O caminho de uma família para construir uma casa apesar dos obstáculos

Randa Martin sempre quis tetos altos. Seu sócio, Richard Lebehn, ansiava por uma cozinha de chef como as de todos os restaurantes onde havia trabalhado.

O casal começou a se aproximar da construção da casa dos seus sonhos depois que se mudou em 2009 para a reserva Saint Regis Mohawk, também conhecida como Akwesasne, onde a Sra. Martin nasceu e foi criada.

Lebehn, natural de Pohnpei, uma ilha da Micronésia, conseguiu um emprego como chef no cassino local; A Sra. Martin encontrou trabalho em um consultório médico. Eles se mudaram de Myrtle Beach, SC, onde se conheceram em um baile no House of Blues em 2001. A Sra. Martin queria uma vila para ajudar a criar sua família em expansão.

Primeiro, alugaram apartamentos na reserva, mas esses alojamentos foram ficando desconfortavelmente apertados à medida que os quatro filhos cresciam. “Quando você chega a essa idade, precisa de seu próprio espaço, considerando que duas das crianças tinham 1,80 metro de altura”, disse Martin, 45 anos.

Sentindo a urgência de mudar para algo maior, Martin e Lebehn começaram a pensar em finalmente se tornarem proprietários de uma casa.

Eles avaliaram os caminhos disponíveis para os povos indígenas.

A maioria das reservas nos Estados Unidos está em terras mantidas em um truste federal, mas algumas, como a da tribo Saint Regis Mohawk, estão em terras com taxas restritas, que não estão sujeitas a impostos municipais e estaduais. Os compradores de casas com fundos federais e terrenos com taxas restritas não podem solicitar hipotecas convencionais por motivos que incluem o fato de os credores não poderem executar a hipoteca dessas casas sem a assistência do Congresso, disse um advogado da tribo.

As limitações contribuem para uma lacuna na propriedade de uma casa. As famílias brancas tinham 36% mais probabilidade de possuir casa própria do que os nativos americanos em Nova Iorque em 2021, e 19% mais probabilidade a nível nacional, de acordo com o Gabinete do Censo dos EUA.

Para ajudar a tornar possível a posse de casa própria para membros tribais, o governo federal oferece algumas opções.

Em 1992, o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA criou um programa de empréstimos para povos indígenas conhecido como Secção 184. Estas hipotecas são seguradas pelo governo federal, permitindo aos credores executá-las, se necessário. No entanto, o HUD permite que cerca de 200 credores ofereçam esses empréstimos. De acordo com um estudo recente da Akwesasne Housing Authority, apenas um desses 200 credores, o 1st Tribal Lending in South Dakota, opera em Nova York.

É difícil para um credor de fora do estado obter uma licença para operar em Nova York, disse Juel Burnette, gerente de filial da 1st Tribal Lending em Sioux Falls, SD. Em sua experiência, sua empresa recebeu mais resistência de Nova York do que qualquer outra. dos outros estados onde o 1st Tribal Lending está licenciado para operar. O departamento de licenciamento, disse ele, era lento.

Se os membros da tribo conseguirem um empréstimo, eles esperarão até um ano pelo seguro da única empresa de títulos que opera no estado, disse Burnette, que está inscrito na tribo Rosebud Sioux em Mission, SD.

Muitas vezes leva mais de três anos para concluir o processo de compra de uma casa em uma reserva em Nova York, disse Iakowi:he’ne’ Oakes, da Confederação Haudenosaunee, uma união de tribos indígenas, incluindo os Mohawk, e diretor executivo da North American Centro Indígena de Nova York.

Com reservas em todo o país atormentadas pela escassez de terras, tornar-se proprietário de uma reserva depende da disponibilidade de propriedades, disse a Sra. Oakes, que vive com a tribo Saint Regis Mohawk. “A maioria dos não proprietários em nossa reserva tem pouca ou nenhuma oportunidade de prosseguir com o processo, a menos que sejam proprietários de terras e absolutamente ninguém esteja vendendo”, disse ela.

Felizmente, disse Martin, sua família ainda tinha os 20 acres de terra que obtiveram por meio de um tratado com o governo federal.

A casa de três quartos onde ela cresceu foi demolida em 2022 porque estava deteriorada, mas sua tia ofereceu um terreno de três acres, a US$ 1.000 por acre, em um campo vizinho que seus tataravós haviam transformado em terras agrícolas.

