O esqui sertão pode sobreviver no Nordeste?

No início de fevereiro passado, no Mount Washington Backcountry Ski Festival, em New Hampshire, os organizadores enfrentaram um problema cada vez mais comum: neve terrível.

Quatro dias de temperaturas acima de 40 graus combinadas com uma camada de neve já rasa tornaram muitas zonas de esqui inacessíveis. No Monte Washington, onde as elevações mais elevadas geralmente significam temperaturas mais frias, o que era neve macia e úmida se transformou em gelo quando a temperatura caiu no final da manhã.

Corey Fitzgerald, 36 anos, proprietário da Northeast Mountaineering em Glen, NH, que deveria fotografar um grupo de turistas no terceiro dia do festival, dirigiu-se a uma área chamada Gulf of Slides para verificar as condições. Ele esquiou em um dos escorregadores à frente do grupo e descobriu que “era à prova de balas”, ou tão gelado que seus esquis simplesmente ricochetearam na superfície, disse Fitzgerald.

“Achei que as pessoas iriam simplesmente cair na ravina. E a neve estava tão baixa que ainda havia uma protuberância de gelo visível no meio.”

Um por um, cada esquiador desceu a encosta gelada, mas estava longe de ser a melhor pista de esqui de suas vidas.

O esqui alpino, como o esporte é conhecido, envolve escalar montanhas usando equipamentos especiais e depois descer esquiando, e está crescendo. Houve um aumento de 16% no número total de pessoas que participaram de passeios de esqui em todo o país durante a temporada de esqui de 2022-23 em comparação com o ano anterior, de acordo com a Snowsports Industries Americas, uma associação comercial da indústria de atividades ao ar livre de inverno. Os habitantes da Nova Inglaterra representaram quase 4% do número total de esquiadores, de acordo com o estudo de participação do grupo.

O aumento pode ser atribuído em grande parte aos avanços nos equipamentos, como esquis mais leves e pranchas de snowboard divididas, às quais os esquiadores fixam “peles” que aderem à neve e lhes permitem escalar. Fixações especiais permitem que os calcanhares dos esquiadores e ciclistas fiquem livres para subir e, em seguida, travem no lugar para descidas.

Acrescente o aumento do custo dos bilhetes de teleférico nos resorts e um desejo crescente de solidão alimentado pela pandemia, e você terá um aumento no interesse.

Ao mesmo tempo, principalmente no Nordeste, os invernos estão cada vez mais curtos; estão ocorrendo mais eventos de “flexão climática”, onde rápidas oscilações de temperatura resultam no degelo e recongelamento da camada de neve; e a neve natural está se tornando menos confiável. Um estudo publicado em uma edição de 2021 da revista Northeastern Naturalist concluiu que a temporada de neve do Monte Washington diminuiu 1,7 dias por década entre 1931 e 2018 e o total de neve diminuiu pouco mais de 20 centímetros por década durante o mesmo período.

De acordo com o relatório, as tendências de aquecimento da Nova Inglaterra estão a ultrapassar as do resto dos EUA. No ano passado, só no final de Fevereiro é que foi possível encontrar com segurança terrenos esquiáveis ​​no interior do Nordeste. Este ano parece semelhante: pouco antes da semana de férias de Natal, uma tempestade devastadora trouxe mais de 12 centímetros de chuva em 24 horas para algumas partes da Nova Inglaterra, dizimando qualquer camada de neve existente. Uma grande tempestade de neve no início de janeiro foi seguida por temperaturas mais altas e chuva.

Terreno diferente

No Ocidente, grande parte do esqui sertão ocorre em encostas abertas acima da linha das árvores ou em florestas, onde as árvores tendem a ficar bem espaçadas. No Nordeste densamente arborizado, o esqui sertão é limitado a pistas de clareiras artificiais, leitos de riachos ou terrenos escassos acima das árvores.

