Era o final da tarde de uma quinta-feira, nos corredores de mármore do Senado, e um pequeno grupo de negociadores – um republicano, um democrata e um independente – tinha acabado de concluir um compromisso meticulosamente elaborado em matéria de segurança fronteiriça, que levou meses a forjar.
Mas o que deveria ter sido um momento triunfante pareceu mais uma provação para o único republicano do trio.
“Eu me sinto como o cara parado no meio do campo durante uma tempestade, segurando um pedaço de metal”, disse o senador James Lankford, o republicano de Oklahoma que foi o principal mediador do acordo em seu partido, aos repórteres na semana passada.
A situação de Lankford, um ministro batista magro e discreto, com cabelos ruivos bem penteados e uma voz de barítono que regularmente faz piadas inexpressivas, reflete a extraordinária ascensão e queda do acordo sobre a fronteira e a Ucrânia, que deverá ruir em um futuro próximo. votação-teste no Senado na quarta-feira – e as forças políticas dentro do Partido Republicano que a derrubaram.
Durante meses, Lankford, um conservador convicto, trabalhou no pacote ao lado dos senadores Christopher S. Murphy, democrata de Connecticut, e Kyrsten Sinema, independente do Arizona, exigindo políticas rígidas de imigração que seu partido insistia que deveriam fazer parte de qualquer projeto de lei para enviar uma nova infusão de ajuda à Ucrânia. Mas quando Lankford conseguiu extraí-los, descobriu que os seus colegas republicanos não estavam dispostos a abraçar o plano, numa ilustração vívida de como o terreno político para qualquer compromisso sobre a imigração desapareceu para um partido que decidiu que a questão é demasiado valiosa como um arma política para resolver.
Lankford, que anteriormente dirigiu o maior acampamento de jovens cristãos do país e falou frequentemente sobre como sua fé orienta suas posições políticas, foi deixado para juntar os cacos, um processo que ele comparou secamente na terça-feira a ter sido atropelado por um ônibus – e depois colocá-lo de volta em cima dele novamente.
O republicano de fala mansa no segundo mandato, que geralmente se abstém de procurar a ribalta política, não se voluntariou para liderar as negociações fronteiriças quando estas começaram no outono. O senador Mitch McConnell, republicano de Kentucky e líder da minoria, nomeou-o como o principal republicano no subcomitê de segurança de fronteira do Senado. Ou, como disse Lankford, ele tirou a palha quando chegou a hora de poder negociar tudo isso.
Os seus colegas republicanos alertaram-no para ter cuidado.
“Eu disse a ele que ele seria como um goleiro de um time de dardos semanas atrás”, disse o senador John Cornyn, republicano do Texas, que apoiou as negociações, mas se manifestou esta semana em oposição ao projeto. “Ele sabia que este era um caminho traiçoeiro, mas não tenho nada além de elogios ao senador Lankford. Acho que ele fez o melhor trabalho que você poderia fazer nessas circunstâncias. É apenas uma situação muito, muito, muito difícil e complexa.”
No momento em que Lankford e seus colegas negociadores se aproximavam de um acordo, o ex-presidente Donald J. Trump interveio, destruindo o projeto de lei antes e depois de ser divulgado no domingo e abrindo as comportas da resistência republicana. Isso deixou Lankford lutando para manter o acordo vivo enquanto era atacado por membros de seu próprio partido, inclusive em seu estado natal, onde o Partido Republicano tentou censurá-lo no final do mês passado por “jogando rápido e solto com os democratas em nossa política de fronteiras.” (A resolução foi posteriormente rescindida.)
Lankford disse que ele era apenas o último de uma longa lista de legisladores que foram prejudicados pelos esforços fracassados para aprovar um acordo bipartidário de imigração.
“Isso só acontece a cada década ou mais – para tentar trabalhar na segurança das fronteiras – porque é muito controverso e leva uma década para as pessoas esquecerem o que aconteceu com essas pessoas”, disse ele na segunda-feira, “e no processo, para ser capaz de correr o risco novamente.”
O projeto de lei que ele ajudou a redigir imporia as restrições fronteiriças mais significativas que o Congresso considerou em décadas, incluindo medidas para elevar a fasquia dos pedidos de asilo, expandir a capacidade de detenção e encerrar a fronteira se mais de uma média de 5.000 migrantes por dia tentarem atravessar. por semana, ou mais de 8.500 tentam cruzar em um determinado dia. Reflete uma mudança de paradigma na forma como o Congresso tem considerado a política moderna de imigração e fronteiras, sem qualquer menção aos caminhos para a legalização dos imigrantes indocumentados actualmente no país, anteriormente uma base de qualquer política de imigração que os Democratas pudessem negociar.
Ainda assim, os republicanos rejeitaram o plano, com a extrema-direita a considerá-lo demasiado fraco e os membros mais tradicionais, incluindo McConnell, a dizerem que estão apenas a curvar-se à realidade política de que o plano não tem qualquer tramitação no Congresso.
A ironia não passou despercebida ao Sr. Lankford.
Os republicanos “na verdade deram-se os braços e disseram: ‘Não vamos dar-vos dinheiro por isto. Queremos uma mudança na lei’”, disse Lankford no “Fox News Sunday” no final do mês passado. “Agora é interessante, alguns meses depois – quando finalmente chegamos ao fim – eles dizem: ‘Ah, estou brincando. Na verdade, não quero uma mudança na lei, porque é um ano de eleições presidenciais.’”
