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O Miami Heat surpreendeu o Boston Celtics nas finais da Conferência Leste na noite de segunda-feira, conquistando uma montanha-russa, prendendo a respiração, série melhor de sete no jogo 7, 103-84, para estender sua notável pós-temporada.
“Eu acreditava muito em mim e neste grupo de caras”, disse o atacante do Heat, Jimmy Butler, que foi eleito o jogador mais valioso da série. Ele marcou 28 pontos no jogo 7.
O Heat, cujo ressurgimento como o 8º cabeça-de-chave do Leste aparentemente surpreendeu a todos, menos eles, enfrentará o Denver Nuggets nas finais da NBA a partir de quinta-feira. O Nuggets garantiu sua primeira viagem à rodada do campeonato ao vencer o Los Angeles Lakers nas finais da Conferência Oeste há uma semana. O Heat é apenas o segundo oitavo cabeça-de-chave, depois dos Knicks de 1998-99, a chegar às finais da NBA no atual formato de playoff.
Não que fosse fácil. “Às vezes você tem que sofrer pelas coisas que realmente quer”, disse o técnico do Heat, Erik Spoelstra, durante a entrega do troféu pós-jogo.
Depois que o Heat venceu os três primeiros jogos da série, o Celtics recuperou o ritmo e venceu os três seguintes para forçar um sétimo e decisivo jogo em casa. Boston estava tentando se tornar o primeiro time a vencer uma série de playoffs da NBA depois de perder por 3-0. Mas Miami evitou se tornar uma nota de rodapé / piada histórica mergulhando em seu poço sem fundo de perseverança.
Mesmo quando o Heat estava lutando na temporada regular, perdendo quase com a mesma frequência que ganhava, Spoelstra manteve sua abordagem.
Spoelstra disse que sentiu que o Heat é capaz de melhorar se continuar a se concentrar em seu trabalho diário. Não havia nada especialmente sexy nisso – encontrar-se após derrotas frustrantes, assistir a filmes, praticar muito.
“Essas são experiências gratificantes”, disse Spoelstra no início da série, “particularmente quando você está perdendo partidas e sendo criticado por isso. Mas você ainda é capaz de se unir e tentar acertar.
O Heat ficou cerca de seis meses sem acertar. Mas nas últimas seis semanas, eles revelaram todas as suas promessas e potencial para conquistar outra aparição nas finais da NBA. É o sétimo da franquia em suas 35 temporadas e o segundo nos últimos quatro anos.
“Os altos e baixos nos prepararam para esses momentos”, disse Bam Adebayo, pivô All-Star do Heat, durante a série, enquanto o Heat tentava superar o Celtics.
O Heat venceu os dois primeiros jogos da série em Boston e derrotou o Celtics em Miami no jogo 3. Spoelstra disse que “muita coisa reprimida” estava alimentando seu time, mas se recusou a dar detalhes.
Seus jogadores foram mais diretos: eles se lembram de terem sido eliminados pelo Celtics nas finais da conferência na temporada passada, uma saída especialmente decepcionante, já que o Heat era o cabeça-de-chave do Leste e a série durou sete jogos.
O Heat quase estragou tudo desta vez. Antes do jogo 7, o Celtics tinha sonhos de replicar a dramática recuperação do Boston Red Sox na American League Championship Series de 2004, quando fez história no beisebol ao se recuperar de uma desvantagem de 3 a 0 na série para eliminar o Yankees. O Red Sox então venceu o St. Louis Cardinals na World Series para ganhar seu primeiro campeonato desde 1918.
Mas Miami era muito determinado e muito duro, encontrando beleza na luta. Butler, o talentoso atacante do time, impôs sua vontade no início da série, enquanto Adebayo era uma ameaça defensiva. Mas seu elenco de apoio fez a diferença.
Caleb Martin, um pequeno atacante que se tornou titular nos jogos 6 e 7, foi o jogador mais consistente do Heat ao longo da série. Gabe Vincent, o armador titular do time, jogou as duas últimas partidas com uma torção no tornozelo. E Duncan Robinson saiu do banco para fazer três pontos oportunos.
Na segunda-feira, diante de uma multidão hostil que estava em alta durante as apresentações dos jogadores, o Heat parecia decidido a abafar o barulho contando com sua defesa. O Celtics perdeu todas as 10 tentativas de 3 pontos no primeiro quarto; no segundo quarto, o Heat liderava com até 17 pontos.