Menos neve também significa menos avalanches, o que pode parecer bom. Eles podem ser mortais quando acionados por uma pessoa, mas também servem para manter o terreno aberto e navegável para esquiadores e ciclistas.

No ecossistema alpino da Nova Inglaterra, uma camada de neve mais rasa e um inverno mais curto estão permitindo que pequenas árvores cresçam em ravinas abertas. Eles mantêm a neve no lugar, resultando em avalanches menores e menos frequentes, que por sua vez resultam em mais árvores e menos terreno esquiável. Tal como o chamado efeito gelo-albedo nas regiões polares, onde a perda de superfícies reflectoras no gelo polar amplifica uma crise climática crescente, o recuo destas linhas de esqui entrou num ciclo de feedback semelhante. Além do mais, as mudanças climáticas significam que as árvores crescem em altitudes mais elevadas – aproximadamente três metros mais altos a cada década durante as últimas quatro décadas – de acordo com um estudo publicado no Journal of Biogeography em janeiro de 2023.

Jordon Tourville, pesquisador de pós-doutorado do Appalachian Mountain Club que trabalhou no estudo, disse que a mudança se deveu em grande parte ao aumento na duração da estação de cultivo. “Como a maioria das coisas na ciência, há muitos factores em jogo, mas tudo se resume a estes factores de mudança global – especialmente a temperatura”, disse ele. “Porque isso afeta tanto o crescimento da vegetação quanto a quantidade de neve que temos.”

Mark Synnott, 54 anos, guia profissional de esqui e escalada e alpinista talentoso de Jackson, NH, observou algumas de suas linhas de esqui favoritas serem recuperadas pela floresta.

“Há ravinas onde eu esquiava há apenas 10 anos e que não existem mais”, disse ele. “Costumávamos obter estes ciclos robustos de avalanches que limpariam o terreno, mas agora, menos neve está resultando em avalanches menores. Algumas dessas ravinas estão literalmente desaparecendo diante dos meus olhos.”

‘Uphilling’, a próxima melhor coisa

Condições não confiáveis ​​também estão forçando os aspirantes a esquiadores em áreas remotas a usarem neve artificial, levando a um crescimento de “subidas” ou passeios em resorts de esqui, onde os esquiadores escalam encostas preparadas e depois esquiam em trilhas de resort que podem oferecer máquinas -fez neve.

Bolton Valley, em Vermont, oferece acesso a terrenos servidos por elevadores e a uma extensa rede de zonas remotas.

Seu programa sertão, lançado em 2017, oferece passeios guiados por terrenos fora de pista, aproveitando drenagens naturais que funcionam como pistas de esqui perfeitas. O resort também oferece um passe nórdico, sertão e subida que começa em US$ 20 no meio da semana e permite que os esquiadores caminhem dentro de campo e depois esquiem em terreno preparado ou sertão.

A decisão de seguir a tendência do sertão, apesar dos invernos mais quentes, foi justificada pela alta altitude da montanha, pelas encostas voltadas para o norte, conhecidas por reter a neve por mais tempo, e por sua proximidade com o Lago Champlain, que muitas vezes deixa cair uma camada de neve com efeito de lago no montanha, disse Adam DesLauriers, diretor de projetos especiais de Bolton Valley.

Muitas vezes há neve suficiente para esquiar no interior desde o início de janeiro até maio, disse DesLauriers, mas a última temporada foi interrompida por várias semanas em cada extremidade. O que ele chama de eventos climáticos “estranhos” – código para chuva – contribuíram para um fim abrupto da temporada e um aumento nas subidas.

Muitos resorts têm adicionado passes apenas para subidas, que geralmente custam cerca de US$ 20 (embora alguns não exijam taxa), designando trilhas específicas para subidas e implementando políticas para gerenciar o aumento contínuo de usuários. Alguns resorts, como Black Mountain e Saddleback, ambos no Maine, até designaram trilhas apenas para subidas que os esquiadores e ciclistas não podem descer.

