Jay Peak, de Vermont, emerge de uma nuvem de escândalo financeiro

Instalando-me no primeiro bonde da manhã no resort Jay Peak, em Vermont, no mês passado, olhei para baixo e vi um menino usando um capacete de néon pressionado contra a janela, seu pai ao lado dele, tão animado quanto eu para esquiar no sopé do fresco neve. O menino me disse que tinha 10 anos. Perguntei por que ele gostava de vir para Jay Peak.

“Por causa do Jay Cloud”, ele disse com naturalidade, como se fosse óbvio. “Tem a melhor neve.” Como se fosse uma deixa, o mundo fora do bonde aéreo de repente passou de azul para branco. Sessenta de nós no bonde que subia estávamos em nosso globo de neve pessoal.

A mística de Jay Peak, a área de esqui mais ao norte de Vermont, está intimamente ligada ao Jay Cloud, uma mítica nuvem de tempestade que paira sobre seu cume rochoso. O resort, a oito quilômetros de Quebec, afirma receber mais neve – uma média de cerca de 350 polegadas – do que qualquer resort a leste das Montanhas Rochosas americanas, e ainda mais do que muitas áreas de esqui ocidentais, incluindo Park City, Utah, e Steamboat Springs, Colo. .

Mas outra nuvem, durante anos, pairou sobre o Jay Peak Resort: os seus antigos proprietários perpetraram a maior fraude financeira da história da indústria do esqui – bem como a maior fraude no estado de Vermont.

Em 2016, funcionários da Comissão de Valores Mobiliários tomaram a estância de esqui e acusaram os seus proprietários, o presidente de longa data da Jay Peak, Bill Stenger, e um empresário de Miami chamado Ariel Quiros, de defraudarem investidores estrangeiros em 200 milhões de dólares num esquema do tipo Ponzi. Os dois homens foram presos. A área de esqui permaneceu aberta enquanto estava sob administração federal, emergindo dela no outono de 2022, quando a área foi comprada pelo Pacific Group Resorts, com sede em Park City, por US$ 76 milhões.

Assim que a nuvem do escândalo foi finalmente dissipada, um resort moderno e cintilante foi — talvez paradoxalmente — revelado. Três hotéis, uma pista de gelo, um parque aquático coberto de 60.000 pés quadrados, uma academia de escalada, um cinema, vários complexos de condomínios e vários bares e restaurantes foram construídos desde 2009, em grande parte com dinheiro de investidores fraudados. Os edifícios e atrações estão repletos de visitantes.

“Se você não vai ao Jay Peak há uma década, você literalmente nem reconhecerá o lugar onde parou”, disse Steve Wright, gerente geral do resort.

Mas a nuvem demorou a se dissipar em outras partes do Reino Nordeste do estado. Enquanto o resort fervilha com novos alojamentos e comodidades, as promessas relacionadas de trazer milhares de empregos e amplo desenvolvimento para a região, a mais empobrecida de Vermont, ficaram muito aquém. Na cidade vizinha de Newport, a 32 quilômetros de carro de Jay Peak, ainda há um buraco no centro da cidade.

Pólvora, desafio e escândalo

Jay Peak foi inaugurado para esquiar em 1957, e seu cume escarpado e característico tornou-se acessível aos esquiadores em meados da década de 1960 com a inauguração de um teleférico e do único bonde de Vermont. Na década de 1970, o Hotel Jay foi inaugurado com 48 quartos nas encostas.

No início dos anos 2000, Jay Peak Resort era conhecido entre os esquiadores experientes por sua neve e desafio. Metade dos esquiadores eram canadenses, com Montreal a apenas duas horas de distância. Mas sua infraestrutura de elevadores e hotéis “estava bastante danificada”, disse Wright, que foi contratado em 2004 por Stenger, que liderou o resort desde meados da década de 1980. O alojamento e hotel base com tema tirolês era antiquado e a área de esqui descrita em uma notícia como pobre, nada chique e decadente.

Então veio a perspectiva de dinheiro aparentemente fácil: Stenger recorreu a uma iniciativa federal, chamada Programa de Investidores Imigrantes EB-5, que oferece aos investidores estrangeiros um caminho rápido para obter green cards em troca de um investimento de criação de empregos de US$ 500.000 se o projeto está em uma área economicamente deprimida como o Reino do Nordeste.

Em 2008, o Sr. Stenger juntou-se ao Sr. Quiros para comprar o Jay Peak Resort e eles adquiriram o vizinho Burke Mountain Resort vários anos depois. Eles levantaram impressionantes US$ 350 milhões de investidores EB-5 para atualizar e transformar as instalações de ambos os resorts.

Mas a dupla não limitou sua visão ao esqui. Em sua estratégia mais ambiciosa – e bizarra -, eles também propuseram localizar uma empresa de biotecnologia em Newport, uma cidade da classe trabalhadora com 4.400 habitantes, e reconstruir o centro da cidade, incluindo a construção de um hotel boutique, um centro de conferências e uma nova marina no Lago Lake. Memphremagog. Disseram que o projecto empregaria directa ou indirectamente 10.000 pessoas, transformaria as áreas de esqui em estâncias de quatro estações e ajudaria a revitalizar o em dificuldades Reino do Nordeste, que tem a maior taxa de pobreza, o rendimento familiar mais baixo e a idade média mais elevada em Vermont.

