NASCAR para ligar seus motores ao longo de um curso improvável: centro de Chicago

Quando a prefeita Lori Lightfoot anunciou um acordo para trazer a NASCAR para as ruas do centro de Chicago, a ideia foi recebida localmente com surpresa e perplexidade.

Os habitantes de Chicago têm um amor profundo, embora muitas vezes não correspondido, por seus times esportivos, mas uma fluência limitada no mundo das corridas de stock car. A NASCAR, por sua vez, nunca enviou seus principais pilotos para correr em meio às curvas fechadas e tampas de bueiros das ruas da cidade, preferindo principalmente pistas bem pavimentadas em lugares como Daytona Beach, Flórida, e Talladega, Alabama.

Por mais improvável que tenha sido uma união entre a série de corridas mais popular do país e sua terceira maior cidade, agora é uma realidade.

As arquibancadas estão aninhadas ao longo da linha das árvores no Grant Park, o jardim da frente de Chicago. Barreiras estão colocadas ao lado dos pontos de ônibus perto do Art Institute. E no domingo, os motoristas passarão pela Buckingham Fountain, virarão em direção ao Field Museum e seguirão para a Michigan Avenue e Columbus Drive, viajando a 140 milhas por hora, mais do que quadruplicar o limite de velocidade normal.

Ainda assim, muitas questões persistem – sobre o rugido de alto decibel dos carros de corrida; sobre o potencial para engarrafamentos épicos e complicados; sobre se a NASCAR pertence a Chicago.

“Isso é maravilhoso se você é rico e pode se dar ao luxo de fazer parte disso”, disse Edgar Leslie, morador do South Side de Chicago, que disse que sua cidade tem preocupações mais prementes, como falta de moradia, do que uma corrida de carros onde os ingressos começam em $ 269 e alcance acima de $ 3.000. “Há tantas pessoas que não são ricas e não podem se dar ao luxo de fazer parte disso. O que isso significa para essas pessoas?”

Uma parceria improvável

Dois anos atrás, enquanto as novas variantes da Covid mantinham os centros americanos vazios, a NASCAR tentou algo novo: uma corrida simulada e televisionada em uma Chicago digitalizada. Sem precisar sair de casa, os principais pilotos do esporte pilotaram carros virtuais em um percurso quase idêntico ao que farão neste fim de semana.

Houve rumores iniciais no mundo da NASCAR de que a corrida online poderia ser a precursora de uma versão live-action. Mas fazer isso acontecer exigiria vender a ideia para uma cidade não conhecida como um bastião do fandom do automobilismo. Além disso, correr nas ruas da cidade, com seus solavancos, meio-fios e curvas de 90 graus, estava muito longe das retas e curvas à esquerda habituais da NASCAR.

Ainda assim, cada lado viu uma oportunidade.

A pandemia foi cruel com o centro de Chicago. Os passageiros ficaram em casa. Os escritórios ficaram escuros. Duas rodadas de saques assustaram os visitantes, assim como uma taxa de homicídios em toda a cidade que atingiu o máximo de uma geração.

Levar uma corrida de carros para Chicago, disseram os líderes da cidade, tem o potencial de lotar hotéis, mostrar a fotogênica orla do lago e atrair fãs de corrida que moram a um dia de carro, mas provavelmente não visitariam de outra forma.

“Você pensa sobre alguns dos principais dados demográficos de quem se envolve com a NASCAR”, disse Samir Mayekar, que atuou como vice-prefeito no governo de Lightfoot, “e muitos desses dados demográficos podem ter uma percepção diferente de Chicago. Esta é uma chance para eles visitarem nossa grande cidade de classe mundial e ver como ela é incrível.”

A NASCAR, que ao longo das décadas passou de uma série principalmente regional no sul rural para um circuito nacional com fãs apaixonados, teve seus próprios problemas da era da pandemia.

Houve um motorista de ponta suspenso por usar uma calúnia racial. Houve um apelo, que a NASCAR atendeu, do único piloto negro na principal série do esporte para proibir as bandeiras confederadas nas pistas de corrida. Houve um canto vulgar que os fãs da NASCAR dirigiram ao presidente Biden, que deu origem ao slogan “Let’s Go Brandon”.

As corridas nas ruas pareciam oferecer uma mudança na conversa e uma maneira de a NASCAR tentar avançar em seu antigo objetivo de diversificar sua base de fãs.

Cerca de 6% dos americanos se autoidentificam como ávidos fãs da NASCAR, de acordo com o SSRS/Luker on Trends Sports Poll, abaixo do pico de 16% em 2004. Os brancos representavam cerca de dois terços dos ávidos fãs da NASCAR em 2022, de acordo com à pesquisa, queda de 13 pontos percentuais desde 2004. A pesquisa mostrou crescimento na porcentagem de fãs ávidos que eram negros ou hispânicos, um aumento de 10 pontos percentuais desde 2004 para representar cerca de um quarto desses fãs em 2022.

Embora a NASCAR já tivesse competido antes em uma pista tradicional a uma hora do centro de Chicago, seus líderes esperavam alcançar um novo público na cidade, onde há um número aproximadamente igual de residentes brancos, negros e hispânicos.

“Quando você olha para qualquer tipo de evento esportivo, pedir aos fãs que dirijam, muitas vezes, a mais de uma hora de distância é pedir muito”, disse Joey Logano, bicampeão da NASCAR Cup Series que competirá em Chicago. Ele disse que gostou da ideia de “levar um evento como este para as pessoas – no centro da cidade – e fazê-lo onde você realmente não pode fugir dele”.

