Na Filadélfia, as piscinas da cidade trazem alívio enquanto as fechadas provocam frustração

Na piscina de seu bairro no oeste da Filadélfia, os filhos de Markyda Anderson mal podiam esperar para voltar. Eles estavam cansados ​​de brincar em um splash pad próximo enquanto os salva-vidas realizavam uma verificação periódica dos níveis de cloro. Assim que o intervalo acabou e os nadadores foram bem-vindos novamente, eles correram de volta e – plunk, plunk – para dentro da água.

“Isso dá às crianças algo para fazer – algo positivo”, disse Anderson, uma auxiliar de enfermagem de 38 anos que se refresca com Isaiah, 7, e Elijah, 3, no Tiffany Fletcher Recreation Center na seção de Mill Creek da cidade. Sem a piscina, Isaiah acrescentou: “Eu ficaria dentro de casa e jogaria Fortnite no Xbox”.

Foram cenas como essa, em dezenas de piscinas administradas pela cidade, que deixaram Joy Watson, de 71 anos, em um ataque de raiva por seu próprio bairro de Overbrook Park, a cerca de um quilômetro de distância. Ao lado de sua casa geminada, aquela com o mural de Barack Obama ao lado, a piscina Charles Baker Playground não está aberta desde julho de 2019.

“Eles dizem que é falta de salva-vidas”, disse Watson na sexta-feira. “Minha pergunta é: você tem todas essas outras piscinas abertas e não pode trocar os salva-vidas?”

Nesse sentido, a Filadélfia não é diferente de outras cidades, incluindo Los Angeles, San Francisco e Houston, onde a falta de salva-vidas levou à redução do horário de natação ou ao fechamento total das piscinas. Essa escassez decorreu da pandemia, que levou os funcionários a encontrar empregos em outros lugares e interrompeu o treinamento de futuras contratações em potencial. Cerca de um terço das cerca de 300.000 piscinas públicas do país foram afetadas no ano passado, e 2023 é tão ruim ou pior, de acordo com a American Lifeguard Association, que administra programas de treinamento e certificação.

Com julho a caminho de se tornar o mês mais quente da Terra, a escassez de salva-vidas e o fechamento de piscinas são particularmente dolorosos para muitos dos 1,5 milhão de residentes da Filadélfia que precisam de locais seguros e frescos e que vivem em bolsões da cidade que estão experimentando desproporcionalmente os efeitos da pobreza, problemas de saúde e violência armada.

Mill Creek, onde 97 por cento dos moradores não são brancos, tem grandes desafios, com a saúde dos moradores especialmente em risco durante picos de temperatura, de acordo com o Índice de Vulnerabilidade ao Calor da Filadélfia, um mapa interativo produzido pela cidade que descreve as zonas de perigo durante o clima extremo. De acordo com as estatísticas da cidade, quase metade das pessoas do bairro vive abaixo da linha de pobreza federal e um quarto dos adultos não possui diploma de ensino médio. Um em cada cinco tem diabetes, e hipertensão, obesidade e asma são galopantes.

Este ano, o departamento de parques e recreação da cidade embarcou em uma grande campanha para preparar suas piscinas públicas, gastando milhões a mais do que no passado e prometendo abrir 61 de suas 70 piscinas durante toda ou parte da temporada. Pela primeira vez, a cidade está exigindo e oferecendo aulas de natação para todos os 6.000 campistas de verão. A maioria dos campistas é negra, e menos oportunidades de instrução de natação em comunidades de baixa renda colocam as crianças negras em maior risco de afogamento, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

No playground Fletcher, duas dúzias de campistas da creche chapinhavam na piscina, pulavam corda e brincavam nas barras de trepa-trepa. A instalação, anteriormente chamada de Mill Creek, foi uma das primeiras a abrir este ano, em 14 de junho, primeiro dia das férias de verão. Ele também ganhou um novo nome, em homenagem a Tiffany Fletcher, uma funcionária do parque de 41 anos e mãe de três filhos, que foi atingida e morta por uma bala perdida em setembro do lado de fora do playground.

“Este não é apenas um serviço essencial; é um renascimento no uso de espaços públicos”, disse Bill Salvatore, vice-comissário de parques e recreação, sobre a pressão para abrir as piscinas.

Ainda assim, milhares de moradores aguardam esse renascimento onde ele é mais necessário. A cidade trabalhou para espalhar os salva-vidas, mas ainda faltam várias dezenas para abrir mais piscinas. E pelo menos quatro outras piscinas que ainda não abriram como resultado de problemas de pessoal ou necessidades de reparos de longo prazo estão em áreas onde a saúde dos residentes está em risco alto ou muito alto, de acordo com o índice de calor. As temperaturas na cidade caíram para os 80 graus neste fim de semana, mas a previsão é de que cheguem aos 90 graus no final desta semana.

Na sexta-feira, no Hank Gathers Recreation Center, no bairro Strawberry Mansion, campistas diurnos e visitantes brincaram em balanços, jogaram basquete e dispararam pelo splash pad, uma série de fontes de água de três e quatro pés jorrando do concreto. A alguns passos estava a piscina recém-pintada, mas sem água, atrás de uma cerca de arame trancada.

Wannetta Williams, 56, escoltando crianças de uma creche, relembrou seus próprios verões juvenis em outras piscinas da Filadélfia, onde, ela disse, ela e seus amigos ficaram longe de problemas, aprenderam a cuidar dos pequenos e se socializaram quando adolescentes.

“Eles dependem do ar livre”, disse Williams às crianças. “Eles precisam dessa atividade e de ar fresco.”

A data planejada para a abertura da piscina em 5 de julho veio e se foi, resultado da falta de salva-vidas, mas Salvatore disse que mais funcionários estavam a caminho. Um mergulho na piscina de inverno “Philly Phreeze” em fevereiro, o primeiro desse tipo na cidade, levantou fundos para bônus de salva-vidas de US$ 500 e US$ 1.000 e ajudou a levar mais de 730 pessoas a se candidatarem a serviços de guarda e outros trabalhos. A piscina Gathers, quando abrir, pode estar entre aquelas com horário estendido por algumas semanas além do fechamento típico do Dia do Trabalho.

Em Overbrook Park, isso não serve de consolo para quem mora perto do parquinho Baker. Watson, cuja casa com o mural de Obama tem vista para o parque, e uma colega ativista do bairro, Aaliyah Small, de 43 anos, apontaram para uma esquina onde apenas quatro horas antes um homem de 22 anos havia sido baleado na cabeça.

Para a Sra. Small, presidente do Baker Playground Advisory Council, os salva-vidas são apenas parte do problema. Embora reconheça que a violência armada é um problema no bairro, ela também disse que a abertura de mais piscinas poderia ajudar a resolver isso criando distrações necessárias para os residentes. As pessoas, disse ela, precisam inverter seu pensamento negativo.

“Eles olham para esses tiroteios e dizem: ‘E se as crianças que brincam forem afetadas por isso?’”, disse Small. “O que eles deveriam estar dizendo é: ‘Se abrirmos o playground, eles não serão afetados por isso”’.

Jaevon Williams relatórios contribuídos.