Não mais esquecido: Beatrix Potter, autora de ‘The Tale of Peter Rabbit’

Este artigo faz parte Ignoradouma série de obituários sobre pessoas notáveis ​​cujas mortes, a partir de 1851, não foram relatadas no The Times.

Com “O Conto de Pedro Coelho”, Beatrix Potter criou o que se tornaria um dos personagens de livros infantis mais conhecidos do mundo.

O livro, sobre um coelho atrevido que rouba vegetais da horta de um certo Sr. McGregor e perde o casaco e os sapatos em uma fuga por pouco, tornou-se um rolo compressor literário que vendeu mais de 45 milhões de cópias. Também gerou um império de merchandising e deixou uma marca indelével na publicação de livros infantis.

Mas o manuscrito de Potter foi inicialmente rejeitado pelos editores.

O ano era 1900, e Potter, então com cerca de 30 anos, havia enviado seu livro, completo com suas próprias ilustrações, para pelo menos seis editoras, de acordo com sua biógrafa Linda Lear.

À medida que as rejeições iam surgindo, ela descarregou suas frustrações em uma carta a um amigo da família, incluindo um esboço de si mesma, com um livrinho na mão, discutindo com um homem de casaco longo. “Eu me pergunto se esse livro algum dia será impresso”, ela se irritou.

Ela finalmente decidiu imprimi-lo sozinha. No mês de setembro seguinte, ela levou suas economias a uma gráfica particular em Londres e encomendou 250 exemplares do livro, que ela mesma distribuiu. A procura foi tão grande que logo ela precisou imprimir mais 200. Um dos primeiros admiradores, escreveu ela em uma carta, foi Arthur Conan Doyle, autor dos mistérios de Sherlock Holmes.

Finalmente, em 1902, Frederick Warne & Co., uma editora londrina que estava entre as que inicialmente rejeitaram o manuscrito, lançou “Peter Rabbit” para um público mais amplo.

À medida que os livros voavam das prateleiras (ou saltavam, conforme o caso), Potter sentiu uma oportunidade de merchandising. Ela desenhou um boneco Peter Rabbit, injetando chumbo nas pernas para ajudá-lo a se levantar, e registrou-o como patente nº 423888.

Logo surgiram estatuetas de porcelana, papel de parede e mais bonecos – produtos que ela chamava, brincando, de “apresentações secundárias”, mesmo quando se envolvia no design, nos direitos autorais e no controle de qualidade.

“Se isso fosse feito, deveria ser feito por mim”, escreveu ela ao seu editor, Norman Warne, depois que um leitor a abordou com outro design de papel de parede em 1904.

“A ideia de salas cobertas com coelhos mal desenhados”, acrescentou Potter, “é terrível”.

Potter morreu de doenças cardíacas e complicações de bronquite em 22 de dezembro de 1943, durante a Segunda Guerra Mundial. Ela tinha 77 anos. Embora a morte não tenha sido relatada inicialmente pelo The New York Times, por razões perdidas na história, o jornal referiu-se a ela nas semanas e meses subsequentes, observando que ela deixou para trás um patrimônio no valor de US$ 845.544 (cerca de US$ 15 milhões em dólares de hoje). ) e que a Rainha Elizabeth, a rainha-mãe, comprou todos os 15 exemplares de “O Conto de Peter Rabbit” em uma livraria de Londres para mantê-los no Palácio de Buckingham.

Potter escreveu mais 22 livros, histórias extravagantes, mas nítidas, sobre personagens que logo se tornariam duradouros, como Jemima Puddle-Duck e Benjamin Bunny. Seus personagens, vestidos com coletes e gorros, foram retratados com atenção meticulosa aos detalhes anatômicos, uma consequência do longo interesse de Potter pelas ciências naturais.

O seu profundo envolvimento com o lado comercial da escrita de livros – lidar com o licenciamento, por exemplo – era incomum numa época em que a posição económica e social das mulheres solteiras era limitada.

“É simplesmente notável historicamente que tenhamos esta autora, uma autora infantil em particular, que teve tanto controle sobre seu trabalho”, disse Chloe Flower, professora assistente de literatura inglesa no Bryn Mawr College, em uma entrevista.

Também deu a Potter um caminho para sair da vida doméstica autoritária que confinava a maioria das mulheres em sua época.

Helen Beatrix Potter nasceu em 28 de julho de 1866, em Londres, filha de Rupert e Helen (Leech) Potter. Seu pai era advogado e sua mãe, filha de um comerciante de sucesso. (O avô paterno de Potter era um rico comerciante de chita e membro do Parlamento.) A educação de Beatrix foi um turbilhão de casas de campo e férias idílicas – mas também foi sufocante, cercada por um conjunto estreito de expectativas para as mulheres, um relacionamento tenso. com a mãe e poucos amigos.

A natureza deu-lhe uma fuga e um senso de propósito. Ela e seu irmão mais novo, Bertram, coletaram insetos e sapos, capturaram e domesticaram ratos e prenderam coelhos para observá-los. Ela os desenhou – e quase todo o resto – indefinidamente, inicialmente amarrando seus cadernos com barbante, de acordo com seu biógrafo Lear, que escreveu “Beatrix Potter: A Life in Nature” (2006).

Bertram foi mandado para a escola, mas Beatrix não; ela foi ensinada por governantas, teve aulas de arte e fez visitas regulares ao Museu de História Natural de Londres para encontrar espécimes para desenhar. Em meados da década de 1890, ela vendeu desenhos de sapos e outros trabalhos para uma editora de artes plásticas.

