A história parecia que Alex Morgan poderia contar ao redor de uma fogueira.
Antigamente, Morgan, de 34 anos, gosta de começar, quando jogadores como ela precisavam encontrar o caminho para seus jogos de futebol, eles usavam algo chamado MapQuest. Não era um aplicativo em seu smartphone, daqueles com uma voz tranquilizadora que anunciava cada curva e exibia um ponto digital para mostrar sua localização.
Era um site, disse Morgan, que gerava um mapa e uma lista de instruções passo a passo, que você tinha que imprimir em papel de verdade. Às vezes, coube a crianças pré-adolescentes como Morgan ler as curvas enquanto um dos pais dirigia.
“Foi uma época tão difícil”, a zagueira dos Estados Unidos Naomi Girma, 23, lembrou-se de ter dito a Morgan depois de ouvir a história recentemente, fingindo simpatia. “E ela disse, ‘Você nem sabe.’”
Os esportes geralmente são sobre lacunas: lacunas de talento, lacunas de experiência, lacunas de remuneração. E nas semanas e meses antes da Copa do Mundo Feminina, que começou na quinta-feira na Austrália e na Nova Zelândia, as jogadoras da seleção feminina de futebol dos Estados Unidos encontraram uma ligação improvável em piadas, golpes e histórias relacionadas ao que pode ser sua característica mais notável: uma diferença de gerações.
A jogadora mais velha do time é Megan Rapinoe, 38, a icônica atleta que anunciou recentemente que se aposentaria após esta Copa do Mundo e o fim de sua atual temporada profissional. A mais nova é Alyssa Thompson, de 18 anos, recém-formada no ensino médio e que ainda mora com os pais. Pelo menos três dos companheiros de equipe de Thompson – Morgan, Crystal Dunn e Julie Ertz – têm seus próprios filhos.
Thompson disse que seus colegas mais velhos às vezes tocam músicas que ela não reconhece, mas que as diferentes faixas etárias encontram um meio-termo com Cardi B. Sophia Smith, uma atacante de 22 anos, disse que reconhece a música, embora por gênero, não por artista. “Eles soam como o que meus pais ouvem”, disse ela.
Smith admitiu no mês passado que nunca usou um CD player e que se recusa a assistir a programas de TV ou filmes se a qualidade do vídeo estiver “granulada”. Uma exceção: os vídeos da final da Copa do Mundo Feminina de 1999, uma vitória histórica dos Estados Unidos que estimulou o rápido crescimento do futebol feminino nos Estados Unidos. Ao contrário de alguns de seus companheiros de equipe, Smith não se lembra de ter visto aquele time jogar – a final foi disputada mais de um ano antes de ela nascer.
Outros lembram de um jogo diferente – a final da Copa do Mundo de 2015 e o gol impressionante de Carli Lloyd no meio-campo – como seu momento decisivo. Quatro de seus atuais companheiros de equipe têm memórias muito mais vívidas daquela tarde, porque jogaram a partida.
Essa diferença de geração e como a equipe dos EUA lida com isso provavelmente será uma das histórias proeminentes da Copa do Mundo. Mas também é um símbolo do último momento crucial na evolução do futebol feminino: uma época de debates contenciosos sobre igualdade salarial e direitos humanos, e de batalhas por investimentos e demanda por igualdade de tratamento com os homens. Para os Estados Unidos, quatro vezes vencedores da Copa do Mundo, este torneio também apresenta um novo e implacável desafio de rivais subindo para igualar o nível dos americanos como líderes, porta-vozes e campeões.
Lindsey Horan, co-capitã da seleção norte-americana, é uma das veteranas que não deixa os jogadores mais jovens esquecerem que eles têm um papel a desempenhar nessa luta, e que vencer jogos e campeonatos é o cerne dela.
“Sempre há pressão neste time”, disse Horan, 29. “Vivemos sob pressão e acho que informamos a qualquer jogador novo e mais jovem que entra neste ambiente que você viverá nisso pelo resto de sua carreira nesta seleção nacional.”
O trabalho do treinador Vlatko Andonovski tem sido construir uma máquina de funcionamento suave com peças construídas em diferentes épocas. O que torna a tarefa ainda mais complicada para ele desta vez é que os jogadores à sua disposição têm uma vasta experiência. Quatorze membros da lista de 23 jogadores são estreantes na Copa do Mundo. Alguns estão assumindo papéis há muito patrulhados por veteranos que agora estão feridos, ou aposentados, ou enfrentando seus jogos finais. É a primeira Copa do Mundo de Andonovski também.