Boston havia cortado a liderança do Miami quando Martin voltou a trabalhar, fechando o terceiro quarto com um salto na linha de base. Ele abriu o quarto período com sua quarta cesta de 3 pontos no jogo, e a vantagem do Heat voltou para 13.
Adebayo havia sido questionado no início da série sobre a chave para o sucesso da equipe.
“Acreditando”, disse ele. “Acreditando um no outro. Acreditar que podemos obter uma vitória. Acreditar que podemos vencer o time nº 1 do campeonato. Você sabe, a crença é real e temos vontade de vencer.
O Heat realmente venceu o time número 1, derrotando o Milwaukee Bucks, que tinha o melhor recorde da liga na temporada regular, na primeira rodada dos playoffs. Eles venceram o quinto colocado Knicks em seis jogos na segunda rodada para estabelecer sua série com o Boston.
O Celtics imaginou fazer outro playoff depois de perder para o Golden State Warriors nas finais da NBA na última temporada. Mas obstáculos – previsíveis e imprevistos – os atrapalharam antes mesmo de se reunirem para a pré-temporada.
No topo da lista estava a súbita ausência de Ime Udoka, que, como técnico do primeiro ano do Celtics na temporada passada, deixou sua marca defensiva no time. Mas em setembro, menos de uma semana antes do campo de treinamento, o Celtics o suspendeu por “violações das políticas da equipe”. Duas pessoas informadas sobre o assunto, que não estavam autorizadas a falar sobre o assunto publicamente, disseram que Udoka teve um relacionamento com uma subordinada.
Toda a situação lançou uma sombra indesejável sobre o Celtics enquanto eles tentavam se concentrar na próxima temporada. “Tem sido um inferno”, disse Marcus Smart, armador titular do time e jogador defensivo do ano na última temporada.
Em vez de sair da organização para contratar um técnico experiente para substituir Udoka, a equipe priorizou a continuidade ao promover temporariamente Joe Mazzulla, que havia sido auxiliar da equipe de Udoka.
Mazzulla, 34, cuja única experiência anterior como treinador principal foi em Fairmont State, um programa da Divisão II em West Virginia, de repente foi colocado no comando de um time da NBA com expectativas de campeonato. Foi uma aposta que parecia estar valendo a pena no intervalo do All-Star, quando Boston tinha o melhor recorde da liga. O Celtics nomeou Mazzulla como treinador principal permanente em fevereiro e cortou oficialmente os laços com Udoka, que o Houston Rockets contratou como treinador principal no mês passado.
Mas Boston caiu nas últimas semanas da temporada regular, caindo para a segunda posição no Leste, atrás de Milwaukee, e precisou de seis jogos para eliminar o Atlanta Hawks na primeira rodada. (A série foi tão inesperadamente longa que Janet Jackson teve que adiar um show em Atlanta. Jayson Tatum, de Boston, pediu desculpas publicamente a ela.)
A pressão só aumentou em Mazzulla – e nas duas estrelas do time, Tatum e Jaylen Brown – durante a semifinal da conferência do Celtics contra o Philadelphia 76ers. Tatum e Brown foram inconsistentes enquanto a série se estendia para sete jogos. Mazzulla foi examinado por algumas de suas escolhas de escalação e por sua aparente aversão a pedir tempo limite em situações críticas.
“Joe está aprendendo, assim como todos nós”, disse Smart durante a série. “Eu sei que ele foi morto muito, com razão.”
Mas depois que Tatum marcou 51 pontos em um tour de force que conquistou a série contra o 76ers, o Celtics enfrentou o Heat, um adversário experiente e experiente com o retorno em mente.
O Heat percorreu um caminho longo e difícil apenas para chegar às finais da conferência. Eles tiveram que derrotar o Chicago Bulls em um jogo play-in para entrar na pós-temporada. Eles perderam dois jogadores rotativos, Tyler Herro e Victor Oladipo, devido a lesões na primeira rodada contra o Bucks.
Mas o Heat não estava prestes a desistir contra o Celtics – não depois de uma temporada de crescimento sob Spoelstra, não com Butler enchendo seus companheiros de equipe mais desconhecidos com confiança, e não contra um adversário que enterrou o sonho do campeonato de Miami um ano atrás.
“Nós vamos lá e jogamos basquete da maneira certa”, disse Butler, “sabendo que sempre temos uma chance”.
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