Longe do Tour de France, a Colômbia se apaixona pelo ciclismo

A rota até Las Palmas começa perto do fundo do vale, mas não fica lá por muito tempo. São 10 milhas até o cume, uma árdua subida de aproximadamente 3.400 pés verticais, uma jornada de longas subidas e curvas fechadas, de músculos tensos e pulmões arfantes.

Alguns pilotos param no mirante no meio do caminho para as vistas da cidade e não continuam. Alguns fazem pausas prolongadas. A recompensa vem no topo, onde restaurantes, lojas de bicicletas e cafés aguardam, e onde este mês os pilotos amadores se reuniram dia após dia para assistir seus compatriotas competindo em um continente distante na maior corrida do ciclismo.

“Nem todo mundo se atreve a vir aqui”, disse Anderson Murcia, 37, em espanhol ao parar brevemente para beber água e tirar fotos em uma manhã recente.

O topo de Las Palmas, porém, é mais do que um ponto de observação, uma parada de descanso bem acima de Medellín e seus 2,5 milhões de habitantes. De certa forma, a rota popular também é um lugar perfeito para avaliar um esporte que fez da Colômbia o epicentro do ciclismo na América Latina.

Os ciclistas amadores enfrentam o desafio de Las Palmas todos os dias, mas também os profissionais, incluindo alguns dos colombianos que competem no Tour de France deste ano. Um profissional pode fazer uma versão da subida em 30 minutos. Um guerreiro de fim de semana precisará de quase o dobro do tempo, ou muito mais. O orgulho está na punição, na conquista e em fazer parte de um esporte que, entre colombianos de todas as idades, se tornou um inesperado passatempo nacional.

“O futebol supera tudo, mas o ciclismo é o segundo maior esporte do país”, disse Jorge Mauricio Vargas Carreño, presidente da Federação Colombiana de Ciclismo. “É o esporte que mais tem afeição entre todos os colombianos pelos sucessos que tivemos a nível internacional.”

As raízes dessa conexão remontam a décadas. Os colombianos têm participado das maiores etapas do ciclismo, como o Tour de France, desde a década de 1970. Em 1984, Luis Herrera, conhecido como Lucho, tornou-se o primeiro colombiano a vencer uma etapa da prova. Três anos depois, ele se tornou o primeiro a vencer uma das três chamadas grandes voltas europeias, vencendo a Vuelta a España.

Herrera passou o bastão para pilotos como Santiago Botero, que conquistou o título de rei das montanhas no Tour de France em 2000, e Nairo Quintana, que terminou em segundo lugar geral na corrida em 2013 e em 2015. As mulheres colombianas já conquistaram medalhas olímpicas no ciclismo de estrada e BMX.

Seu compatriota Egan Bernal, no entanto, fez melhor: em 2019, ele se tornou o primeiro latino-americano a vencer o Tour de France.

“Faz parte da nossa cultura”, disse Bernal, 26, em uma recente entrevista por telefone. “Na Colômbia, acho que 90% das casas têm bicicleta. E muita gente usa como meio de transporte, principalmente as pessoas mais humildes, e com o passar dos anos tem usado mais.”

Ele acrescentou: “Todos na Colômbia ficam felizes quando recebem sua primeira bicicleta.”

As principais razões pelas quais o ciclismo floresceu na Colômbia, segundo ciclistas, dirigentes e treinadores, são a socioeconomia, a história e a topografia do país (grandes áreas do país estão em altitudes mais altas, como Medellín, a 4.900 pés, ou a capital, Bogotá, a 8.600).

“O ciclismo se tornou muito importante em nosso país”, disse Rigoberto Urán, 36, ciclista colombiano que terminou em segundo lugar no Tour de France, no Giro d’Italia e nas Olimpíadas. “A Colômbia é um país com muitos problemas – problemas políticos – e nossa história está manchada pelo narcotráfico. Então, o ciclismo meio que nos deu uma nova imagem por algum tempo.”

José Julián Velásquez, diretor esportivo do Team Medellín-EPM, um time profissional fundado em 2017 para desenvolver o ciclismo em uma cidade e região mais conhecida pelo notório traficante Pablo Escobar, disse que muitos colombianos cresceram montando colinas e montanhas, já que as bicicletas são uma maneira mais acessível de se locomover. Quintana, por exemplo, cresceu em uma cidade 9.300 pés acima do nível do mar e tinha que pedalar em subidas íngremes todos os dias apenas para voltar da escola para casa.

Como resultado, muitos ciclistas colombianos são conhecidos como escarabajos, ou besouros, por sua obstinação como alpinistas.

A Colômbia é o único país latino-americano no top 20 do ranking da Union Cycliste Internationale, órgão regulador global do esporte. Em um esporte dominado e centrado na Europa, a Colômbia ficou em 10º lugar.

A pandemia de coronavírus apenas aprofundou a conexão da Colômbia com o esporte, com as pessoas comprando mais bicicletas para se locomover e se exercitar.

Martha Gómez cresceu no ciclismo porque seu pai era fã, acompanhando a carreira dos pilotos colombianos e assistindo ao Tour de France todos os anos. Ela disse que aprendeu a andar de bicicleta quando criança, mas não começou a levar o ciclismo mais a sério até 2021. Ela agora percorre em média até 60 milhas por semana.

“As mulheres gostavam mais de ir à academia ou caminhar”, disse Gómez, 41 anos. “Mas com a pandemia e o confinamento dentro de casa, isso nos levou a encontrar uma vida mais saudável. Subindo Las Palmas, você não via muitas mulheres, mas agora vê mais. E as mulheres não estão apenas pedalando na estrada, mas subindo as montanhas também.”

Nas manhãs de domingo e feriados em Medellín, assim como em Bogotá, as autoridades locais fecham as principais vias, incluindo as faixas de alta velocidade da maior rodovia da cidade, para uso exclusivo de ciclistas. Em uma manhã recente, eles pontilhavam suas pistas e inclinações. Vários vestiram as camisas de times profissionais de ciclismo ou da seleção colombiana. Uma criança saiu pedalando com uma camisa Quintana.

“Eu me sinto assim quando algo começa a decolar, todo mundo sente esse desejo”, disse Sara Cardona, 39, uma pediatra que percorre em média cerca de 60 a 100 quilômetros por semana.

Não é incomum, disse Cardona, encontrar estrelas colombianas e até mesmo seus rivais europeus em passeios de treinamento. Pilotos amadores, tanto competitivos quanto amadores, gostam de se comparar com os tempos postados em subidas familiares como Las Palmas no popular aplicativo de ciclismo Strava.

Na semana passada, Cardona saiu de casa às 7h30 para garantir que chegaria à montanha a tempo de assistir ao final da etapa do Tour de France daquele dia na televisão. No caminho para a loja de bicicletas e cafeteria Safetti, ela encontrou um funcionário da loja que também estava pedalando em Las Palmas. Eles fizeram uma aposta amigável sobre quem venceria a etapa do Tour de France.

O prêmio: uma xícara forte de café colombiano.