O CBP foi criado com foco no terrorismo. Agora também deve cuidar dos migrantes.

Em um dia de 90 graus no início de maio, centenas de migrantes se reuniram em solo americano perto de um portão de fronteira em El Paso. Muitos esperaram por dias, sem comida, abrigo ou água suficiente e banheiros, antes que os agentes da Patrulha de Fronteira permitissem que eles passassem pelo portão e os levassem para as instalações de detenção.

A alguns quilômetros de distância, no Centro de Convenções de El Paso, com ar-condicionado, altos funcionários do governo e empresas de segurança se reuniram para um evento anual que mostrava a mais recente tecnologia para ajudar a proteger as fronteiras dos Estados Unidos: cães robóticos, torres de vigilância, equipamentos para terrenos acidentados, drones e contra-drones.

O contraste nas cenas ilustra um desafio central da missão da Alfândega e Proteção de Fronteiras. A agência, que inclui a Patrulha de Fronteira, foi criada após os ataques de 11 de setembro de 2001. Seu site diz: “Nossa principal prioridade é impedir que terroristas e suas armas entrem nos Estados Unidos”.

Embora sua missão tenha permanecido a mesma ao longo dos anos, suas responsabilidades cresceram. Além de proteger a fronteira, uma das questões mais prementes que enfrentou na última década é humanitária, impulsionada por pessoas que atravessam a fronteira, muitas das quais fogem da violência e da pobreza. Mesmo que poucos representem ameaças à segurança, o governo americano tem enviado a maior agência de aplicação da lei do país para prender e, posteriormente, cuidar de refugiados.

“Temos que evoluir extremamente rápido”, disse Manuel Padilla Jr., comissário assistente do CBP, à multidão de empreiteiros do centro de convenções que vendiam equipamentos de nível militar em maio. “E isso está na parte da migração.”

O CBP, o Departamento de Segurança Interna e a Casa Branca se recusaram a comentar sobre a situação em El Paso.

O orçamento da agência sempre foi fortemente voltado para a segurança da fronteira. Por exemplo, a agência investiu em equipamentos de combate a drones que poderiam detectar e derrubar um drone operado por um cartel. Em comparação, uma quantia minúscula do orçamento vai para o fornecimento de abrigo e cuidados para os influxos de migrantes exaustos.

Embora alguns altos funcionários tenham reconhecido em particular a necessidade de evoluir, o sentimento público de Padilla não é compartilhado por todos.

Alguns na base da Patrulha de Fronteira querem se concentrar na missão principal da agência: “detectar e impedir a entrada ilegal de indivíduos nos Estados Unidos”, não cuidando deles depois que infringem a lei. Alguns veem a missão humanitária como um convite para mais imigração ilegal. Os republicanos querem agentes para fazer cumprir a lei, mesmo que ela esteja décadas desatualizada.

Essas divergências são apenas uma parte do debate mais amplo e volátil sobre as políticas de imigração do país. Mesmo assim, cenas de milhares de migrantes desesperados se transformando em agentes da Patrulha de Fronteira tornaram-se a cara disso.

Quando o CBP viu pela primeira vez essa tendência de migração em 2014, alguns funcionários acreditaram que outras agências federais, como a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e os Serviços de Saúde e Humanos, seriam mais adequadas para liderar a resposta.

Gil Kerlikowske, o comissário do CBP durante o governo Obama, disse que a ideia não foi bem-vinda quando ele levou a questão a altos funcionários. “Esta é a fronteira e este é o seu problema”, disse ele.

Nesse sentido, não mudou muito.

O Departamento de Segurança Interna, onde reside o CBP, pode solicitar assistência de outras agências federais durante os períodos de alta travessia ilegal. Mas, no final, é responsabilidade do CBP.

As sucessivas administrações concentraram-se em maneiras de diminuir o número de travessias ilegais e evitar uma crise humanitária no lado americano da fronteira.

O governo Trump lançou políticas punitivas para impedir que os migrantes cruzassem a fronteira, em um caso, separando famílias e, em outros, restringindo o acesso ao asilo.