Não há garantias de que terá sucesso.

Em entrevistas com pilotos antes de uma corrida com ingressos esgotados em Madison, Illinois, nos arredores de St. Louis, a maioria disse que estava ansiosa pelo evento de Chicago, mesmo que não tivesse certeza de como seria. Muitos nunca haviam competido nas ruas. Alguns admitiram apreensão sobre zonas de passagem apertadas e o potencial de colisões de bloqueio de pista.

“Não sei se vai funcionar – há uma chance de que não”, disse Brad Keselowski, ex-campeão da NASCAR que correrá em Chicago. “Mas eu respeito o fato de que estamos tirando fotos.”

Um curso incerto

A Sra. Lightfoot anunciou um contrato de três anos com os executivos da NASCAR no verão passado para trazer o automobilismo para as ruas da cidade. Os resmungos seguiram-se quase imediatamente.

Os vereadores reclamaram que o prefeito, que então buscava a reeleição, os deixou fora das negociações. Moradores preocupados com barulho, fechamento de ruas, possíveis danos a artefatos no mundialmente famoso Art Institute of Chicago e muito mais.

Embora correr nas ruas da cidade seja a primeira vez na NASCAR’s Cup Series, não é um conceito totalmente novo. A IndyCar corre nas ruas de Detroit e Nashville, entre outros lugares, enquanto a Fórmula 1, que teve um aumento de popularidade nos Estados Unidos, compete em circuitos em ruas comuns, inclusive no Azerbaijão, Mônaco e, ainda este ano, Las Vegas .

Após o anúncio em Chicago, a NASCAR montou um escritório local e iniciou uma ofensiva de charme, explicando os fundamentos do esporte para moradores que nunca tinham visto uma corrida.

Eles trouxeram alunos das Escolas Públicas de Chicago ao Field Museum para conhecer um motorista e testar suas habilidades em um problema de engenharia com tema de corrida. Eles se reuniram com membros céticos do Conselho Municipal e grupos de bairro. E depois de trabalhar com o Art Institute para garantir que as vibrações da corrida não colocariam os artefatos em risco, eles revelaram um carro promocional com Vincent van Gogh.

A blitz de relações com a comunidade conquistou o respeito relutante do esporte dos primeiros céticos e solidificou o apoio dos moradores que viram a corrida como uma vitória clara para a cidade.

Liana Gissendanner, moradora do West Side de Chicago e fã do piloto Bubba Wallace, disse que há muito gosta da NASCAR, embora tenha dito que muitos de seus vizinhos não estavam tão familiarizados com o esporte.

“É um grande negócio; é definitivamente bom para a comunidade”, disse a Sra. Gissendanner, que estava pensando em participar da corrida na tarde de domingo, que está marcada para começar às 16h30, horário central e ao ar na NBC. Ela acrescentou: “Sei que as pessoas estão reclamando que as ruas estão fechadas – esse é um grande tema – mas acho que as pessoas estão animadas”.

Mas o ceticismo continua generalizado, e a paciência para a longa lista de fechamentos de estradas se esgotou entre os moradores cujos deslocamentos já eram demorados.

“Quão seguro é correr com esses carros pelas ruas da cidade quando você tem pessoas morando na Michigan Avenue, na Roosevelt Road, a poucos metros do que vai ser uma pista de corrida?” disse Leslie Recht, que lidera um conselho consultivo residente para Grant Park, o extenso espaço verde que o hipódromo serpenteia.

Se o fim de semana correr bem, há uma chance de que o evento se torne um ponto central para a NASCAR, que não pode construir facilmente novas pistas, mas pode encontrar ruas para correr na maioria das grandes cidades. A NASCAR também realizou um evento nos últimos dois anos no Los Angeles Memorial Coliseum, mais conhecido como estádio de futebol.

“Se pudermos testar um estádio e um circuito de rua”, disse Ben Kennedy, vice-presidente sênior da NASCAR, “isso nos abrirá as portas para ir a muitos outros mercados”.

Há também uma chance de que a corrida de rua seja única.

A Sra. Lightfoot, que trouxe a corrida para a cidade, perdeu sua candidatura à reeleição este ano e deixou o cargo em maio. Seu sucessor e colega democrata, o prefeito Brandon Johnson, foi educado, mas cauteloso em relação à NASCAR, embora participaram um evento pré-corrida esta semana. Ele tinha pouca escolha sobre prosseguir com a corrida deste ano, mas depois das ondas da bandeira quadriculada, ele poderia tentar tirar a cidade do restante do contrato.

“Essa ideia levará à expansão de como pensamos sobre o que pode ser oferecido em uma grande cidade?” Sr. Johnson disse em uma entrevista pouco antes de sua posse. “E se tem a capacidade de despertar nossa imaginação e criar oportunidades reais para o povo de Chicago, torna-se uma linha de base para avançarmos ou não com isso.”

Em outras palavras, este fim de semana é um teste.

“Se eles conseguirem isso no primeiro ano e alguns dos pessimistas e críticos tiverem que dizer: ‘Bem, acabou não sendo tão ruim, afinal’, então isso vai valer a pena” para a NASCAR, disse Brian Hopkins, um Membro do conselho da cidade de Chicago, que disse achar que os benefícios econômicos da corrida foram exagerados. “Se, por outro lado, der errado, acho que haverá pressão sobre o novo prefeito para cancelar esse acordo.”