspita”, acrescentou.

À medida que estrelas como o sol chegam ao fim de suas vidas, elas se transformam em gigantes vermelhas que aumentam exponencialmente de tamanho, incinerando todos os mundos que caem dentro de seus limites avançados. Os cientistas detectaram sinais indiretos de tais engolfamentos planetários em toda a galáxia, e uma equipe relatou recentemente a primeira detecção direta de um planeta em chamas, quando uma estrela o consumiu. Em alguns sistemas, os planetas podem até canibalizar uns aos outros, de acordo com outro estudo recente que encontrou evidências de um gigante gasoso que comeu um mundo do tamanho de Mercúrio.

Halla, descoberto pela primeira vez em 2015 e semelhante a Júpiter, acrescentou uma nova ruga ao conto em evolução do engolfamento planetário. Os cientistas perceberam que Halla estava em uma posição precária apenas quando examinaram o sistema estelar alguns anos depois com o Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA. Essas observações revelaram que a estrela hospedeira de Halla, Baekdu, esgotou seu combustível de hidrogênio e agora está queimando com hélio.

No momento em que a maioria das gigantes vermelhas mergulha em seu suprimento de hélio, elas já aumentaram de tamanho em ordens de magnitude. Em outras palavras, Halla, que ocupa uma órbita apertada de 93 dias, deveria estar na barriga de Baekdu agora. Mas quando o Dr. Hon e seus colegas conduziram observações de acompanhamento com telescópios terrestres no Havaí, eles viram que Halla ainda estava lá, intacto e desrespeitando todas as expectativas.

Depois de descartar outras explicações possíveis, a equipe propôs que Baekdu, também conhecido como 8 Ursae Minoris, poderia ser o produto de duas estrelas que se fundiram no passado. Essa fusão pode ter impedido qualquer um de crescer o suficiente para engolir os planetas circundantes. Halla também pode ser um planeta recém-nascido de “segunda geração” que se uniu a partir dos detritos explosivos da combinação estelar, disseram os pesquisadores.

Em ambos os casos, Halla não está segura para sempre. Baekdu, que tem cerca de 1,6 vezes a massa do sol, deve inchar novamente em um futuro próximo.

“Este planeta pode ter evitado a morte uma vez, mas parece improvável que uma vez que a estrela comece a se expandir, ela realmente continuará a sobreviver”, disse o Dr. Hon.

Além de explicar a existência de Halla, a hipótese de fusão da equipe pode explicar as altas concentrações de lítio de Baekdu, um elemento que normalmente não é encontrado em gigantes vermelhos, mas que pode ser produzido quando duas estrelas se tornam uma.

“O planeta é realmente difícil de explicar, mas sua interpretação é a melhor ideia que já ouvi”, disse Andrew Vanderburg, professor assistente de física no MIT que estuda exoplanetas e revisou o estudo para a Nature.

Melinda Soares-Furtado, pesquisadora do Hubble da NASA na Universidade de Wisconsin-Madison que estuda o engolfamento planetário, chamou o estudo de um exemplo “emocionante” das “propriedades inesperadas” reveladas nas interações estrela-planeta. Ela sugeriu que pesquisas futuras sobre o sistema envolvam especialistas em retardatários azuis, uma classe de estrelas luminosas que se acredita serem formadas por fusões estelares.

“Acho que novas descobertas como essa exigem uma polinização cruzada de ideias”, disse Soares-Furtado, que não participou do estudo.

Para esse fim, o Dr. Hon e seus colegas planejam continuar desvendando a história por trás desse curioso sistema, enquanto também procuram por mundos semelhantes.

“Os planetas acabam em lugares que menos esperamos”, disse o Dr. Hon. “Eles são um pouco resistentes ao que pensamos que os mataria.”