Na Carolina do Norte, um conflito de direitos de voto antes de 2024

Uma luta política observada de perto está se desenvolvendo na Carolina do Norte sobre os direitos de voto e o controle das eleições, enquanto os democratas pretendem reconquistar um campo de batalha presidencial e os republicanos buscam reconquistar o cargo de governador.

Assim como Geórgia, Flórida e Texas atraíram atenção nacional e dinheiro político à medida que os republicanos se moviam para restringir a votação nos meses acalorados após a eleição de 2020, a Carolina do Norte está pronta para confrontos que ganharão as manchetes em quase todas as alavancas do aparato eleitoral.

Na legislatura liderada pelos republicanos, a Câmara Estadual está considerando dois projetos de lei aprovados pelo Senado que alterariam drasticamente a forma como as eleições são realizadas, acrescentando restrições de votação e neutralizando efetivamente o conselho eleitoral estadual, que agora é controlado pelo governador Roy Cooper, um democrata . E em um confronto iminente de redistritamento, a recém-conservadora Suprema Corte do Estado ordenou aos legisladores que redesenhassem os mapas legislativos estaduais e do Congresso do estado, o que provavelmente será muito mais amigável para os republicanos.

Na Carolina do Norte, cada pequena vantagem pode importar: o estado, apesar de uma longa série de vitórias presidenciais republicanas interrompidas pelo triunfo de Barack Obama em 2008, está cada vez mais próximo. Donald J. Trump espremido em 2020 por pouco mais de um ponto percentual, e os aliados do presidente Biden sinalizaram que planejam investir no estado em 2024, vendo-o como potencialmente vencível. Trump, o governador Ron DeSantis, da Flórida, e outros candidatos republicanos já realizaram eventos na Carolina do Norte enquanto disputam a indicação de seu partido.

“A Carolina do Norte é um dos estados que têm ambos os fatores que agravam isso”, disse Wendy Weiser, vice-presidente de democracia do Brennan Center for Justice, referindo-se às tentativas republicanas de exercer mais poder sobre votação e eleições. “É um estado de campo de batalha e um estado que tem um histórico de discriminação na votação.”

Ela acrescentou: “É definitivamente um dos estados mais críticos para se preocupar”.

Mudanças sísmicas na política da Carolina do Norte abriram caminho para os republicanos partirem para o ataque. Eles agora têm maiorias legislativas à prova de veto depois que um representante democrata desertou para o Partido Republicano em abril, limitando o que Cooper pode impedir. E os conservadores conquistaram a Suprema Corte do Estado nas eleições do ano passado, elevando-a de uma inclinação liberal de 4 a 3 para uma vantagem conservadora de 5 a 2.

Nos bastidores, uma rede de ativistas de direita e negadores das eleições liderada por Cleta Mitchell, uma advogada que desempenhou um papel fundamental nos esforços de Trump e seus aliados para derrubar a eleição de 2020, tem se reunido com legisladores da Carolina do Norte, pressionando suas prioridades e ajudando a moldar certas disposições.

Em todo o país, os republicanos continuam tentando endurecer as leis de votação, argumentando que elas são necessárias para proteger a “integridade eleitoral” e apontando para as preocupações dos eleitores alimentadas por Trump sobre fraude eleitoral.

Até agora neste ano, pelo menos 11 estados aprovaram 13 leis adicionando tais restrições, de acordo com o Brennan Center. Esse é um ritmo um pouco mais lento do que em 2021, quando legislaturas lideradas pelos republicanos aprovaram uma enxurrada de leis de votação, muitas vezes em resposta a mentiras eleitorais espalhadas por Trump e seus apoiadores.

A Carolina do Norte tem um passado particularmente torturado em direitos de voto. Sob a Lei dos Direitos de Voto, partes do estado foram forçadas a obter autorização federal para mudar as leis de votação por causa de seu histórico de regras eleitorais racialmente discriminatórias. Mais recentemente, em 2016, um tribunal federal derrubou uma lei de identificação de eleitores liderada pelos republicanos, dizendo que tinha como alvo “afro-americanos com precisão quase cirúrgica”.

Os republicanos defenderam as últimas medidas. O senador estadual Warren Daniel, um dos principais defensores do projeto de lei para mudar as leis de votação, disse no plenário da câmara que a medida “aumenta a confiança e a transparência em nossas eleições”. Ele acrescentou que certas mudanças, incluindo uma disposição exigindo que todas as cédulas de ausentes sejam recebidas até o fechamento das urnas no dia da eleição, alinhariam a Carolina do Norte com muitos outros estados.

