São vastas extensões que podem ser tão grandes quanto cidades: aterros abertos onde vão parar os resíduos domésticos, sejam restos de vegetais ou eletrodomésticos velhos.
Esses aterros também expelem metano, um gás poderoso que aquece o planeta, em média quase três vezes a taxa relatada aos reguladores federais, de acordo com um estudo publicado quinta-feira na revista Science.
O estudo mediu as emissões de metano em cerca de 20% de cerca de 1.200 grandes aterros sanitários em operação nos Estados Unidos. Isto acrescenta-se a um conjunto crescente de evidências de que os aterros sanitários são um motor significativo das alterações climáticas, disse Riley Duren, fundador da parceria público-privada Carbon Mapper, que participou no estudo.
“Como sociedade, temos estado em grande parte no escuro sobre as emissões reais dos aterros sanitários”, disse Duren, ex-engenheiro e cientista da NASA. “Este estudo identifica as lacunas.”
As emissões de metano provenientes da produção de petróleo e gás, bem como da pecuária, têm estado sob crescente escrutínio nos últimos anos. Tal como o dióxido de carbono, o principal gás com efeito de estufa que aquece o mundo, o metano actua como um cobertor no céu, retendo o calor do sol.
E embora o metano dure menos tempo na atmosfera do que o dióxido de carbono, ele é mais potente. O seu efeito de aquecimento é 80 vezes mais poderoso que a mesma quantidade de dióxido de carbono num período de 20 anos.
A Agência de Proteção Ambiental estima que os aterros sanitários são a terceira maior fonte de emissões de metano causadas pelo homem nos Estados Unidos, emitindo tantos gases de efeito estufa quanto 23 milhões de carros a gasolina dirigidos durante um ano. Resíduos orgânicos, como restos de comida, podem emitir grandes quantidades de metano quando se decompõem.
Mas essas estimativas têm sido amplamente baseadas em modelos computacionais, em vez de medições diretas. Uma grande razão: pode ser difícil e até perigoso para os trabalhadores com “farejadores” de metano medir as emissões no local, subindo encostas íngremes ou perto de locais de despejo activos.
Para o novo estudo, os cientistas reuniram dados de sobrevôos de aviões usando uma tecnologia chamada espectrômetros de imagem, projetada para medir as concentrações de metano no ar. Entre 2018 e 2022, eles voaram com aviões em 250 locais em 18 estados, cerca de 20% dos aterros abertos do país.
Em mais de metade dos aterros pesquisados, os investigadores detectaram pontos críticos de emissões, ou plumas de metano consideráveis que por vezes duravam meses ou anos.
Isso sugere que algo deu errado no local, como um grande vazamento de metano preso em camadas de lixo em decomposição há muito enterrado, disseram os pesquisadores.
“Às vezes é possível que décadas de lixo fiquem sob o aterro sanitário”, disse Daniel H. Cusworth, cientista climático do Carbon Mapper e da Universidade do Arizona, que liderou o estudo. “Chamamos isso de lasanha de lixo.”
Muitos aterros sanitários são equipados com poços e tubulações especializadas que coletam o gás metano que escoa do lixo apodrecido para queimá-lo ou, às vezes, usá-lo para gerar eletricidade ou calor. Mas esses poços e canos podem vazar.
Os pesquisadores disseram que identificar vazamentos não apenas ajuda os cientistas a obter uma imagem melhor das emissões, mas também ajuda os operadores de aterros sanitários a consertar os vazamentos. Manter mais resíduos fora dos aterros, por exemplo através da compostagem de restos de alimentos, é outra solução.
No exterior, o quadro pode ser menos claro, especialmente em países onde os aterros não são estritamente regulamentados. Pesquisas anteriores utilizando tecnologia de satélite estimaram que, globalmente, o metano dos aterros sanitários representa quase 20% das emissões de metano ligadas ao homem.
“O setor de resíduos será claramente uma parte crítica da ambição da sociedade de reduzir as emissões de metano”, disse o Sr. Duren do Carbon Mapper. “Não vamos cumprir as metas globais do compromisso de metano apenas reduzindo as emissões de petróleo e gás.”
Uma constelação crescente de satélites de detecção de metano poderia fornecer uma imagem mais completa. No mês passado, outra organização sem fins lucrativos, o Fundo de Defesa Ambiental, lançou o MethaneSat, um satélite dedicado a monitorizar as emissões de metano em todo o mundo.
A Carbon Mapper, com parceiros como o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o Rocky Mountain Institute e a Universidade do Arizona, pretende lançar o primeiro de seus próprios satélites de rastreamento de metano ainda este ano.
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