“Não estou preocupado com a inexperiência”, disse Andonovski. “Na verdade, estou empolgado com a energia e o entusiasmo que os jovens jogadores trazem, a intensidade e o ímpeto também. Na verdade, acho que essa será uma das nossas vantagens.”
Construir química entre os companheiros de equipe não é tão fácil, especialmente quando o tempo está se esgotando. Nem mesmo doses regulares de Cardi B podem mudar isso. O recorde recente da equipe reflete suas lutas sob o comando de Andonovski para encaixar novos jogadores no elenco de jogadores experientes.
Nas Olimpíadas de Tóquio – o primeiro grande torneio de Andonovski como técnico dos Estados Unidos – a equipe terminou em um decepcionante terceiro lugar. O Canadá venceu os americanos para chegar à final e conquistou a medalha de ouro. No outono passado, os Estados Unidos sofreram sua primeira seqüência de três derrotas consecutivas desde 1993. Uma das derrotas, para a Alemanha, quebrou uma seqüência de 71 vitórias consecutivas em solo americano.
O resto do mundo, finalmente, parece estar se recuperando.
Janine Beckie, atacante do Canadá, disse que havia duas ou três seleções na Copa do Mundo de 2019 fortes o suficiente para vencê-la. Mas agora, apenas quatro anos depois, ela estimou que seis ou sete deveriam ser considerados sérios candidatos ao título.
“Esta é definitivamente a Copa do Mundo mais aberta da história”, disse Beckie. “Estou realmente interessado em saber como esta jovem equipe dos Estados Unidos se sai neste torneio. Eles podem ter uma nova mentalidade e se recuperar rapidamente de jogo para jogo, ou podem ter jogadores que ficam sobrecarregados com a duração do torneio. Estar lá por um mês do começo ao fim é realmente difícil, especialmente quando você nunca experimentou isso antes.”
É por isso que os jogadores mais velhos da seleção americana têm tentado preparar os novatos para o que os espera. Então, enquanto respondiam a perguntas sobre o que levar para uma viagem de um mês para o outro lado do mundo – fones de ouvido, livros e um par favorito de calças de moletom confortáveis eram o mínimo necessário – os jogadores mais velhos também se esforçaram para fazer os jogadores mais jovens se sentirem como se estivessem no time desde sempre.
“O importante é, como fazemos com que os jovens jogadores se sintam confortáveis?” disse Emily Sonnett, que foi membro da equipe campeã de 2019 e este mês está de volta para sua segunda Copa do Mundo. “Porque se você não está se divertindo, por que estar aqui? E se você não está confortável, como você vai jogar da melhor maneira possível?”
Jogadores jovens e velhos aprenderam que liderar pelo exemplo pode ser contagioso. Rapinoe, cuja franqueza às vezes a tornou o rosto público de seu time e de seu esporte, disse que a equipe dos EUA considera “incrivelmente importante” usar sua plataforma para “representar a América e um senso de patriotismo que vira esse termo de cabeça para baixo”.
Por exemplo, Rapinoe e outros, incluindo Morgan e a capitã ferida Becky Sauerbrunn, falaram sobre questões sociais como igualdade salarial, abuso sexual, direitos LGBTQ e igualdade racial.
Os veteranos não pressionaram os jogadores mais jovens a se envolverem nas mesmas questões, disseram jogadores de ambos os lados da geração. Mas muitos dos mais jovens reconheceram que sentem o dever de manter vivo esse aspecto da equipe.
Girma disse que se inspirou no ativismo da seleção nacional para falar sobre questões de justiça social enquanto estava na faculdade em Stanford. Abaladas com a morte de uma colega de faculdade que se suicidou, Girma e vários de seus contemporâneos agora estão usando suas vozes para destacar a necessidade de conscientização sobre saúde mental.
A atacante Trinity Rodman, 21, disse que a responsabilidade é algo que os jogadores mais novos começaram a abraçar – “Eu definitivamente tentei ser mais do que uma jogadora de futebol”, disse ela – mas que cada membro do time estava unido por um objetivo que todos compartilham.
“Queremos muito vencer”, disse Rodman, “e faremos tudo o que pudermos para vencer”.
Dessa forma, algum dia, eles terão suas próprias histórias de fogueira para contar.
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