Langston Hughes e Elmer W. Brown: uma colaboração adiada

Em 1936, o escritor Langston Hughes e o artista Elmer W. Brown — dois homens negros, um famoso e o outro não — queriam publicar um livro. Hughes já era uma figura aclamada do Renascimento do Harlem. Brown era um pintor e ilustrador mais jovem que conheceu Hughes na órbita criativa da Karamu House, o renomado teatro negro em Cleveland, onde Hughes estreou várias de suas peças.

O que Hughes e Brown compraram foi um livro ilustrado infantil chamado “The Sweet and Sour Animal Book”. Os versos espirituosos de Hughes e as ilustrações caprichosas de Brown juntos contariam histórias sobre um papagaio faminto, uma vaca triste e outras criaturas que expressam em versos simples uma gama de sentimentos de infelicidade e remorso a felicidade e confiança. A estatura de Hughes abriu as portas de algumas editoras e, de acordo com as cartas que escreveu a Brown, o feedback que ouviu foi principalmente positivo. Mas o livro nunca foi publicado durante a vida deles.

Cerca de 90 anos depois que os dois homens não conseguiram encontrar uma editora, sua colaboração original ganha nova vida em uma exposição chamada “The Sweet and Sour Journey of Langston Hughes and Elmer W. Brown”. A mostra é uma colaboração entre o Museu de Arte de Cleveland e a ARTneo, uma organização especializada em arte do Nordeste de Ohio e que administra uma galeria – onde a mostra vai até 24 de julho – em um complexo artístico no West Side da cidade.

Os 21 poemas, cartas de Hughes e mais de 30 ilustrações e aquarelas em exibição revivem uma parceria artística amplamente esquecida entre dois pioneiros do que Sabine Kretzschmar, gerente de projeto do programa, chamou de “literatura infantil de afro-americanos, para todos”.

“Os versos são adoráveis ​​e as expressões nos desenhos me fazem sorrir de uma forma que o Dr. Seuss me faz sorrir”, disse Kretzschmar.

O nome do programa é Hughes, um nativo do Missouri que cursou o ensino médio em Cleveland, onde escreveu contos e poesias.

Michelle H. Martin, autora de “Brown Gold: Milestones of African-American Children’s Picture Books”, disse que Hughes celebrou “negritude, infância e alegria” em seus trabalhos para crianças, um público para o qual ele escreveu ao longo de sua carreira. Mas ele nunca se esquivou de “o que é a miséria negra”, acrescentou ela.

“Pode ser envolto em uma linguagem bonita, convincente e recitável”, disse Martin. “Mas, por mais curtos que sejam seus poemas, eles não adoçam o que significa viver em uma sociedade racista.”

O livro teria emparelhado o fervoroso poema de Hughes sobre a dor da subjugação com as ilustrações jocosas de um leão de Brown:

Um leão em um zoológico,
Fechado em uma gaiola,
Vive uma vida de
Raiva sufocada.
Um leão na floresta,
Roaming grátis,
está feliz como sempre
Um leão pode ser.

Brown, que se correspondeu com Hughes por décadas, é quem está recebendo o que merece neste show. Nascido em Pittsburgh em 1909, Brown mudou-se para Cleveland aos 20 anos e trabalhou como muralista social-realista para a Works Progress Administration e, mais tarde, como designer da American Greetings, uma empresa de cartões comemorativos. Ele morreu em 1971. A viúva de Brown, Anna V. Brown, doou algumas das obras de seu marido – incluindo as ilustrações e aquarelas desta exposição – para a ARTneo (então Cleveland Artists Foundation) antes de morrer em 1985.

David C. Hart, professor associado de história da arte no Instituto de Arte de Cleveland, disse que a literatura infantil na década de 1930 era um campo “manifestamente racista”, no qual representações de animais eram frequentemente infundidas com estereótipos anti-negros. Brown aspirava por meio de suas ilustrações “afirmar as lições que crianças de todas as cores precisam aprender”, disse Hart.

Como muitos livros infantis, “The Sweet and Sour Animal Book” está repleto de contos divertidos, mas de advertência sobre arrogância, gula e tristeza. Em um poema, Hughes explica a raiva, vista através dos olhos da senhora cascavel de Brown:

Sra. Cobra,
Se nunca se incomodou,
nunca
Incomodá-lo –
Mas a Sra. Snake,
Quando ela está incomodada,
Torna-se em
Um arabesco!

Kretzschmar disse que é difícil dizer definitivamente por que o livro original não foi publicado. Em 1938, Hughes escreveu a Brown que um editor se opôs às despesas da publicação. Mas Kretzschmar também disse “é preciso perguntar se é porque eles eram negros”.

“Eu ficaria surpresa se o racismo não desempenhasse um papel”, disse ela. “Eu também diria que muitos livros não são publicados, embora isso era um livro de Langston Hughes.

Se os poemas de Hughes soam familiares, é porque em 1994, a Oxford University Press publicou uma versão revisada do livro depois que Nancy Toff, editora executiva dos livros infantis de Oxford, encontrou o manuscrito inédito na Beinecke Rare Book Library em Yale. Hughes cortou alguns poemas originais, mas revisou outros e acrescentou novos para torná-lo uma cartilha do alfabeto, também chamada de “The Sweet and Sour Animal Book”. Em vez das ilustrações de Brown, o livro apresentava arte de alunos da Harlem School of the Arts. (As aquarelas finalizadas das composições de Brown estão na coleção Stuart A. Rose Manuscript, Archives e Rare Book Library da Emory University.)

Logan Fribley, um jovem de 17 anos de South Euclid, um subúrbio de Cleveland, cresceu lendo o livro de 1994 e ficou surpreso ao saber que as ilustrações que ele amava não estavam no original. Ele é um dos oito adolescentes que ajudaram na curadoria da exposição e projetaram uma sala de leitura, a alguns passos da galeria, decorada com flores e cogumelos enormes e coloridos inspirados nas ilustrações de Brown – tudo parte de um programa do museu para estudantes interessados ​​em arte e museus.

“Quando criança, adorava as cores e as palavras imaginativas e como era um tipo diferente de livro ABC”, disse Fribley, que estuda em casa. “Ele lida com problemas difíceis. Gostei da profundidade.”

Kretzschmar disse que espera que a exposição conceda a seus criadores um presente que eles nunca receberam: um contrato de livro.

“Eu adoraria se alguém publicasse isso de uma forma muito artística”, disse ela. “Deve ser compartilhado com o público que merece.”

A jornada agridoce de Langston Hughes e Elmer W. Brown

Até 24 de julho em ARTneo, 1305 West 80th Street, Suite 016, Cleveland, (216) 227-9507; clevelandart.org.