O GOP ameaça a principal ferramenta de vigilância das agências de espionagem

Uma campanha intensa de republicanos de direita no Congresso para difamar o FBI com acusações de viés político colocou em risco um programa que permite que agências de espionagem conduzam vigilância sem mandado em alvos estrangeiros, minando o apoio a uma ferramenta de inteligência de primeira linha e ampliando as demandas por limites mais rígidos.

O programa antes secreto – criado após os ataques de 11 de setembro e descrito por oficiais de inteligência como crucial para deter hackers estrangeiros, serviços de espionagem e terroristas – há muito tempo enfrenta resistência dos democratas preocupados com a possibilidade de atropelar as liberdades civis dos americanos. Mas a lei que a autoriza deve expirar em dezembro, e a oposição entre os republicanos, que historicamente a defendem, cresceu à medida que o Partido Republicano intensificou seus ataques ao FBI, seguindo uma página do ex-presidente Donald J. Trump e seus apoiadores .

“De jeito nenhum vamos reautorizar isso em sua forma atual – de jeito nenhum”, disse o deputado Jim Jordan, republicano de Ohio, um importante aliado de Trump, que está liderando uma investigação especial da Câmara para “ armamento” do governo contra os conservadores. “Estamos preocupados com a vigilância, ponto final.”

Em questão está um programa que permite ao governo coletar – em solo doméstico e sem mandado – as comunicações de estrangeiros visados ​​no exterior, inclusive quando essas pessoas estão interagindo com americanos. Líderes de ambos os partidos alertaram o governo Biden de que o Congresso não renovará a lei que a legalizou, conhecida como Seção 702, sem alterações para impedir que agentes federais pesquisem livremente e-mail, telefone e outros registros eletrônicos de americanos em contato com estrangeiros vigiados.

Desde que o programa foi estendido pela última vez em 2018, a abordagem do GOP para a aplicação da lei e coleta de dados passou por uma transformação dramática. O desdém pelas agências que se beneficiam do programa de vigilância sem mandado passou para o mainstream do partido, particularmente na Câmara, onde os republicanos afirmam que as investigações do FBI sobre Trump foram tendenciosas e reclamam de uma conspiração mais ampla do governo para perseguir os conservadores – incluindo alguns dos acusados ​​de invadir o Capitólio em 6 de janeiro de 2021 – por suas crenças políticas. Eles argumentam que as agências federais de aplicação da lei não podem ser confiáveis ​​com os registros dos americanos e devem ser impedidas de acessá-los.

“Você não poderia me forçar a votar para reautorizar o 702”, disse o deputado Matt Gaetz, republicano da Flórida, que apoiou o programa em 2018. “Essas autoridades do 702 foram abusadas contra pessoas em Washington em 6 de janeiro e foram abusadas contra pessoas que eram afiliados ao movimento BLM e estou igualmente magoado com essas duas coisas.”

O Congresso criou a Seção 702 da Lei de Vigilância de Inteligência Estrangeira em 2008 e renovou o programa duas vezes desde então, em grande parte graças ao apoio esmagador dos legisladores republicanos. Mas uma rotatividade significativa no Capitólio trouxe uma nova geração de republicanos menos protetores dos poderes de contraterrorismo de Washington pós-11 de setembro, e cerca de metade dos republicanos da Câmara nunca votaram nisso.

“Esta será uma primeira impressão para muitos deles”, disse o deputado Darin LaHood, republicano de Illinois, um defensor do programa que faz parte do grupo de trabalho de seis membros do Comitê de Inteligência que tenta determinar como o Congresso pode restringir o programa sem prejudicar isto. “O pensamento de que o 702 e a FISA focavam apenas no terrorismo – acho que essa narrativa deve ser mudada. Precisamos nos concentrar na China, precisamos nos concentrar na Rússia, precisamos nos concentrar no Irã e na Coreia do Norte”.