Os democratas, no entanto, denunciaram as propostas de votação, com uma senadora estadual, Natasha Marcus, chegando a chamá-las de “jumbo jet de supressão de eleitores”. Durante o debate final sobre o projeto de lei, ela disse que “inclui muitas coisas problemáticas que vão dissuadir as pessoas de votar, rejeitar cédulas e suprimir os votos de certas pessoas de uma forma que considero discriminatória e antidemocrática. ”

Uma disposição importante eliminaria efetivamente o registro eleitoral no mesmo dia e o substituiria por um sistema no qual os eleitores depositariam cédulas provisórias e depois seriam obrigados a acompanhar e verificar suas identidades. Apenas algumas formas de identificação seriam aceitáveis: dados do Conselho Estadual de Eleições descobriram que nas quatro eleições gerais desde 2016, mais de 36% dos eleitores que usaram o registro no mesmo dia forneceram identidades que a nova lei não permitiria.

Em 2016, quando os legisladores estaduais republicanos tentaram eliminar o registro no mesmo dia, um Tribunal Distrital Federal considerou “indiscutível que os eleitores afro-americanos usaram desproporcionalmente” esse método de votação. Os eleitores negros, segundo o tribunal, representavam 35% dos inscritos no mesmo dia na eleição de 2012, enquanto representavam apenas 22% do eleitorado.

A nova legislação também torna a votação por correspondência mais complicada, adicionando uma exigência de que as assinaturas dos eleitores sejam verificadas e um processo de autenticação de “dois fatores” que seria exclusivo da Carolina do Norte e deixou os especialistas em votação confusos sobre como funcionaria.

Como em outros estados, muito mais democratas na Carolina do Norte agora votam pelo correio, com Trump e seus aliados instilando uma desconfiança republicana generalizada em relação à prática. Nas eleições de meio de mandato de 2022, mais de 157.000 pessoas no estado votaram pelo correio. Quarenta e cinco por cento eram democratas e 35 por cento eram independentes.

Enquanto os legisladores republicanos redigiam a legislação, eles receberam ajuda externa.

Três legisladores do Partido Republicano, incluindo Daniel, se reuniram em maio com Mitchell, a advogada aliada de Trump, e Jim Womack, líder das Equipes de Integridade Eleitoral da Carolina do Norte. Essa organização faz parte de uma rede nacional de ativistas eleitorais de direita coordenada em parte por Mitchell, que se recusou a comentar.

Os dois ativistas pressionaram os legisladores sobre sua longa lista de mudanças nas leis eleitorais, incluindo medidas sobre registro no mesmo dia, cédulas à distância e manutenção de listas de eleitores, de acordo com um vídeo no qual Womack resumiu a reunião. O vídeo foi obtido pelo Documented, um grupo liberal de investigação, e compartilhado com o The New York Times.

“Registro no mesmo dia, estamos todos de acordo, acordo violento, que o registro no mesmo dia agora será uma cédula provisória”, disse Womack no vídeo da reunião. “Portanto, se você fizer o registro no mesmo dia, isso lhe dará pelo menos um pouco de tempo, talvez de 7 a 10 dias, para ter a chance de pesquisar e desafiar esse eleitor de acordo com a lei, em vez de onde é agora, onde há menos de 24 horas de oportunidade para fazer isso.”

O Sr. Daniel recusou-se a responder a perguntas sobre o papel que a Sra. Mitchell e o Sr. Womack desempenharam na elaboração dos projetos de lei.

Uma lei de 2017 com o objetivo de reestruturar o conselho eleitoral estadual foi derrubada pelo Supremo Tribunal Estadual. Agora que o tribunal é mais conservador, os republicanos ressuscitaram o esforço.

Atualmente, Cooper indica todos os cinco membros do conselho, mas apenas três podem ser democratas. Pela proposta republicana, o conselho teria oito membros, todos indicados por legisladores estaduais – quatro por líderes democratas e quatro por republicanos.

O senador estadual Paul Newton, o patrocinador republicano do projeto de lei, apresentou-o como uma medida “destinada a tirar vantagem partidária da administração eleitoral inteiramente”.

O projeto de lei certamente causaria um impasse em muitas das principais questões eleitorais – uma perspectiva que tem alarmado autoridades eleitorais e especialistas em democracia.

O atual conselho eleitoral, após relatos de assédio de funcionários eleitorais em 2022, interveio com regras que limitam o acesso dos observadores eleitorais, uma medida que irritou os conservadores.

E há uma grande incógnita: o que aconteceria se o novo conselho eleitoral chegasse a um impasse sobre a certificação de uma eleição?

Essa possibilidade não foi abordada no projeto de lei. Phil Berger, o líder republicano do Senado Estadual, disse ao The News and Observer que qualquer impasse provavelmente enviaria o assunto aos tribunais, onde as decisões poderiam depender da inclinação partidária do juiz ou tribunal em questão.

“Isso é um indício”, disse Robyn Sanders, advogada do Brennan Center. “Parece bastante claro para mim que foi deliberadamente projetado para que houvesse esse tipo de situação.”