Mergulho submersível Alvin revela maravilha e perigo de perseguições arriscadas

Caímos por uma hora, as vistas de nossos portos de observação desaparecendo lentamente na escuridão total. Isso tornou tudo ainda mais interessante quando, no fundo do Oceano Pacífico, em nosso submersível para três pessoas, a uma milha e meia de profundidade, perdemos energia e as luzes se apagaram.

Foi meu primeiro mergulho submersível, em 1993. Estávamos a cerca de 250 milhas da costa de Oregon, explorando as características geológicas do fundo do mar em Alvin, uma famosa embarcação operada pela Woods Hole Oceanographic Institution em Massachusetts. Nossa expedição estava entrando em sua terceira semana. Alvin caiu repetidamente. Agora era o último mergulho da expedição após dias de frustração causada pelo mau tempo e lutas para encontrar o que os cientistas estavam procurando. E, finalmente, foi a minha vez.

Como um jornalista fascinado pelos feitos tecnológicos de uma nova geração de pequenos submarinos, mergulhar em um deles me ajudou a entender várias coisas: a importância científica de tais mergulhos, por que os humanos podem realizar mais no fundo do mar do que os robôs e por que as pessoas estão ansiosos para se envolver em atividades tão perigosas. Minha experiência também ilumina os riscos que os passageiros do submersível Titan correram quando decidiram mergulhar no local de descanso do Titanic.

Nosso próprio alvo era um campo retorcido de lava de uma erupção vulcânica recente que a água gelada do mar havia transformado em um lago congelado de fúria eruptiva. Os cientistas da expedição, liderada por John R. Delaney, um geólogo da Universidade de Washington, esperavam encontrar o campo pontilhado com plumas quentes de água rica em minerais que produziam altas chaminés de rocha e alimentavam estranhas formas de vida, incluindo matagais. de vermes tubulares. Mas até agora eles haviam falhado por causa do mau tempo e dificuldades de equipamento.

“Que a força esteja com você”, um controlador de mergulho a bordo da nave-mãe do submersível disse pelo hidrofone quando começamos nossa descida. Para mim, Dr. Delaney e nosso piloto, Robert J. Grieve, este mergulho foi uma chance de ajudar a expedição a terminar com uma nota otimista. Cada um de nós olhava para o seu próprio porto de observação e tinha a responsabilidade de contar uns aos outros o que podíamos ver na escuridão submarina.

Embora apertada, a esfera do passageiro de Alvin era surpreendentemente confortável; era forrado com almofadas macias e parecia um pouco com uma nave espacial compacta. Havia mostradores e interruptores em abundância para sistemas de backup. Tudo falava de um planejamento cuidadoso. Fora do meu porto de observação, vi um desfile interminável de organismos bioluminescentes ondulantes.

Chegamos ao fundo por volta das 9h30 e começamos a voar sobre campos intermináveis ​​de lava em forma de travesseiro. Depois de uma hora de busca infrutífera, chegamos à nossa primeira grande descoberta – um sapato Reebok que havia afundado no abismo, uma observação chocante dada a gravidade de nossa caçada.

Lentamente, nossa pequena esfera foi ficando mais fria. Coloquei um suéter.

Quando as luzes se apagaram, meus companheiros experientes insistiram que não havia motivo para preocupação. Nosso piloto logo nos colocou em movimento novamente, com energia de backup.

Então, às 11h30, depois do que pareceram muitas horas vendo montes de lava sem fim, nos deparamos com uma chaminé gigante surgindo da escuridão.

“Está quente”, relatou nosso piloto, Sr. Grieve. “Tem vermes tubulares por toda parte.”

Uma profusão de vida floresceu no monólito sobrenatural, que tinha três ou quatro andares de altura: vermes tubulares de 10 a 15 centímetros, tapetes de bactérias brancas e vermes vermelho-escuros iridescentes com cerca de 2,5 centímetros de comprimento. Havia também enxames de lagostas em miniatura e pelo menos dois tipos de pequenos corais.

Examinamos cinco grandes chaminés ao todo. Alguns dos pequenos estavam liberando água quente ativamente, mas estavam nus e rapidamente desmoronaram quando o braço mecânico de Alvin tentou agarrá-los. A água de ventilação mais quente que medimos foi de 543 graus Fahrenheit, quente o suficiente para cozinhar pizza e derreter muitos materiais modernos, incluindo estanho.

Tínhamos que permanecer perfeitamente imóveis quando o Sr. Grieve usou o braço robótico do submarino para coletar amostras e medições. A certa altura, comecei a fazer exercícios respiratórios para relaxar.

De repente, o Sr. Grieve notou que a temperatura da pele do submarino estava começando a subir. Por acidente, nós nos posicionamos sobre um respiradouro quente, uma coisa potencialmente perigosa de se fazer porque as janelas de plástico do submarino podem derreter.

Rapidamente começamos nossa subida, exaustos e felizes.

Eu não conseguia imaginar um robô fazendo o que o Dr. Delaney e o Sr. Grieve conseguiram em nosso mergulho nas profundezas sem sol. Os dois especialistas executaram uma dança complicada de manobras hábeis com base em observações minuciosas que fizeram do mundo alienígena ao nosso redor. Eles também tomaram decisões precipitadas no momento, afastando-se rapidamente de uma ameaça séria.

No caminho, observei os flashes de luz viva e me perguntei o que mais havia lá fora.