O governo Biden tem feito um caso semelhante aos legisladores, apelando para que renovem o programa da Seção 702, que o conselheiro de segurança nacional Jake Sherman disse ser “crucial” para evitar ameaças à segurança nacional da China, Rússia, ataques cibernéticos e grupos terroristas.

Mas os legisladores de extrema direita embarcaram em um esforço mais alto e politicamente carregado para combater a medida. Eles se aproveitaram de determinações oficiais de que agentes federais falharam em uma escuta telefônica em um conselheiro de campanha de Trump e revelações mais recentes de que analistas do FBI usaram indevidamente a Seção 702 para buscar informações sobre centenas de americanos que foram investigados em conexão com o ataque de 6 de janeiro e o Black Lives Matter protesta após o assassinato de George Floyd em 2020 por um policial.

Funcionários do Departamento de Justiça e do FBI tentaram se defender da indignação dos legisladores sobre essas revelações, apontando as medidas que tomaram para restringir as oportunidades que os agentes têm permissão para examinar as comunicações dos americanos coletadas sob a Seção 702. Eles atribuem a essas mudanças a redução do número de tais consultas de cerca de 3 milhões em 2021 para cerca de 120.000 no ano passado.

Mas suas salvas iniciais não influenciaram os democratas céticos, cujo apoio o governo Biden deve precisar para uma extensão do programa de espionagem.

Nos últimos anos, Capitol Hill deu as boas-vindas a vários novos democratas com experiência em segurança nacional que são a favor da extensão do programa. Mas convencer os outros é um desafio, já que a maioria dos membros do partido – incluindo o deputado Hakeem Jeffries, de Nova York, o líder da minoria – votou contra as prorrogações. Até o presidente Biden votou contra a lei de legalização do programa em 2008, quando era senador.

Apoiadores democratas insistem que qualquer reautorização terá que incluir limitações significativas sobre como e quando os agentes podem vasculhar seus bancos de dados em busca de informações sobre os americanos, na esperança de que essas salvaguardas acalmem as preocupações de longa data dos legisladores sobre o potencial de abusos.

“Deixamos muito claro com o governo que não haverá uma reautorização limpa – não há caminho para isso”, disse o deputado Jason Crow, democrata do Colorado, que também faz parte do grupo de trabalho da Seção 702 do Comitê de Inteligência.

Ele sugeriu que as restrições incluiriam limites sobre quando os agentes poderiam consultar seus bancos de dados para obter informações sobre os americanos e requisitos para obtenção de mandados em algumas circunstâncias.

O representante Chris Stewart, republicano de Utah, que é membro do grupo de trabalho do Comitê de Inteligência e do painel de armamento, disse que alguns membros de seu partido podem ser persuadidos a reautorizar o programa com “reformas profundas”.

“Mas ainda haverá alguns que simplesmente nunca vão autorizar isso”, acrescentou Stewart. “Estando no comitê de armamento, eu vi insights sobre alguns de seus pensamentos – e há vários deles que simplesmente nunca aceitarão.”

O governo sinalizou que está aberto a discutir outras mudanças na teoria. Mas funcionários do FBI e do Departamento de Justiça recuaram este mês em propostas específicas durante sua primeira aparição pública no Capitólio para discutir o assunto, irritando os legisladores.

“Não tenho nenhuma dúvida sobre o valor da inteligência estrangeira disso, mas o aspecto americano é realmente preocupante para o Congresso”, disse o senador Jon Ossoff, democrata da Geórgia, aos funcionários durante uma audiência do Comitê Judiciário. “Eu não acho que você efetivamente argumentou que não deveria haver um requisito de mandado.”

O presidente do comitê, senador Richard Durbin, democrata de Illinois, não achou as mudanças suficientes. “Se as reformas que você mencionou em 2021 e 2022 são as únicas reformas que você está trazendo para este comitê enquanto discutimos o futuro da Seção 702, preciso ver mais”, disse ele aos funcionários da agência.