A Autoridade de Habitação de Akwesasne orientou a Sra. Comumente conhecidos como “empréstimos do USDA”, estes oferecem taxas de juros baixas e zero entrada para famílias de baixa renda em áreas rurais. Embora estejam abertos a todos os que se qualificam, o USDA está envolvido em programas de extensão para aumentar o seu trabalho nas comunidades tribais. Em 2023, 17 empréstimos do USDA foram emprestados por compradores de casas em reservas nacionais, contra seis em 2019, de acordo com um porta-voz do departamento.

O casal se inscreveu pela primeira vez na primavera de 2020. Foi o início da pandemia, quando os trabalhadores ficaram em quarentena e os escritórios fecharam. Eles tiveram que começar a documentação do zero três vezes antes de ela ser processada, disse Martin.

Eles também procuraram uma construtora de casas pré-fabricadas, o que não foi uma tarefa fácil devido à escassez e ao fechamento da cadeia de suprimentos. “Procuramos alto e baixo para encontrar um preço razoável durante os preços altíssimos da inflação da Covid”, disse a Sra.

Eles consideraram inúmeras opções de vários revendedores de imóveis em um raio de três horas antes de encontrar o ajuste perfeito: um quarto de quatro quartos, três banheiros com tetos altos para acomodar a altura de seus filhos e aquela cozinha de chef para Lebehn.

Enquanto esperavam pelo empréstimo, o indescritível aconteceu. Certa tarde, no final de julho de 2022, o Sr. Lebehn voltou para casa mais cedo do Akwesasne Mohawk Casino. Ele havia recentemente mudado do cargo de chef para um cargo de manutenção, para poder trabalhar durante o dia e passar mais tempo com sua família. Sentindo-se mal, ele deitou-se para tirar uma soneca. Ele morreu enquanto dormia. A causa foi um ataque cardíaco. Ele tinha 47 anos.

“Nós o enterramos no cemitério da família, que ficava no quintal da futura casa”, disse Martin em uma tarde recente.

A Sra. Martin, recuperada da sua morte inesperada, temia que a casa dos seus sonhos nunca se concretizasse, especialmente porque o seu pedido de empréstimo era agora baseado num único rendimento. Mas a especialista em empréstimos do casal, Mary Keenan, da Autoridade de Habitação de Akwesasne, ouviu falar da morte do Sr. Lebehn e refez o pedido em nome da Sra.

Keenan não está autorizada a falar com a mídia, mas a diretora executiva interina da autoridade habitacional, Kayla Herne, disse que o agente de crédito muitas vezes mostra um alto nível de dedicação aos compradores de casas com quem trabalha. “Se ela souber de algo assim acontecendo, ela reiniciará um empréstimo”, disse Herne. “Maria faz isso pela bondade de seu coração.”

Em novembro de 2022, a Sra. Martin garantiu uma hipoteca de US$ 198.000. Pouco depois, a Divisão de Melhorias Residenciais da Tribo Saint Regis Mohawk concedeu-lhe uma doação de US$ 10.000 para pagar a fundação da casa.

“Eu já tinha derramado tantas lágrimas que achei que não tinha mais, mas derramei”, ela lembrou. “Fiquei muito feliz em saber que nossos sonhos ainda estavam se tornando realidade.”

Foram necessários mais seis meses de escavação e construção antes que a Sra. Martin e seus quatro filhos pudessem se mudar para suas novas escavações em junho de 2023. Há espaço para todos terem um quarto.

Naquele verão, representantes do USDA plantaram uma árvore em seu jardim em memória de Lebehn, e Martin planeja construir uma churrasqueira ao ar livre nos fundos para homenagear ainda mais sua memória.

Logan Lebehn, 20, disse que a nova casa o inspirou a reunir seus irmãos, Brody Lebhen, 18, Liana Lebehn, 13 e Lolani Lebehn, 11, para processar a morte do pai e ajudar a mãe. “Nós realmente precisávamos entrar nesta casa para que pudéssemos ter aquela dinâmica familiar onde todos trabalhássemos juntos”, disse ele. “Percebemos que precisamos estar mais aqui uns para os outros.”

Num dia no início deste ano, a Sra. Martin e seus filhos compartilharam histórias sobre a nova casa e o Sr. Lebehn enquanto estavam sentados na sala de estar. Uma foto de 24 por 30 polegadas do Sr. Lebehn está em uma moldura sobre uma mesa.

A cozinha possui armários brancos e uma grande ilha. “Ainda estamos desfazendo as malas. Ouvi dizer que leva anos para realmente desfazer as malas”, disse Martin. “Estou muito grato por estar aqui todos os dias.”