Descobriu-se que Quiros comprou o resort com fundos de investidores destinados à construção de hotéis e depois continuou a redireccionar indevidamente fundos de projectos subsequentes num esquema tipo Ponzi para cobrir este pecado original. Quando os funcionários da SEC e de Vermont o alcançaram, revelaram que o Sr. Quiros, junto com o Sr. um condomínio em Trump Place Nova York. Stenger, que não foi acusado de lucrar pessoalmente com o escândalo, foi, no entanto, acusado pela SEC de fazer parte de um “enorme esquema fraudulento de oito anos” que “saqueou sistematicamente” investidores estrangeiros.

“Estou indignado com o que ele fez e me sinto abusado”, disse Stenger recentemente.

O Sr. Quiros foi condenado a cinco anos de prisão por fraude eletrônica e lavagem de dinheiro, e o Sr. Stenger foi condenado a 18 meses por apresentar documentos falsificados. Ele cumpriu pena de nove meses e foi libertado da prisão em março de 2023. “Estou envergonhado por não ter visto isso antes”, disse Stenger.

Pego

Michael Goldberg, um importante advogado de administração judicial que lidou com centenas de casos Ponzi e representou muitos clientes de Bernie Madoff, o financiador e arquiteto do maior esquema Ponzi da história, foi nomeado administrador judicial federal de Jay Peak em 2016.

Jay Peak foi “a certa altura o garoto-propaganda de tudo de bom no programa EB-5”, disse Goldberg. “Quando entrou em colapso, tornou-se o garoto-propaganda de tudo de ruim no mundo EB-5.”

Wright, gerente geral de Jay Peak, uniu-se a Goldberg para conduzir Jay Peak através de um tipo diferente de tempestade.

Cerca de 836 investidores de 74 países foram enganados pela Kingdom Con, como o escândalo foi mais tarde cunhado. Embora o trabalho de Goldberg fosse garantir que os investidores fraudados fossem curados, Wright entendeu que Jay Peak “tem que ser bem-sucedido, não apenas para garantir que a equipe mantenha seus empregos, mas porque a obtenção de seus vistos pelos investidores dependia de o negócio sendo bem sucedido.”

Muita coisa estava em jogo: o pessoal de Jay Peak cresceu de 350 para 1.200, tornando-o o maior empregador da região.

“Estávamos nervosos porque ninguém mais compraria um passe de temporada para Jay Peak ou reservaria férias aqui”, disse Wright. Para sua surpresa, à medida que se espalhava a notícia sobre as melhorias na área de esqui, as visitas dos esquiadores bateram recordes.

Depois da fraude

Então a pandemia desligou tudo. A fronteira canadense foi fechada para viagens não essenciais por 19 meses. Durante todo o inverno de 2020-2021, Jay Peak esteve inacessível para metade de sua clientela e sujeito a estritas restrições de saúde por parte do estado de Vermont. As visitas anuais de esquiadores caíram de cerca de 300 mil para 75 mil.

Numa reviravolta curiosa, resistir ao escândalo EB-5 preparou o resort para sobreviver à pandemia. “Provavelmente conseguiremos superar isso”, Wright se lembra de ter pensado durante o auge da pandemia. “Muito disso foi devido à resiliência que construímos ao sobreviver à concordata.”

Jay Peak estabeleceu recordes de receita e aumentou as vendas de ingressos anualmente desde 2006, disse Wright, que não revelou números exatos de vendas. Um dos motivos são as muitas opções sem esqui disponíveis para os visitantes, evidentes no movimentado parque aquático que vi quando visitei em um dia animado de janeiro. Outra é o esqui nas árvores de Jay Peak. Quase um terço de seus 385 acres esquiáveis ​​são clareiras e a montanha tem uma sensação antiga, oferecendo aos esquiadores uma mistura de trilhas estreitas de neve natural e avenidas largas. Esquiar em Jay Peak parece um safári, onde os esquiadores percorrem livremente a paisagem nevada, em contraste com a sensação domesticada de outros resorts.

Os novos proprietários de Jay Peak não estão planejando grandes mudanças. “Estamos muito cientes da clientela fiel e da vibração única que ela possui”, disse Mark Fischer, do Pacific Group Resorts. “Não queremos mudar essa cultura.”

Chris Young, o diretor da vizinha North Country High School, é esquiador de longa data em Jay Peak.

“Não acho que a vibração de Jay tenha mudado em nada. Na verdade, melhorou”, disse ele.

Mas as feridas do escândalo ainda são visíveis nas redondezas. Burke Mountain Resort, onde Quiros e Stenger construíram um hotel, ainda está sob administração federal (Goldberg espera que a área de esqui seja vendida este ano). Em Newport, um buraco cheio de ervas daninhas fica no centro da cidade. Um quarteirão inteiro foi demolido em 2015 para dar lugar ao que Stenger e Quiros prometeram que seria um hotel e centro de conferências multimilionário. O buraco é como uma letra escarlate de uma amante traidora. O pacote está aguardando venda pelo síndico federal.

O resultado para os investidores estrangeiros foi decididamente misto. Oitenta por cento dos investidores EB-5 de Jay Peak receberam green cards, disse Goldberg, mas nenhum dos 121 investidores em Burke recebeu um. Conseguir green cards para investidores é uma de suas prioridades restantes, disse ele. Muitos investidores perderam dinheiro.

É irônico que um dos frutos da fraude seja o fato de Jay Peak ser um resort moderno e próspero?

“Ter uma fraude e ter um produto final bonito não são incoerentes”, brincou Goldberg.