Para esquiadores e ciclistas focados no sertão, “se a neve acumulada não estiver lá, então os resorts de esqui são a segunda melhor opção”, disse Ed Warren, que em 2023 fundou o Uphill New England, um passe de esqui de várias montanhas para esfolar. O passe para organizações sem fins lucrativos, que funciona em uma dúzia de áreas de esqui na Nova Inglaterra e custa US$ 215 por temporada, funciona de maneira semelhante aos passes para várias montanhas, como Epic ou IKON. Mas, em vez de permitir que os titulares de passes andem nos teleféricos, apenas lhes permite aceder ao terreno, que pode ser escalado e esquiado.

Investindo em um esporte em extinção?

As condições são apenas uma parte da equação quando se trata de esqui em áreas remotas – nem todos os lugares possuem terreno natural que possa ser esquiado sem intervenção humana. Em toda a Nova Inglaterra, organizações sem fins lucrativos estão tentando resolver esse problema criando zonas de esqui alegres.

A Granite Backcountry Alliance, formada em 2016 por Tyler Ray, 45, de North Conway, NH, trabalhou para desbastar 17 áreas densamente arborizadas para criar pistas de esqui no interior para atender à demanda em New Hampshire e no oeste do Maine. Mas a ironia de investir tempo e energia para desenvolver um esporte que depende tanto de nevascas consistentes e invernos frios, numa época em que ambos estão em declínio, não passou despercebida a Ray.

“No ano passado, houve apenas uma semana de esqui excelente”, lembrou ele. “E isso está sendo considerado à medida que embarcamos em novos projetos. Nosso objetivo é continuar migrando para o norte, em busca de climas mais frios, aspectos voltados para o norte e altitudes mais elevadas.”

Ray sente que a maior ameaça são as pequenas empresas que apoiam o esporte. À medida que as oportunidades para o esqui sertão se tornam menos frequentes, ele se pergunta quem restará para fornecer equipamentos e informações sobre as condições atuais.

A falta de neve nesta temporada fez com que a Umiak Outfitters, uma empresa de equipamentos e turismo no norte de Vermont, realizasse apenas 10% de seus passeios habituais antes das férias por causa da falta de neve acumulada. A empresa pretende “adicionar mais atividades menos baseadas na neve”, disse Steve Brownlee, proprietário da empresa. “Os consumidores do interior podem ter que começar a pensar mais em março como um ótimo momento para vir e fazer passeios pelo interior”, acrescentou.

Synnott está entre aqueles que preferem estar no interior – mas se contentarão com os resorts de esqui. Ele se lembrou de uma tarde em meados de janeiro do ano passado, enquanto subia as encostas da Wildcat Mountain. Ele queria esquiar no terreno natural do Monte Washington, o pico mais alto da Nova Inglaterra, mas não havia neve suficiente, então ele teve que se contentar com a neve feita à máquina.

Quando Synnott chegou ao cume, ele olhou para o vale do Monte Washington, com sua parte superior envolta em nuvens. Uma tempestade que despejaria 25 centímetros de neve em suas encostas estava na previsão, prometendo finalmente um possível início da temporada de esqui sertão. Mas a tempestade ainda estava a alguns dias de distância, servindo apenas como uma luz no fim do que tinha sido um túnel escuro.

As condições no Wildcat eram “surpreendentemente boas”, disse ele. “Não poder esquiar em Washington foi um pouco frustrante, mas, honestamente, fiquei feliz por ter algo para esfolar.”

Siga as viagens do New York Times sobre Instagram e inscreva-se em nosso boletim informativo semanal Travel Dispatch para obter dicas de especialistas sobre como viajar de maneira mais inteligente e inspiração para suas próximas férias. Sonhando com uma escapadela futura ou apenas viajando na poltrona? Confira nosso 52 lugares para visitar em 2024.