Quando Nikki Haley subiu ao pódio no sábado à noite, a bravata que ela personificou depois de perder em New Hampshire, um mês antes, desapareceu. A sua expressão era sombria e, por um momento, ela parecia estar prestes a desistir da corrida pela nomeação republicana.
“Nosso país desmoronará se fizermos as escolhas erradas. Isso nunca foi sobre mim ou meu futuro político. Precisamos vencer Joe Biden em novembro”, disse ela, enquanto o público prendia a respiração.
Por fim, ela respondeu: “Não acredito que Donald Trump possa vencer Joe Biden”.
Foi uma correcção notável a partir de 23 de Janeiro, quando ela transformou os seus 43 por cento dos votos em New Hampshire, da derrota para uma espécie de vitória, e prometeu derrotar Trump no seu estado natal, a Carolina do Sul.
E embora Haley também tenha decidido permanecer na corrida de sábado, sua coragem agora parecia mais coragem e determinação teimosa do que confiança otimista.
Trump apresentou sua própria correção na noite de sábado. Em New Hampshire, seu discurso de vitória exibiu toda a graça e decoro de um show de luta livre profissional, chegando a zombar do vestido da Sra. Haley e insultá-la por ter perdido. E ele ameaçou que qualquer pessoa que doasse para a campanha dela seria doravante “permanentemente excluída do MAGA”, referindo-se ao seu movimento “Make America Great Again” como se fosse um de seus clubes de golfe privados.
Em Columbia, Carolina do Sul, Trump nem sequer mencionou o nome de Haley, sua última grande oponente – o que não é exatamente gentil, mas também não é um insulto. Em vez disso, agradeceu aos seus aliados, chegando perto de proferir um insulto apenas quando convidou o senador Lindsey Graham a dizer algumas palavras, notando que estava “um pouco à esquerda” da multidão, enquanto os seus apoiantes vaiavam o senador sénior do seu estado.
Nesta altura da sua carreira política, ninguém confundiria Trump com uma força unificadora, mas na Colômbia ele parecia pronto a tentar pelo menos unir o Partido Republicano por trás da sua nomeação. Ele não denegriu os eleitores da Sra. Haley nem ameaçou seus doadores políticos.
Haley foi mais realista sobre sua exibição do que no Granite State. Ela disse que obteve “cerca” de 40 por cento dos votos, acrescentando que isso foi “sobre” o que obteve em New Hampshire. Nessa afirmação, “sobre” estava dando muito trabalho; 40 por cento não é 43 por cento, e no início da campanha para a Carolina do Sul, o super PAC que a apoiava disse que ela precisava superar o desempenho em New Hampshire para provar que estava fazendo progressos. Ela não.
Ainda assim, Haley usou a sua própria expressão, “dura verdade”, quando foi sincera com os seus apoiantes – mesmo que essa dura verdade não tenha terminado com a sua retirada da corrida presidencial.
“Eu sou um contador. Eu sei que 40% não é 50%”, disse ela à multidão. “Mas também sei que 40% não é um grupo minúsculo.”
“Hoje não é o fim da nossa história”, concluiu ela. Isso deixou muitas opções para amanhã.
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