Democratas e republicanos consideram Lankford sério, focado em políticas, confiável e firmemente conservador.
“Decidi fazer isso porque James seria meu parceiro”, disse Murphy, que passou inúmeras horas em uma sala no Capitólio com Lankford, debruçado sobre os detalhes do pacote. “Ele chega à política através do desejo de promover mudanças, não porque ame a agitação da vida política. Em algum nível, ele é um retrocesso. Isso provavelmente lhe causa alguns problemas quando você é jogado no meio de uma das questões mais difíceis e controversas da política americana.”
Lankford é “um membro altamente respeitado e conservador de nossa conferência, que está disposto a fazer a coisa mais difícil”, disse o senador John Thune, de Dakota do Sul, o segundo republicano.
Sua atenção aos detalhes foi parte do motivo pelo qual demorou tanto para firmar um acordo, disse Murphy.
“James estava empenhado em conhecer cada peça deste projeto de lei por dentro e por fora, para que, em última análise, pudesse defendê-lo”, disse ele. “Obviamente, Trump tornou a sua vida difícil.”
Na segunda-feira, como presidente da Câmara Mike Johnson, republicano da Louisiana, declarado o projeto de lei “ainda pior do que esperávamos”, Trump destacou Lankford pelo desdém, dizendo ao comentarista conservador Dan Bongino em seu programa que o acordo era um “projeto de lei muito ruim” para a carreira de Lankford – “e especialmente em Oklahoma.”
Lankford, que foi reeleito em 2022 com 64 por cento dos votos, não deverá enfrentar os eleitores novamente até 2028, e não estava claro se seu envolvimento no acordo o prejudicaria em um estado onde ele desfruta de um reservatório de boa vontade.
Lankford “tinha intenções honrosas, mas assumiu uma tarefa hercúlea”, disse Chad Alexander, ex-presidente do Partido Republicano de Oklahoma, em entrevista. “O sentimento ficou ainda mais intenso desde que ele começou, há quatro meses. E agora é um barril de pólvora.”
De certa forma, o envolvimento de Lankford no esforço recorda um momento político muito diferente há décadas, quando os cristãos evangélicos eram vozes influentes na direita a favor de políticas de imigração humanas, incluindo o acolhimento de refugiados e um caminho para a cidadania para pessoas sem documentos.
“Ele é absolutamente guiado por sua fé e pelo valor que atribui a cada vida”, disse Pat McFerron, pesquisador de pesquisas e consultor político de Oklahoma, em uma mensagem de texto. “Cada pessoa é feita à imagem de Deus. A paixão que ele tem aqui não é diferente de sua paixão por ajudar os nascituros.”
Lankford já se viu envolvido nas contracorrentes da política republicana. Após o ataque de 6 de janeiro de 2021 ao Capitólio por uma multidão pró-Trump, o Sr. Lankford pediu desculpas aos constituintes negros em Oklahoma por ter apoiado a tentativa do Sr. seria visto como um ataque aos seus direitos de voto.
Ele também já assumiu outras questões políticas intratáveis antes. Ele trabalhou em estreita colaboração com o senador Tim Scott, o único senador negro no Partido Republicano, na legislação republicana para abordar o racismo sistêmico na aplicação da lei, e procurou colmatar divisões raciais e atitudes sobre raça dentro do Partido Republicano durante protestos generalizados por justiça racial em 2020.
Nada disso foi mais complicado do que o esforço fronteiriço. Na segunda-feira, quando as probabilidades do projecto de lei pareciam cada vez mais sombrias, ele lançou-se numa campanha mediática, tentando explicar uma disposição do pacote que os republicanos deturparam como permitindo a entrada de 5.000 imigrantes indocumentados no país todos os dias. Ele ressaltou que os republicanos disseram repetidamente que há uma crise na fronteira e que o Congresso precisava aprovar uma nova legislação – uma mensagem que os democratas já estão transmitindo contra o Partido Republicano.
“Será que nós, como republicanos, vamos dar conferências de imprensa e reclamar das más condições da fronteira, e depois deixá-la aberta intencionalmente depois do pior mês da história americana, Dezembro?” Lankford disse em “Fox & Friends”, acrescentando que poucos pensavam que os republicanos poderiam garantir concessões políticas tão significativas dos democratas.
“Ninguém teria acreditado”, disse Lankford. “E agora ninguém realmente quer consertar isso.”
Na terça-feira, mesmo quando os seus colegas consideravam o compromisso morto, Lankford recusou-se a desistir.
“As referências bíblicas dizem que você trabalha enquanto há luz do dia, então continuarei trabalhando até sabermos que não teremos mais chance de nos movermos, porque realmente acho que o problema precisa ser resolvido”, disse ele.
Essa não foi a atitude predominante entre os republicanos, especialmente entre os legisladores de extrema-direita que estavam exultantes com o fracasso do seu esforço.
Em um longo tópico que Lankford postou nas redes sociais tentando defender o projeto, o deputado Matt Gaetz, republicano da Flórida, respondeu sem rodeios: “Basta pegar o L.”
Karoun Demirjian e Catie Edmondson relatórios contribuídos.
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