“É preciso encontrar um jeito”, escreveu ela em seu diário em 1895. “É algo importante ter um pouco de dinheiro para gastar em livros e ansiar por ser independente, embora desamparado”.

Interessou-se particularmente pela micologia, o estudo dos fungos, que examinava ao microscópio, e, apesar do seu estatuto de amadora, procurou os especialistas do Royal Botanic Gardens de Kew, em Londres.

Com o incentivo de seu tio, um químico proeminente, Potter submeteu um artigo seu à Linnean Society, uma organização dedicada à história natural, mas passou despercebido (um desrespeito pelo qual a sociedade se desculpou após sua morte). Na virada do século, Potter tinha mais de 30 anos e precisava de outra coisa para fazer.

Sete anos antes, ela havia escrito o que chamava de “cartas ilustradas” para os filhos de uma ex-governanta – histórias de ficção ilustradas sobre criaturas do jardim.

“Não sei o que escrever para você”, dizia um de 1893, “então vou lhe contar uma história sobre quatro coelhinhos cujos nomes eram Flopsy, Mopsy, Cotton-tail e Peter”.

Foi a governanta, Annie Moore, quem sugeriu que Potter transformasse as cartas em livros e os vendesse.

Potter sabia que havia um mercado para livros fisicamente pequenos, como “The Story of Little Black Sambo” (1899), de Helen Bannerman, e ela queria que seu livro fosse acessível. Cerca de um ano depois de a Warne & Co. ter publicado “Peter Rabbit”, havia quase 60 mil exemplares impressos, escreveu Lear.

Em 1905, quando ela tinha 39 anos, Potter ficou noiva do editor com quem colaborava, Norman Warne, embora com desaprovação de seus pais; eles acreditavam que um editor não poderia ser uma combinação boa o suficiente para sua filha. Mas Warne morreu de leucemia um mês depois. Potter, por sua vez, continuou a trabalhar na editora de sua família, escrevendo a maioria de seus livros entre 1900 e 1913.

O mundo que Potter conjurou em seus livros – extravagante, mas sombrio, cheio de observações incruentas sobre a cadeia alimentar – atraiu tanto os adultos quanto as crianças.

“Nunca seria bom comer nossos próprios clientes; eles nos deixavam e iam para a casa de Tabitha Twitchett”, comenta um gato amarelo chamado Ginger, que, com um cachorro chamado Pickles, é dono de uma loja frequentada por ratos e coelhos em “Ginger & Pickles” (1909), de Potter.

“Pelo contrário”, responde Pickles, “eles não iriam a lugar nenhum”.

As histórias estão repletas de consequências para grosseria, erros e a má sorte, mas também eram encantadoras e calorosas. Quando o alfaiate de Gloucester adoece e não consegue terminar de fazer o colete para o casamento do prefeito, uma equipe de ratos costura uma peça de roupa vermelho-cereja. E Jeremy Fisher, um sapo, embarca em uma desventura para encontrar o almoço para seus amigos, Sir Isaac Newton e Alderman Ptolemy Tortoise, que só come salada.

Maurice Sendak, que adquiriu exemplares raros dos livros de Potter, reconheceu ter sido influenciado por seu trabalho.

“Peter Rabbit, apesar de toda a sua delicada pequenez, proclama em voz alta que nenhuma história vale a pena ser escrita, nenhuma imagem que valha a pena ser feita, se não for um trabalho de imaginação”, escreveu ele em “Caldecott & Co.: Notes on Books and Pictures ”(1988), um livro de ensaios.

Mesmo assim, Potter nunca procurou ser uma celebridade. Ela usou o dinheiro da venda de seus livros para comprar – e preservar – as terras agrícolas que inspiraram seus contos e, à medida que envelhecia e sua produção literária diminuía, ela se dedicou cada vez mais à vida no campo.

“De alguma forma, quando alguém trabalha até os olhos com animais vivos reais, isso faz com que despreze os animais dos livros de papel – mas não devo dizer isso ao meu editor”, escreveu ela atrevidamente a um deles em 1918.

Ela comprou a Hill Top Farm, no noroeste de Lake District, na Inglaterra, em 1905, tornando-se uma criadora de ovelhas premiada e conservacionista, e continuou comprando terras com William Heelis, um advogado com quem se casou quando tinha 47 anos.

Naquela época, “muito poucas pessoas sabiam que a Sra. Heelis também era Beatrix Potter”, disse Libby Joy, ex-presidente da Beatrix Potter Society.

As histórias de Potter foram adaptadas para filmes, incluindo uma de um balé de 1971, “Os Contos de Beatrix Potter”, e duas adaptações de “Peter Rabbit” – um filme da HBO de 1991 com Carol Burnett e uma versão animada de 2018. Renée Zellweger interpretou a autora na cinebiografia de 2006 “Miss Potter”.

Após sua morte, Potter deixou 4.000 acres de terras agrícolas para o National Trust da Inglaterra, uma instituição de caridade conservacionista.

Seus livros póstumos incluem um diário, escrito em código, decifrado e finalmente publicado em 1966; uma história descoberta tardiamente chamada “The Tale of Kitty-in-Boots”, que foi publicada em 2016 com ilustrações de Quentin Blake; e suas ilustrações de cogumelos, 59 das quais aparecem em um livro de história natural de 1967, escrito por um micologista profissional.