O novo plano de pagamento de dívidas estudantis de Biden pode custar US$ 475 bilhões

O novo plano de pagamento do presidente Biden para empréstimos estudantis federais custará ao governo US$ 475 bilhões na próxima década, de acordo com uma nova projeção econômica. O plano atualizado de reembolso com base na renda superaria o custo de US$ 400 bilhões do plano de perdão da dívida que a Suprema Corte rejeitou no mês passado.

O novo plano de pagamento, anunciado no ano passado e concluído este mês pelo Departamento de Educação, oferece aos mutuários uma nova opção que limita os pagamentos de empréstimos de graduação a não mais do que 5% da renda do mutuário. Depois que um mutuário fizer pagamentos por 10 ou 20 anos (o prazo depende do tamanho do empréstimo), qualquer saldo remanescente seria perdoado.

O governo – o maior credor para os americanos que tomam empréstimos para pagar a faculdade – já oferece uma variedade de planos de pagamento com base na renda. Mas um plano novo e revisado, que o governo chamou de Saving on a Valuable Education, ou SAVE, é muito mais generoso. Isso significa que o governo, e não os mutuários, acabará pagando uma parcela maior dos custos educacionais dos beneficiários.

Economistas do Penn Wharton Budget Model da Universidade da Pensilvânia, um grupo de pesquisa apartidário, estimam que as reduções de pagamento de US$ 1,6 trilhão em empréstimos estudantis federais pendentes custarão ao governo US$ 200 bilhões. Mas a maior parte do custo do programa – estimados US$ 275 bilhões – virá de pagamentos reduzidos de US$ 1 trilhão em novos empréstimos que os pesquisadores esperam que sejam feitos na próxima década.

A maioria dos mutuários atuais e futuros optará pelo novo plano de pagamento SAVE, previram os economistas. “Este plano faz muito”, disse Kent Smetters, professor da Wharton e diretor do corpo docente do Penn Wharton Budget Model.

A projeção de sua equipe eclipsa os US$ 156 bilhões que o Departamento de Educação estimou que seu plano custaria na próxima década. Parte da lacuna, disse Smetters, é que a estimativa do Departamento de Educação considerou os efeitos do plano de perdão da dívida de Biden antes que a Suprema Corte o eliminasse. O modelo Penn Wharton não.

Karine Jean-Pierre, secretária de imprensa da Casa Branca, defendeu o custo do plano em entrevista coletiva na segunda-feira, após a divulgação da nova projeção econômica. “Podemos dar aos americanos de classe média, às famílias de classe média, um pouco de espaço para respirar”, disse ela.

Quarenta e cinco milhões de tomadores de empréstimos estudantis devem dinheiro ao governo, mas praticamente todos interromperam seus pagamentos por meio de uma medida de alívio pandêmico iniciada em março de 2020 pelo governo Trump e repetidamente estendida pelo governo Biden. Depois de mais de três anos, essa pausa deve terminar, com os pagamentos programados para reiniciar em outubro.

O governo Biden está se esforçando para colocar o máximo possível do novo plano SAVE antes do vencimento das contas dos mutuários. Mas o processo será complicado e fragmentado. A peça central do plano – reduzir os pagamentos de empréstimos de graduação para 5% da renda do mutuário, abaixo dos 10% cobrados nos planos anteriores orientados à renda – não entrará em vigor até julho de 2024.

Grupos conservadores e legisladores republicanos denunciaram vigorosamente o novo plano. A deputada Virginia Foxx, a republicana da Carolina do Norte que lidera o Comitê de Educação e Força de Trabalho da Câmara, chamou isso de “nada mais do que uma tentativa clandestina de fornecer faculdade gratuita por decreto executivo”.

Mas até agora, nenhum desafio legal surgiu. A base do plano é a Lei do Ensino Superior de 1965, que dá ao Departamento de Educação ampla autoridade sobre os planos de pagamento de empréstimos. Por outro lado, o plano de perdão de dívidas que a Suprema Corte derrubou baseava-se na Lei HEROES, que deu ao secretário de educação maiores poderes apenas em tempos de “emergência nacional” – como o governo declarou ser a pandemia de coronavírus.

De forma mais ampla, grupos jurídicos que gostariam de contestar o plano estão lutando para encontrar uma parte com legitimidade para fazê-lo. A Pacific Legal Foundation, que apoiou vários processos contra o plano de cancelamento de dívidas estudantis de Biden, disse que gostaria de litigar o novo plano, mas vê grandes obstáculos.

“Você tem que demonstrar que foi prejudicado pelo dinheiro grátis ou por um programa de perdão de empréstimo mais generoso”, disse Caleb Kruckenberg, advogado da fundação. “Não basta dizer que estou preocupado com o fato de o governo gastar o dinheiro de meus impostos dessa maneira. É realmente um universo estreito.”

Bharat Ramamurti, vice-diretor do Conselho Econômico Nacional, chamou a autoridade do Departamento de Educação para executar o plano SAVE de “clara”, acrescentando: “Eu ficaria surpreso, francamente, se houvesse um desafio legal”.

Depois que a Suprema Corte rejeitou o plano de cancelamento da dívida de Biden, o governo disse que tentaria novamente algum tipo de esforço de alívio em massa, desta vez usando a Lei do Ensino Superior de 1965 – uma abordagem que requer um longo processo de regulamentação. O Departamento de Educação iniciou formalmente esse processo este mês.

Mas Kruckenberg vê o plano SAVE, para o qual o governo lançou as bases no ano passado, como um movimento furtivo em direção a objetivos semelhantes.

“Acho que isso é uma espécie de Plano B do governo”, disse ele. “Acho que eles começaram esse processo com a ideia de que, se o cancelamento do empréstimo não desse certo, o que não deu, então eles poderiam usar isso como um backup, e isso poderia realizar muito do que eles queriam – talvez tudo dele – permanentemente.”