Legisladores contestam Ford e parceiro chinês de baterias sobre trabalho forçado

Uma parceria entre a Ford Motor e uma grande fabricante chinesa de baterias está sendo examinada por legisladores republicanos, que dizem que isso pode tornar uma montadora americana dependente de uma empresa ligada ao trabalho forçado na região chinesa de Xinjiang.

Em uma carta enviada à Ford na quinta-feira, os presidentes do Comitê Seleto da Câmara do Partido Comunista Chinês e do Comitê de Meios e Meios da Câmara exigiram mais informações sobre a parceria, incluindo o que eles disseram ser um plano da Ford para empregar várias centenas de trabalhadores da China em uma nova fábrica de baterias em Michigan.

A Ford anunciou em fevereiro que planejava montar a fábrica de US$ 3,5 bilhões usando tecnologia da Contemporary Amperex Technology Ltd., conhecida como CATL, a maior fabricante mundial de baterias para veículos elétricos. A CATL produz cerca de um terço das baterias de veículos elétricos em todo o mundo e fornece para a General Motors, Volkswagen, BMW, Tesla e outras grandes montadoras.

A Ford defendeu a parceria, dizendo que ajudará a diversificar a cadeia de suprimentos da Ford e permitirá que uma bateria mais barata e mais durável do que as alternativas atuais seja fabricada nos Estados Unidos pela primeira vez, em vez de importada.

Mas os legisladores, que anteriormente criticaram a parceria, citaram evidências de que a CATL não havia renunciado à propriedade de uma empresa que ajudou a abrir em Xinjiang, onde as Nações Unidas identificaram violações sistêmicas dos direitos humanos.

A CATL vendeu publicamente sua participação na empresa, Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company, em março, depois que seu acordo com a Ford foi anunciado. Mas as ações foram compradas por uma parceria de investimento na qual a CATL possuía uma participação parcial e um ex-gerente da CATL que ocupa cargos de liderança em outras empresas de propriedade da fabricante de baterias, mostram registros corporativos.

As circunstâncias da venda levantam “sérias questões sobre se a CATL está tentando ocultar as ligações com o trabalho forçado”, escreveram os representantes Mike Gallagher, de Wisconsin, presidente do comitê seleto, e Jason Smith, do Missouri, presidente do Comitê de Formas e Meios.

Os legisladores, citando detalhes do acordo de licenciamento da Ford que estão arquivados no comitê seleto, também criticaram o compromisso da montadora de empregar várias centenas de trabalhadores chineses. Os funcionários da China montariam e manteriam os equipamentos da CATL na fábrica de Michigan até cerca de 2038, disseram os legisladores. Espera-se que a fábrica empregue 2.500 trabalhadores americanos, disse a Ford.

“A Ford argumentou que o acordo criará milhares de empregos americanos, promoverá os ‘compromissos da Ford com a sustentabilidade e os direitos humanos’ e levará a avanços na tecnologia de baterias americanas”, escreveram eles. “Mas as informações recém-descobertas levantam sérias questões sobre cada reivindicação.”

TR Reid, porta-voz da Ford, disse que a empresa estava analisando a carta e responderia de boa fé. Ele disse que os direitos humanos são fundamentais para a forma como a Ford faz negócios e que a montadora avalia minuciosamente essas questões.

“Muito foi dito e implícito sobre esse projeto que está incorreto”, disse Reid. “No final das contas, achamos que criar 2.500 empregos bem remunerados com um novo investimento multibilionário nos EUA para uma grande tecnologia que traremos para grandes veículos elétricos é bom em todos os aspectos.”

A colaboração da CATL com a Ford pode ser um indicador para a indústria de veículos elétricos nos Estados Unidos. Os críticos rotularam o acordo de “cavalo de Tróia” para os interesses chineses e pediram o abandono da parceria. Se for bem-sucedido, dizem eles, a confiança na tecnologia chinesa pode se tornar a norma para a indústria de veículos elétricos dos EUA.

Em última análise, o controle da China sobre tecnologias-chave como baterias pode deixar os Estados Unidos “em uma posição muito mais fraca”, disse Erik Gordon, professor assistente clínico da Ross School of Business da Universidade de Michigan.

“As margens de lucro vão para os inovadores que fornecem a tecnologia avançada, não para as pessoas com chaves de fenda que montam a tecnologia avançada”, disse ele.

Mas a CATL e outras empresas chinesas têm tecnologia de bateria que não está prontamente disponível em fornecedores nos Estados Unidos ou na Europa. A fábrica de Michigan seria a primeira nos Estados Unidos a produzir as chamadas baterias LFP, que usam lítio, ferro e fosfato como principais materiais ativos.

Elas são mais pesadas que as baterias de lítio, níquel e manganês usadas atualmente pela Ford e outras montadoras, mas são mais baratas de fabricar e mais duráveis, capazes de suportar inúmeras cargas sem se degradar. Eles também não usam níquel ou cobalto, outro material de bateria, que muitas vezes são extraídos de maneiras prejudiciais ao meio ambiente e, às vezes, com trabalho infantil.

