O compromisso de Tony Bennett com os direitos civis

Ao explicar as raízes de seu compromisso com os direitos civis, Tony Bennett costumava contar uma história de seus dias no Exército, quando trouxe um soldado negro como seu convidado para o jantar de Ação de Graças, gerando uma repreensão furiosa e um rebaixamento.

Era 1945, três anos antes do fim da segregação nas forças armadas dos Estados Unidos, e Bennett, que havia sido convocado para a Segunda Guerra Mundial pouco depois de completar 18 anos, encontrou por acaso um amigo de colégio e colega militar na Alemanha ocupada. Quando ele trouxe o amigo, Frank Smith, para a refeição do feriado no refeitório dos militares brancos, um oficial os interceptou furioso, Bennett lembrou em sua autobiografia de 1998.

“Na verdade, era mais aceitável confraternizar com as tropas alemãs do que ser amigo de um soldado negro americano!” Bennett relembrou no livro “The Good Life”.

Bennett lembrou que, naquele momento, o policial sacou uma lâmina de barbear e cortou as listras de cabo de seu uniforme, cuspindo nelas e jogando-as no chão. Ele foi então designado para desenterrar os corpos de soldados em valas comuns para que pudessem ser enterrados com mais dignidade.

“Por um tempo, todo o caso me azedou em relação à raça humana”, lembrou Bennett na autobiografia.

Foi um momento crucial para o jovem cantor, que voltou da guerra focado em desenvolver sua carreira musical. Vinte anos e um turbilhão de fama depois, Bennett participou da marcha pelos direitos civis de Selma a Montgomery em 1965, apresentando-se para manifestantes ao lado de outros músicos como Harry Belafonte, Mahalia Jackson, Nina Simone e Joan Baez.

Como sua morte na sexta-feira aos 96 anos desenterrou memórias da suave afabilidade e charme de Bennett como um dos principais fornecedores do cancioneiro americano, também trouxe lembranças de Bennett como um firme defensor dos direitos civis.

A carreira de Bennett decolou nas décadas de 1950 e 1960, e quando ele se juntou a círculos de jazz que incluíam grandes nomes como Nat King Cole e Duke Ellington, ele testemunhou o racismo flagrante que estava arraigado na indústria de entretenimento americana. Cole, por exemplo, não podia sentar-se na sala de jantar do clube onde estava se apresentando, lembrou Bennett, e Ellington não teve permissão para comparecer à festa no hotel onde ele e Bennett eram os mais vendidos.

“Nunca tive inclinação política, mas essas coisas iam além da política”, disse Bennett em sua autobiografia. “Nat e Duke foram gênios, seres humanos brilhantes que deram ao mundo algumas das músicas mais bonitas que já se ouviram e, ainda assim, foram tratados como cidadãos de segunda classe.”

Em 1965, Belafonte o convidou para comparecer à marcha para Montgomery, explicando que o reverendo Dr. Martin Luther King Jr. esperava que os artistas pudessem ajudar a atrair a atenção da mídia, ele lembrou no livro. Bennett concordou, viajando com o cantor e líder da banda Billy Eckstine. Ele disse em sua autobiografia que a marcha o lembrou de abrir caminho para a Alemanha no final da guerra, comparando a hostilidade dos alemães com a dos soldados estaduais brancos.

Um dia antes de os manifestantes chegarem ao Capitólio do estado do Alabama, Bennett estava entre os artistas em um comício em um campo onde os manifestantes acampavam durante a noite, cantando em um palco improvisado construído com caixões e madeira compensada.

Quando Bennett e Eckstine deixaram a marcha, Viola Liuzzo, uma voluntária de Michigan, os levou de carro ao aeroporto. Ela foi assassinada mais tarde naquele dia por membros da Ku Klux Klan.

Em um documentário de 2007 sobre Bennett, Belafonte lembrou que seu amigo trouxe o “espírito da Segunda Guerra Mundial para nossa visão da América do futuro”.

O comprometimento da cantora com a causa persistiu. De acordo com a biografia de Bennett de 2011, “All the Things You Are”, o cantor também se recusou a se apresentar na África do Sul da era do apartheid. Coretta Scott King disse que permaneceu comprometido com o King Center, a organização que ela criou após o assassinato de seu marido. Em Atlanta, Bennett tem um lugar na Calçada da Fama dos Direitos Civis Internacionais.

Em seus últimos anos, Bennett dedicou grande parte de suas contribuições de caridade à educação artística, estabelecendo uma escola pública no Queens chamada Frank Sinatra School of the Arts com Susan Benedetto, com quem se casou em 2007, e uma organização sem fins lucrativos que financia a programação artística em escolas que precisam de apoio.

Em seus últimos anos, ao discutir justiça social, Bennett muitas vezes cite a cantora Ella Fitzgerald, que também participou da marcha de Selma a Montgomery: “Tony, estamos todos aqui”, disse ele, ela disse a ele.

“Todas as tribulações, as guerras, o preconceito – e tudo o que nos divide – simplesmente desaparecem”, disse ele à Vanity Fair em 2016, “quando você percebe que estamos todos juntos em um planeta e que todo problema deve ter uma solução.”