O governo Biden, que testemunhou o maior fluxo de passagem de migrantes na fronteira sul em um momento em que mais pessoas estão deslocadas globalmente do que nunca, concentrou-se em restringir a elegibilidade para asilo e adicionar alguns novos caminhos legais para entrar no país.

Mas como essas políticas são definidas pelo poder executivo e mudam com frequência, é improvável um efeito duradouro.

Sem a vontade política de reorganizar o CBP para apoiar sua missão humanitária, a agência provavelmente continuará contando com soluções temporárias, como fez na última década.

Quando picos de migração ameaçam sobrecarregar os recursos, o CBP pode adicionar instalações temporárias de detenção. A agência também fez progressos significativos desde 2014 para garantir que as instalações sejam mais apropriadas para crianças e abastecidas com alimentos, água, fórmula infantil, fraldas e outras necessidades.

O CBP contratou centenas de pessoas para processar migrantes e realizar trabalhos administrativos, aliviando os agentes da Patrulha de Fronteira que foram temporariamente realocados para essas funções. E o presidente Biden solicitou uma reserva de emergência de US$ 4,7 bilhões para o ano fiscal de 2024 para facilitar o acesso a fundos em uma crise.

As falhas nessa resposta ad hoc ficaram evidentes em El Paso antes da expiração de uma medida de saúde da era pandêmica conhecida como Título 42 no início de maio. O governo Biden passou quase dois anos planejando a expiração da política, que eles esperavam que traria o maior fluxo de migrantes até então. As autoridades previram que El Paso seria um dos pontos de travessia mais populares.

No entanto, centenas de migrantes, muitos dos quais fizeram viagens longas e perigosas para chegar aos Estados Unidos, esperaram atrás de um portão de fronteira, onde foram amplamente protegidos da vista do público. As instalações de fronteira estavam cheias.

Quando alguns migrantes chegaram aos centros de processamento do CBP, estavam tão desidratados e cobertos de areia que os agentes lutaram para obter suas impressões digitais, segundo o funcionário dos EUA, que não estava autorizado a falar publicamente e descreveu a situação sob condição de anonimato. .

O CBP não informou quantas pessoas estavam esperando há dias. Um alto funcionário disse que não havia nenhuma decisão formal de manter os migrantes ao ar livre por longos períodos quando as instalações estavam sem espaço. Houve uma situação semelhante em San Diego. O funcionário, autorizado apenas a falar anonimamente, defendeu a resposta da agência e sua entrega de suprimentos aos detidos ao ar livre em El Paso. Outro funcionário do CBP, também falando sob condição de anonimato, disse que a agência tinha a obrigação de fornecer atendimento adequado aos migrantes, mas fazer isso era difícil, pois a principal prioridade era movê-los da fronteira para um centro de detenção.

Horas antes da mudança nas políticas de fronteira em 11 de maio, Raul Ortiz, o recém-aposentado chefe da Patrulha de Fronteira, ficou perto do portão em El Paso que impedia que cerca de 1.000 migrantes entrassem no país. Às vezes, naquela semana, havia mais de 2.500 pessoas lá, disse ele, mas os suprimentos só foram entregues naquela tarde.

O backup no envio dos migrantes para as instalações estava muito longe da visão que Ortiz descreveu no centro de exposições um dia antes. “Quero que nossas instalações de processamento funcionem como Chick-fil-As”, disse ele, uma referência ao serviço rápido da cadeia de fast food.

A resposta aos refugiados deve ser uma parte estabelecida da agência, disse Ortiz.

“Você tem uma missão de segurança de fronteira e uma missão humanitária, e às vezes elas colidem”, disse Ortiz na exposição de segurança de El Paso em maio. “Mas como líder da Patrulha de Fronteira e meus colegas chefes, queremos tentar descobrir como administrar isso igualmente. E então você tem que evoluir como organização.”

Isso pode incluir, por exemplo, a criação de uma divisão dedicada de resposta a emergências ou outra força dentro do CBP treinada para gerenciar um fluxo de refugiados. Mas um esforço conjunto para tal mudança não apareceu.

“Essa é uma peça que nunca foi abordada por nenhum governo”, disse Andrea Flores, ex-funcionária da Casa Branca que trabalhou nessas questões nos governos Obama e Biden.

Justin Hamel relatórios contribuídos.