Legisladores buscam mais voos de longa distância do Aeroporto Nacional Reagan

O deputado Blake D. Moore, republicano de Utah, está pressionando por mudanças na lei federal que permitiriam mais voos diretos entre o Aeroporto Nacional Ronald Reagan de Washington e Salt Lake City. Esses voos, disse ele, aumentariam o turismo entre Utah e a capital do país.

Eles também ofereceriam ao Sr. Moore um trajeto mais eficiente.

Quando volta do Capitólio para casa, Moore geralmente espera pelo único voo direto à tarde ou à noite de qualquer um dos três aeroportos da área de Washington que pode levá-lo de volta a Salt Lake City a tempo de aconchegar seus filhos: um Delta Partida da Air Lines de Reagan National, também conhecido como DCA, depois das 17h, que aterrissa por volta das 20h. jantar ou assistir ao treino da Little League.

“Precisamos de mais voos diretos do DCA”, disse ele.

Nas últimas semanas, dezenas de legisladores juntaram-se à pressão para 28 novos voos de ida e volta por dia no Reagan National. Pressionando seu caso com ensaios de opinião, tweets e legislação proposta, eles argumentam que essas rotas adicionais – que exigiriam ajustes em uma lei de décadas que impede que a maioria dos voos viaje mais de 1.250 milhas de ou para Reagan National – atenderiam à demanda reprimida, reduziriam as tarifas aéreas e criariam novos empregos.

Seu esforço, alimentado por uma campanha de lobby multimilionária patrocinada pela Delta, visa aprovar mudanças como parte da legislação que reautorizaria a Administração Federal de Aviação por mais cinco anos.

O esforço para relaxar a chamada regra do perímetro está envolvido em batalhas por participação de mercado entre companhias aéreas, política local na área de Washington e atritos sobre os problemas crônicos e crescentes da FAA no gerenciamento de tráfego aéreo e segurança.

Mas, ao contrário de muitas das batalhas de interesse especial em Washington, esta tem ramificações pessoais para os legisladores – ou pelo menos aqueles que voltam para casa todas as semanas para pontos a oeste que não podem ser alcançados facilmente a partir do Reagan National, localizado do outro lado do rio Potomac do centro de Washington. e uma rápida viagem de Capitol Hill. (Outro aeroporto da área de Washington, o Aeroporto Internacional Washington Dulles, fica a cerca de 25 milhas a oeste.)

“Eu absolutamente seria a favor” de voos diretos adicionais do Reagan National para pontos fora do atual perímetro de 1.250 milhas, disse o senador Jon Tester, democrata de Montana, acrescentando que precisaria ver mais detalhes antes de apoiar qualquer projeto de lei específico.

Tester descreveu seu trajeto – que envolve uma viagem de 90 minutos antes do amanhecer de sua fazenda perto de Big Sandy, Mont., para o Aeroporto Internacional de Great Falls e uma escala em Minneapolis, Salt Lake City ou Denver – como “uma dor. ”

O deputado Burgess Owens, republicano de Utah e um dos legisladores que buscam permitir mais voos de longa distância de Reagan National, disse que recentemente perdeu um de Salt Lake City para Washington e teve que esperar um dia e meio por outro.

No final das contas, ele teve que voar para o Aeroporto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington, cerca de 25 milhas a nordeste de Capitol Hill, e fazer uma viagem de Uber de uma hora até seu escritório. “Infelizmente, muitos utahnos e americanos do oeste não têm acesso a seus representantes, aos locais históricos de nosso país e às agências federais”, disse ele em um evento fora do Capitólio promovendo a legislação para autorizar voos adicionais.

Não está claro se a política pública será influenciada neste caso por questões sobre se os membros do Congresso devem ser capazes de evitar voos de conexão inconvenientes ou ter mais opções em um aeroporto próximo. E outras questões estão em jogo.

Os legisladores de Maryland e Virgínia, os estados que seriam mais afetados pelo aumento de voos dentro e fora do Reagan National, argumentaram que o aeroporto, em Arlington, Virgínia – um local que um viajante enérgico poderia alcançar a pé a partir do Lincoln Memorial – já está sobrecarregado pelo tráfego, estacionamento limitado e sistemas de bagagem sobrecarregados.

“No momento, o DCA já tem a pista mais movimentada do país”, disse a deputada Abigail Spanberger, uma democrata da Virgínia que se opõe às exceções de perímetro propostas, em um comunicado. “Também estou preocupado com uma análise recente da FAA que descobriu que mais voos de longo curso no DCA desequilibrariam o desempenho operacional do aeroporto.”

A United Airlines e a American Airlines, maiores concorrentes da Delta, também se opõem ao relaxamento da regra do perímetro. Essas transportadoras argumentam que voos adicionais de longa distância no Reagan National causariam atrasos nos passageiros e poderiam até atrapalhar a reautorização da FAA. E se as mudanças de perímetro fossem aprovadas, provavelmente ocorreria outra disputa da indústria sobre quais novas rotas poderiam ser oferecidas.

