Quando a Dra. Monica M. Bertagnolli se mudou para a sala do diretor do National Institutes of Health, ela trouxe consigo uma única obra de arte, uma litografia criada pela neta de um paciente com câncer que ela tratou certa vez. Retrata uma figura feminina geométrica abstrata e os órgãos que ela perdeu devido ao câncer. Seu título: “Não somos o que você tomou: uma resposta ao câncer”.
A imagem fala com a Dra. Bertagnolli, uma cirurgiã de câncer que anteriormente liderou o Instituto Nacional do Câncer e também é uma sobrevivente do câncer de mama.
Depois de ser nomeada pelo presidente Biden na primavera e obter a confirmação do Senado no mês passado, ela se tornou a 17ª diretora do NIH, que tem um orçamento de mais de US$ 47 bilhões e ocupa um amplo campus em Bethesda, Maryland. liderar a agência de pesquisa biomédica de forma permanente.
Várias semanas após seu mandato, o The New York Times visitou a Dra. Bertagnolli em seu escritório no Edifício 1, uma imponente estrutura de tijolos onde o presidente Franklin D. Roosevelt dedicou o campus Bethesda em 1938. Esta entrevista foi editada e condensada.
Você está aqui há algumas semanas. Quais são suas observações?
Os laboratórios de pesquisa financiados aqui são incríveis para a ciência fundamental. Precisamos continuar todo esse trabalho. Mas o que enfrentamos foi realmente o desafio de podermos aprofundar nossa pesquisa nas clínicas de todas as comunidades onde as pessoas são tratadas e cuidadas.
Acho que nos saímos muito bem em nossos principais centros médicos acadêmicos. Mas se quisermos realmente fazer investigação clínica de uma forma que alcance os resultados que necessitamos, precisamos que todos tenham a oportunidade de participar.
Parece que você deseja mais participação em ensaios clínicos de pessoas em áreas rurais e deseja incorporar os dados que temos no tratamento que elas recebem.
Exatamente.
Não posso deixar de perguntar se isso se deve ao fato de você ter crescido em uma fazenda na zona rural de Wyoming.
Claro. Porque entendi que a prestação de cuidados de saúde era diferente para as pessoas com quem cresci. Da minha casa de fazenda até uma estrada pavimentada eram 29 quilômetros. E da casa do rancho quando eu era criança até o próximo telefone fixo eram cerca de 80 quilômetros.
Você tinha um telefone?
Não, não fizemos. Não no rancho no verão. Quando as aulas começassem, minha mãe se mudaria com as crianças para a cidade. Tínhamos uma casa na cidade também. E íamos e voltávamos para o rancho nos fins de semana. Tínhamos um telefone na cidade.
Os activistas estão a pressionar o NIH a utilizar os chamados direitos de marcha para reivindicar patentes sobre medicamentos desenvolvidos com o dinheiro dos impostos, como forma de baixar os preços. Você está aberto para isso?
Absolutamente. Faz parte das minhas competências como diretor do NIH. Mas tenho realmente de ter a certeza de que, se os direitos de marcha forem alguma vez utilizados, o resultado será o pretendido – ou seja, as pessoas terão melhor acesso, porque esse é realmente o objectivo. Queremos que cada pessoa tenha acesso aos benefícios da investigação biomédica. (Após esta entrevista, a administração Biden emitiu uma proposta de estrutura para orientar o uso dos direitos de marcha pela agência.)
O NIH está sob escrutínio para financiamento pesquisa de ganho de função — incluindo em Wuhan, na China — que alguns especialistas consideram perigoso e que pode levar à próxima pandemia. Você está revisando esse tipo de pesquisa e planeja fazer alguma alteração?
A pesquisa de ganho de função a que você está se referindo especificamente consiste em modificações feitas em potenciais patógenos pandêmicos, certo? E se pudermos desenvolver uma vacina muito antes de vermos um novo vírus que será outro vírus Covid-19? Isso seria um enorme benefício. Mas se vamos fazer esse tipo de investigação, temos de nos certificar de que os riscos são absolutamente minimizados e estar sempre conscientes de que os benefícios justificam os riscos.
A Casa Branca está pesando recomendações do Conselho Consultivo Científico Nacional para Biossegurança para melhorar a supervisão. Onde isso está?
Para ser justo, ainda não sei. Mas é uma enorme prioridade para todos nós, e serei um participante muito activo, porque a supervisão é fundamental para esse tipo de investigação.
O Pew Research Center recentemente faça uma enquete mostrando que a confiança dos americanos na ciência continuou a diminuir – e mais entre os republicanos do que entre os democratas. Isso te preocupa?
Muito mesmo. Tudo o que estamos tentando fazer na ciência é melhorar o atendimento às pessoas. É absolutamente impossível prestar melhores cuidados para tratar pessoas sem confiança.
Mas estou pensando na confiança, em grande escala, em instituições como o NIH. Estamos vendo os republicanos no Capitólio serem crítico do NIH O que se pode fazer para colmatar essa lacuna partidária e restaurar a fé dos americanos na instituição?
Seja muito transparente, muito honesto no que sabemos e no que não sabemos. Pense no que todos nós passamos como nação – o trauma pelo qual todos passamos. É ridículo pensar que não passaremos por um trauma como esse sem consequências reais. Mas também penso que podemos aproveitar isto como uma oportunidade para realmente construir confiança na ciência, porque acredito que a ciência nos ajudou a sair dos dias sombrios desta pandemia.
Você tem sido um paciente e falei sobre isso. Como você está se sentindo? Você pode falar sobre seu status?
Eu sou um sobrevivente do câncer. Acho que todos temos que ser humildes diante de um diagnóstico de câncer. Portanto, a minha chance de viver o resto da minha vida livre do câncer é muito, muito alta. Essa é a boa notícia. E o que quero dizer a todos quando questionados sobre isto é que todas as evidências que orientaram o meu tratamento vieram de pesquisas financiadas pelo NIH.
Eu seria negligente se não perguntasse sobre ser apenas a segunda mulher entre 17 diretores. Andei por este corredor e vi muitos retratos de homens. Como isso afeta seu pensamento sobre o papel que você desempenha?
Fico muito feliz em ver as mulheres tendo oportunidades de mostrar o que as mulheres podem fazer. Se você olhar para aquele corredor, durante todos esses anos, também existiram mulheres realmente talentosas e capazes. Eles simplesmente não tiveram a chance.
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