Em uma das principais disputas para o Senado do país, o candidato mais importante pode ser aquele que ainda não entrou na disputa.
A luta para desafiar o senador Jon Tester, democrata de Montana – já uma batalha acalorada com profundas implicações nacionais e a intensidade aguda de um drama familiar – centrou-se cada vez mais no deputado Matt Rosendale, um agitador republicano anti-aborto e negador de eleições.
Ambos os partidos estão a usá-lo como peão no seu jogo de xadrez eleitoral: os republicanos do establishment, que se alinharam atrás de Tim Sheehy, um rico empresário, estão a tentar manter Rosendale fora da corrida, enquanto os democratas parecem estar a ajudar a abrir caminho para sua chegada.
A entrada do Sr. Rosendale parece iminente. Na quinta-feira, ele disse em um podcast que disse ao senador Steve Daines, um colega de Montana que supervisiona o braço de campanha republicano no Senado, que iria concorrer à cadeira de Tester.
Tal medida complicaria os planos de Daines, que tem tentado evitar primárias divisivas e a ascensão de candidatos polarizadores de extrema direita. Frequentemente endossados pelo ex-presidente Donald J. Trump, esses candidatos venceram as primárias republicanas em ciclos recentes, apenas para ficarem aquém das eleições gerais decididas por eleitores indecisos moderados.
Este ano, os republicanos têm um mapa vantajoso na tentativa de retomar o controle do Senado, onde as disputas consideradas mais competitivas estão em dois estados – Montana e Ohio – que Trump venceu facilmente em 2016 e 2020. Mas os democratas que detêm esses assentos, Sr. Tester e Senador Sherrod Brown, de Ohio, são populares e têm experiência em navegar em terreno político acidentado.
Tester já derrotou Rosendale uma vez, em 2018. Desde então, Rosendale votou pela anulação das eleições de 2020 e, no ano passado, ajudou a desencadear o caos na Câmara quando ele e um pequeno grupo de republicanos se uniram para derrubar o presidente do partido, Kevin McCarthy. Ele também expressou apoio à proibição do aborto sem exceções.
A dificuldade histórica de derrotar um titular como Tester, mesmo em um estado vermelho profundo, apenas aumenta a urgência de Daines evitar uma primária controversa que forçaria os republicanos a disparar ataques políticos uns contra os outros, em vez de contra o partido rival. .
Não tem ido bem.
Um super PAC que apoiou Daines em Montana, conhecido como Mais Empregos, Menos Governo, está se preparando para a entrada de Rosendale na corrida testando uma série de anúncios de ataque, anteriormente não relatados, que visam semear dúvidas sobre seu credenciais conservadoras.
Como parte dos testes, o super PAC enviou aos habitantes de Montana uma longa pesquisa on-line que faz perguntas sobre questões e candidatos políticos, e que também busca informações sobre os entrevistados.
Uma pergunta, relatada anteriormente pelo The 19th, pergunta aos entrevistados qual é o seu gênero e oferece três opções surpreendentes: masculino; mulher, dona de casa; e feminino, mulher trabalhadora.
O grupo já gastou quase US$ 1 milhão em anúncios pró-Sheehy em Montana, de acordo com a AdImpact, uma empresa de monitoramento de mídia. Numa sondagem anteriormente não divulgada para o super PAC, conduzida por Tony Fabrizio, pesquisador de longa data de Trump, Sheehy liderava Rosendale numa hipotética primária, com 48% a 24%.
Em uma entrevista na quinta-feira ao podcast “War Room” de Stephen K. Bannon, Rosendale disse que Daines o pressionou repetidamente para permanecer fora da disputa racial. Ele contou que, em um caso, um aliado de Daines – que Rosendale descreveu como um “soldado político” – perguntou a um confidente de Rosendale: “O que será necessário para mantê-lo fora desta corrida?”
Rosendale disse que recebeu uma advertência direta de Daines em novembro de 2022 para “diminuir o tom” e parar de “criar problemas” na Câmara.
Rosendale disse que Daines lhe disse que os bilionários “vão gastar muito dinheiro contra você”, acrescentando: “O que você quer que eu diga a eles?”