Em um memorando interno em maio, a FAA escreveu que adicionar voos de longa distância à programação do Reagan National sem eliminar os existentes sobrecarregaria o sistema. O Reagan National já ocupa o 10º lugar entre os aeroportos dos EUA em atrasos, disse o memorando.

Mas os defensores da mudança consideram seus próprios deslocamentos difíceis como evidência de um sistema que precisa ser melhorado.

Em abril, a Delta criou uma organização sem fins lucrativos chamada Capital Access Alliance para defender a adição de novas exceções à regra do perímetro, que data de 1966 e foi atualizada ocasionalmente ao longo dos anos.

Unidos por pequenas empresas; empresas da Costa Oeste como Columbia Sportswear e Adidas; e associações comerciais em estados como Utah, Texas e Washington, a aliança diz que a regra do perímetro sobreviveu à sua utilidade como um baluarte contra o congestionamento do aeroporto e a concorrência que poderia ter prejudicado o Dulles – inaugurado em 1962 – em seus primeiros anos.

O grupo também diz que os problemas de congestionamento sinalizados pela FAA não são um fator em determinados horários do dia, criando uma abertura para novos voos.

A Delta também espera operar novos voos lucrativos de longa distância de e para Reagan National, onde sua participação de mercado atual é de 14 por cento, de acordo com uma análise do Boston Consulting Group encomendada pela companhia aérea. Funcionários da Delta dizem que esperam estabelecer ou aumentar o serviço para cidades como Austin, Texas; Salt Lake City; e Seattle.

A Delta contratou o influente lobista Jeff Miller, conhecido por ter a atenção do porta-voz Kevin McCarthy, para ajudar no caso.

Jamie Baker, analista de companhias aéreas do JPMorgan Chase & Company, disse que, embora seja muito cedo para prever as implicações financeiras das exceções à regra de perímetro para grandes companhias aéreas como a Delta, as mudanças podem resultar em serviço reduzido para cidades menores do Reagan National.

Os defensores da regra do perímetro enfatizaram essa possibilidade.

“Cidades e estados que contam com acesso conveniente e pontual a Washington como destino ou conexão correm o risco de perder o acesso”, diz em seu site uma organização sem fins lucrativos chamada Coalition to Protect America’s Regional Airports. O grupo é apoiado pela United e dezenas de aeroportos menores e grupos comerciais, muitos deles dentro do atual perímetro de 1.250 milhas.

Mas as longas viagens que os legisladores podem enfrentar a caminho de Washington parecem ter inspirado alguns a pressionar por novas exceções aos limites existentes.

Em maio, o deputado Hank Johnson, um democrata do estado natal da Delta, a Geórgia, e Owens, o republicano de Utah, introduziram uma legislação que permitiria 28 novos voos diários de ida e volta no Reagan National. Os senadores Raphael Warnock, também democrata da Geórgia, e Cynthia Lummis, republicana de Wyoming, apresentaram um projeto de lei semelhante no Senado em junho.

“As operações da DCA permanecem como foram estruturadas na década de 1960 para proteger a capacidade de crescimento do Aeroporto Internacional de Dulles”, disse o Sr. Johnson. “Esses ideais sobreviveram à sua utilidade neste momento.”

Entre aqueles que buscam relaxar a regra do perímetro está o deputado Chip Roy, republicano do Texas, que quer ver voos diretos entre Reagan National e San Antonio, partes dos quais estão em seu distrito congressional.

Roy pode pegar um voo direto de Austin para Reagan National, disse ele, mas às vezes esse voo não chega cedo o suficiente para ele fazer reuniões do Comitê de Regras da Câmara, forçando-o a usar Dulles ou Baltimore/Washington.

“É um pouco desajeitado”, disse Roy.

O senador John McCain, republicano do Arizona, tentou relaxar as restrições de perímetro do Reagan National no final dos anos 1990 e se livrar da regra totalmente no final dos anos 2000. Embora McCain não tenha conseguido eliminar a regra, ele conseguiu ganhar novas exceções para criar voos de Reagan National para Phoenix no processo. Ele continuou a pegar voos para casa com conexões, no entanto, para evitar acusações de autonegociação.

O impacto da pressão de McCain, que morreu em 2018, foi tal que a deputada Debbie Lesko, uma republicana da área de Phoenix, se recusa a apoiar o esforço de alguns de seus colegas da Câmara para afrouxar a regra do perímetro, temendo que isso aconteça. poderia sair pela culatra no Arizona.

“Já temos vários vôos diretos para Phoenix”, disse Lesko, que voa direto para Reagan National, com uma risada, “e assim abri-lo para, digamos, Utah ou coisas assim, pode reduzir o número de vôos diretos. para Fênix. Então, para meus eleitores, acho que não assinaria esse projeto de lei.”

Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.

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