Sem as baterias mais avançadas ou menos caras, as montadoras americanas podem ficar para trás de rivais chinesas como a BYD, que estão entrando na Europa e em outros mercados fora da China. Os americanos também podem ter que pagar mais por carros e caminhões elétricos, o que diminuiria as vendas de veículos que não emitem gases de efeito estufa.

Uma bateria revelada pela CATL no ano passado oferece centenas de quilômetros de autonomia após uma carga de apenas 10 minutos.

“A dura verdade é que os chineses fizeram uma grande aposta em veículos elétricos e investiram mais de um trilhão de dólares chineses e subsídios nessa indústria, e acontece que a aposta deu certo”, disse Scott Kennedy, especialista em China do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

“Se você decidir não fazer parceria com um grande fabricante de baterias, estará basicamente se comprometendo a atrasar a transição energética dos Estados Unidos”, acrescentou.

A Ford planeja usar baterias feitas com a tecnologia CATL em versões mais baratas de veículos como o Mustang Mach-E e a picape F-150 Lightning. A versão mais barata do sedã Model 3 da Tesla vem com uma bateria LFP que a CATL supostamente forneceu.

Durante décadas, as empresas ocidentais detiveram o monopólio das tecnologias mais avançadas do mundo e buscaram acesso ao mercado chinês, ao mesmo tempo em que salvaguardavam sua propriedade intelectual.

Mas o domínio da China em baterias de veículos elétricos, bem como na produção de painéis solares e turbinas eólicas, mudou essa dinâmica. Isso criou um dilema particularmente complicado para o governo Biden e outros democratas, que querem reduzir a dependência do país da China, mas também argumentam que os Estados Unidos devem fazer uma transição rápida para fontes de energia mais limpas para tentar mitigar a mudança climática.

A exposição da indústria de baterias de veículos elétricos e solares a Xinjiang complica ainda mais a situação. A administração Biden condenou o governo chinês por cometer genocídio e crimes contra a humanidade na região.

No ano passado, os Estados Unidos proibiram as importações de produtos feitos total ou parcialmente em Xinjiang, dizendo que as empresas que operam na região não são capazes de garantir que suas instalações estejam livres de trabalho forçado.

Em 2022, a CATL e um parceiro registraram uma empresa de processamento de lítio na região chamada Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company, que promoveu planos para se tornar o maior produtor mundial de carbonato de lítio, um componente essencial da bateria.

Por meio de uma série de subsidiárias e relacionamentos com acionistas, essa empresa de lítio de Xinjiang tem laços financeiros com uma empresa de eletricidade chinesa, Tebian Electric Apparatus Stock Company, ou TBEA, de acordo com registros que o New York Times analisou por meio do Sayari Graph, uma ferramenta de mapeamento para propriedade corporativa. A TBEA participou extensivamente dos chamados programas de redução da pobreza e transferência de trabalho em Xinjiang, que os Estados Unidos consideram uma forma de trabalho forçado.

Enquanto o governo chinês argumenta que os programas de transferência de mão-de-obra e redução da pobreza visam melhorar os padrões de vida na região, especialistas em direitos humanos dizem que eles também visam pacificar e doutrinar a população, e que os uigures e outros grupos minoritários não podem dizer não a esses programas sem medo de detenção ou punição.

O CATL não respondeu a um pedido de comentário. Em dezembro, disse ao The Times que era acionista minoritário da empresa de Xinjiang e proibia estritamente qualquer forma de trabalho forçado em sua cadeia de suprimentos.

Os legisladores republicanos também levantaram preocupações sobre se as baterias fabricadas na fábrica da Ford em Michigan se qualificariam para créditos fiscais que o governo Biden estava oferecendo aos consumidores que compraram veículos elétricos como parte da Lei de Redução da Inflação.

A lei proíbe “entidades estrangeiras de interesse” – como empresas na China, Rússia, Irã ou Coreia do Norte – de se beneficiarem de créditos fiscais do governo. Mas como a Ford está licenciando a tecnologia CATL para a fábrica – em vez de formar uma joint venture, como costuma acontecer com montadoras e fornecedores de baterias – as baterias fabricadas em Michigan ainda podem se qualificar para esses incentivos.

A administração Biden ainda não esclareceu exatamente como será aplicada a restrição a entidades estrangeiras. Mas os funcionários da Ford disseram que conversaram com o governo sobre a fábrica de Michigan e estavam confiantes de que a parceria se qualificaria para todos os benefícios da lei.

“Achamos que as baterias construídas por trabalhadores americanos em uma fábrica americana administrada por uma subsidiária integral de uma empresa americana serão e devem se qualificar”, disse Reid, porta-voz da Ford.