O aumento das temperaturas ameaça mais do que a miséria para os americanos mais velhos

Quando a chuva torrencial parou na tarde de sexta-feira, Laura Lowry pôde ver o vapor subindo do pavimento molhado. Ela estava na varanda da frente no bairro de Fifth Ward em Houston, desesperada por alívio do calor de 91 graus. O ar-condicionado em sua casa funcionava, mas ela e o marido, dependentes de cheques de invalidez, não tinham dinheiro para operá-lo.

A falta de ar fresco não era simplesmente uma questão de desconforto para Lowry, 73 anos. Era perigoso. Apenas algumas semanas atrás, houve um momento terrível em que ela estava tão sobrecarregada com o calor depois de esperar do lado de fora de uma despensa que se deixou cair na cadeira da varanda assim que chegou em casa. “Não consegui entrar”, disse ela. “Eu senti como se estivesse desmaiando.”

Outra onda de calor perigoso varrendo o sul e o oeste esta semana representa perigos específicos para os idosos, que estão entre os mais vulneráveis ​​a essas condições extremas.

Os meteorologistas esperam que o período escaldante continue até a próxima semana, com índices de calor subindo para bem mais de 100 graus em uma vasta faixa do sul, chegando do Texas, na costa do Golfo e na Flórida.

Isso criou miséria e também destacou o reconhecimento de que os riscos à saúde devem se intensificar à medida que a mudança climática traz temperaturas mais altas que provavelmente durarão por períodos mais longos.

“Isso pode ser mortal, especialmente nessas populações vulneráveis”, disse Natalie Christian, professora assistente de geriatria na Tulane University School of Medicine, em Nova Orleans.

“Eu certamente não acho que é um problema que vai desaparecer”, acrescentou ela. “É algo ao qual teremos que responder, e teremos que responder de uma maneira mais ampla.”

O processo de envelhecimento torna os corpos mais velhos geralmente menos capazes de suportar o calor extremo, dizem os médicos.

“Eles correm um risco extremamente alto de insolação e morte”, disse James H. Diaz, professor de ciências ambientais e de saúde ocupacional na Escola de Saúde Pública da Louisiana State University, sobre os idosos. “Quando olhamos para o que acontece com essas ondas de calor, a maioria das mortes ocorre em idosos que ficam em casa”.

Em muitas comunidades, inclusive em Nova Orleans e Houston, as autoridades abriram centros de resfriamento e abrigos nas últimas semanas, com ônibus com ar-condicionado circulando pelos bairros, recolhendo pessoas. Também existem programas para fornecer ou consertar aparelhos de ar-condicionado ou ajudar pessoas que lutam para pagar suas contas de eletricidade.

Mas em alguns dos lugares mais quentes do sul, havia uma sensação na sexta-feira de que o calor era inevitável.

“Não há nada que possamos fazer a respeito deste calor, só Deus pode fazer alguma coisa”, disse David Flores, 81 anos, que mora em um apartamento no bairro de Little Havana, em Miami. A temperatura lá se aproximou de 90 graus na sexta-feira, e o índice de calor – uma medida de como a temperatura realmente se sente – variou de 105 a 109 graus. Com uma única unidade de parede em seu apartamento, ele disse: “Deixo a porta do quarto aberta para refrescar minha salinha”.

Victor Hugo Grajales, 66, disse que estava tentando evitar sair de sua casa com ar-condicionado em Miami. “Os jovens podem lidar com isso, eles têm a energia”, disse ele. “Mas os idosos estão sofrendo.”

Os corpos mais velhos tendem a reter mais calor do que os mais jovens e, à medida que as pessoas envelhecem, produzem menos suor, tornando mais difícil regular a temperatura corporal e dissipar o calor. “Pode ser mais difícil até mesmo para idosos saudáveis ​​saber se estão desidratados ou superaquecidos”, disse o Dr. Christian.

Problemas de saúde comuns – incluindo problemas cardíacos, pressão alta e diabetes – colocam os idosos em maior risco de consequências do estresse térmico, disseram especialistas médicos. Os medicamentos também têm efeito: certos medicamentos podem aumentar a quantidade de calor gerado nos órgãos internos de uma pessoa, influenciar a quantidade de calor que uma pessoa pode tolerar ou interferir na transpiração.

Sinais de estresse por calor incluem sensação de exaustão e possivelmente dor de cabeça, tontura e pele avermelhada. “Sua pele pode estar úmida e pegajosa, suas pupilas estão dilatadas”, disse o Dr. Diaz. “Você pode estar suando um pouco, mas não o suficiente.”

Se uma situação está progredindo para uma insolação, a temperatura corporal de uma pessoa aumenta, atingindo 103 graus ou mais. “O paciente vai parar de suar completamente”, disse o Dr. Diaz, e pode perder a consciência.

“É uma emergência do 911”, disse ele. “Agora você está lidando com insolação. Sua taxa de mortalidade agora está se aproximando de 50 por cento.”

Euradell Williams, 71, passou por uma cirurgia de ponte de safena tripla no ano passado e tem diabetes. Ela sabe que o calor afeta sua pressão sanguínea. Ela tenta ser cautelosa, mas morar no lado sul de Houston significa que o calor é inevitável, especialmente porque ela pega o ônibus na maioria dos dias para um centro comunitário a mais de uma hora de distância, onde faz artesanato, nada na piscina coberta e socializa. .

“Quando saio daqui, estou exausta”, disse ela no centro na sexta-feira. “Estou caído no ônibus depois de apenas um minuto lá fora.”

A familiaridade com o calor levou a estratégias de enfrentamento. Nati Guerrera, 88, de Miami, só sai de casa à noite. Virginia Rivera, 77, monitora as palmeiras em sua comunidade de aposentados no centro de Orlando, na Flórida.

“Você vê as árvores balançando com a brisa, pode sair e se divertir”, disse Rivera, que tem um monitor cardíaco e recentemente sofreu um derrame. “Se você abrir a porta e as árvores não estiverem se movendo, fique dentro de casa.”

O calor especialmente intenso deste ano “causa dores”, observou ela, acrescentando: “Ele apenas corta o ar e você não consegue respirar”.

Em outro bairro de Orlando, Veronica King, 67, disse que mantém o ar-condicionado ligado mesmo que não tenha dinheiro para isso. “Tenho que descobrir como pagar essa conta”, disse ela, acrescentando que depende de máquinas que a ajudam a respirar. “Quando está calor, não consigo respirar.”

Em Houston, onde o índice de calor pode chegar a 107 graus no domingo, a Sra. Lowry e seu marido, Jasper, 72, chegaram a um acordo. Eles têm dois carros, nenhum com ar-condicionado funcionando. Mas eles imaginaram que poderiam pelo menos poupar o dinheiro para consertá-lo em um deles.

“Eu costumava chegar aqui e trabalhar no quintal, aparar a grama e trabalhar no carro”, disse Lowry, sentado na cadeira de rodas de que precisa desde que teve um derrame. “Mas não posso mais fazer isso porque está muito quente.”

Ele ficou do lado de fora, vigiando o homem que havia contratado para consertar seu carro, esperando a chance de ligá-lo e — finalmente — sentir uma lufada de ar fresco.

Abigail Geiger contribuiu com reportagens de Orlando, e Veronica Zaragovia de Miami