Ao recontar a conversa por Rosendale, ele respondeu que venceria as primárias e que seria melhor que esses doadores “poupassem o seu dinheiro para as eleições gerais”.
Solicitado a responder às acusações de Rosendale, Mike Berg, diretor de comunicações do Comitê Nacional Republicano do Senado, disse: “É lamentável que o congressista Rosendale esteja culpando outros por seus desafios de arrecadação de fundos e dificuldade em manter funcionários”.
Esta semana, o NRSC ordenou publicidade televisiva no valor de seis dígitos destinada a promover o Sr. Sheehy.
No verão passado, mais de três dúzias de republicanos na legislatura de Montana – incluindo Jason Ellsworth, o presidente do Senado, e Matt Regier, o presidente da Câmara – assinaram uma carta instando Rosendale a concorrer.
E em Novembro, um antigo deputado estadual republicano, Roger Koopman, acusou Sheehy e os seus aliados de tentarem impor a unidade partidária com “uma variedade de mensagens intimidadoras e ameaças veladas de retaliação”.
Enquanto isso, os democratas de Montana têm veiculado discretamente uma série de anúncios online que parecem promover Rosendale nas esperadas primárias republicanas, chamando a atenção para suas credenciais conservadoras – embora o Partido Democrata estadual conteste que os anúncios no Facebook tenham como objetivo ajudá-lo.
Os anúncios nas redes sociais são subtis e baratos, mas assemelham-se a uma estratégia controversa que os democratas usaram no ciclo de 2022 para ajudar candidatos de direita que eles acreditavam que seriam mais fáceis de derrotar nas eleições gerais. Essas apostas funcionaram em lugares como Michigan, onde os democratas conquistaram uma cadeira na Câmara ao derrotar John Gibbs, um candidato apoiado por Trump, e na Pensilvânia, onde a campanha marginal de Doug Mastriano para governador perdeu por dois dígitos.
Os democratas de Montana gastaram cerca de US$ 27 mil promovendo os anúncios no Facebook desde o mês passado, de acordo com divulgações mantidas pelo Facebook. Os anúncios são produzidos por um grupo, Treasure State Truths, que tem ligações com uma empresa de consultoria democrata.
Alguns dos anúncios democratas no Facebook concentram-se em Rosendale, enquanto outros concentram-se em Sheehy.
Os anúncios específicos de Sheehy julgam diretamente o candidato ou incentivam os espectadores a agirem contra ele. “Simplesmente não podemos confiar no que Tim Sheehy diz”, dizem vários anúncios. “Diga a Tim Sheehy e aos milionários de fora do estado para pararem de machucar Montana”, diz outro.
Mas os anúncios focados em Rosendale são mais discretos.
Um anúncio, por exemplo, amplifica o seu apoio à proibição do aborto sem excepções, apontando para uma coluna de opinião que elogia o republicano de Montana pelo seu apoio.
A única linha do texto do anúncio cita a coluna, dizendo que o Sr. Rosendale “sempre foi um defensor franco e sem remorso” das restrições ao aborto.
Todas as vagas estão marcadas com uma divulgação que identifica o Partido Democrata de Montana como patrocinador. Os democratas disseram que os anúncios no Facebook estavam alinhados com a mensagem que o partido usou contra os dois republicanos.
Na televisão, um super PAC que parece ter ligações com os democratas gastou mais de 5 milhões de dólares a veicular anúncios que atacam Sheehy. O grupo, conhecido como Last Best Place, não divulgou seus doadores. O Politico informou em setembro que o tempo de transmissão do grupo foi comprado por uma empresa chamada Mountain Media Agency, que compartilha endereço com a Old Town Media, uma empresa de campanha democrata.
“Os democratas estão claramente a reprisar a sua estratégia cínica de se intrometer nas primárias republicanas”, disse Berg.
Hannah Rehm, porta-voz do Partido Democrata de Montana, disse que os anúncios no Facebook não tinham como objetivo promover Rosendale. Os republicanos, disse ela, estavam reagindo exageradamente aos anúncios por causa da briga entre os aliados de Sheehy e os apoiadores de Rosendale.
“Pode ser que a ligação esteja vindo de dentro de casa”, disse ela.
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