Ao comemorar a vitória na sexta-feira após vencer as eleições parlamentares, George Galloway, um veterano incendiário de esquerda, dirigiu seu ataque diretamente ao líder do Partido Trabalhista, de oposição da Grã-Bretanha.
“Keir Starmer, isto é por Gaza”, disse Galloway, usando o chapéu fedora que se tornou sua marca registrada. “Vocês pagaram, e pagarão, um preço alto pelo papel que desempenharam ao permitir, encorajar e cobrir a catástrofe que está ocorrendo atualmente.”
Galloway venceu as eleições – para um assento em Rochdale, ao norte de Manchester, que havia sido anteriormente ocupado pelos trabalhistas – depois de uma campanha caótica que se tornou emblemática da raiva que varreu a política britânica devido à guerra em Gaza.
A votação ocorreu na quinta-feira para substituir Tony Lloyd, um legislador do Partido Trabalhista que representou o distrito, mas morreu de câncer no sangue em janeiro. Galloway obteve uma vitória clara, com 12.335 votos.
Galloway, fundador do Partido dos Trabalhadores da Grã-Bretanha, de extrema-esquerda, já representou o Partido Trabalhista no Parlamento, mas foi forçado a sair do partido em 2003 devido às suas críticas abertas à guerra do Iraque.
A vitória em Rochdale foi o mais recente acto de vingança de um político independente que concorreu em várias eleições anteriores contra o seu antigo partido, por vezes com sucesso. Galloway tem uma longa história de retórica feroz e por vezes inflamatória, e tem talento para gerar publicidade.
Encontrou-se com Saddam Hussein em 1994, por exemplo, e disse ao ditador iraquiano: “Saúdo a sua coragem, a sua força, a sua infatigabilidade”.
Em 2003, referiu-se a Tony Blair, então primeiro-ministro britânico, e a George W. Bush, então presidente dos EUA, como “lobos” por invadirem o Iraque, e instou as tropas britânicas a ignorarem ordens militares que ele chamou de ilegais. Galloway foi forçado a deixar o Partido Trabalhista no final daquele ano, mas, com a turbulência que se desenrolou após a invasão, ele tinha uma questão poderosa sobre a qual fazer campanha. Ele conquistou assentos parlamentares em 2005 em Bethnal Green, no leste de Londres, e em 2012, em Bradford West, no norte da Inglaterra, ambas as vezes pelo Respect Party.
Em 2009, enquanto era membro do Parlamento, Galloway foi criticado por um regulador britânico dos meios de comunicação social por violar as regras de imparcialidade durante programas que apresentou na Press TV, uma rede estatal iraniana.
Durante algum tempo, ele apareceu regularmente no Russia Today, declarando dezenas de milhares de libras em receitas da emissora em 2014 e 2015. No entanto, nem todas as suas aparições na mídia foram políticas. Em 2006, ele apareceu no “Celebrity Big Brother”, um reality show na Grã-Bretanha, onde a certa altura surpreendeu os espectadores ao interpretar um gato e lamber as mãos de outro competidor.
Em Rochdale, o Partido Trabalhista inadvertidamente facilitou as coisas para Galloway quando foi forçado a suspender o seu próprio candidato, Azhar Ali, deixando essencialmente o assento indefeso. Ali foi gravado alegando que Israel tinha “permitido” que o Hamas prosseguisse com os ataques de 7 de Outubro como pretexto para invadir Gaza. Mais tarde, ele emitiu um comunicado dizendo que pedia desculpas “sem reservas à comunidade judaica pelos meus comentários que foram profundamente ofensivos, ignorantes e falsos”.
O desastre foi particularmente embaraçoso para Starmer, que fez um grande esforço para erradicar o anti-semitismo que afligiu o Partido Trabalhista sob a liderança do seu antecessor, Jeremy Corbyn.
Para piorar a situação, quando Starmer agiu contra Ali, já era tarde demais para substituí-lo, e seu nome permaneceu nas urnas para as eleições de quinta-feira, atraindo 2.402 votos. David Tully, um independente, ficou em segundo lugar com 6.638 votos.
Não pela primeira vez em sua carreira, Galloway apelou diretamente aos eleitores muçulmanos, que representam cerca de 30% do eleitorado em Rochdale. Muitos deles expressaram raiva pelo aumento do número de mortos e pela crise humanitária em Gaza e querem que a Grã-Bretanha pressione mais fortemente por um cessar-fogo imediato.
Na sua literatura de campanha, Galloway descreveu Starmer como um “principal apoiante de Israel” e sugeriu que a sua liderança poderia ser enfraquecida pelo resultado da votação. “Imagine – o povo de Rochdale se unindo para derrubar o odiado líder trabalhista”, dizia o folheto.
Essa perspectiva pode ser fantasiosa, uma vez que sondagens recentes sugerem que os eleitores favorecem Starmer em detrimento de outros políticos importantes, enquanto os Trabalhistas parecem ter uma forte liderança antes das eleições nacionais previstas para este ano.
Referindo-se a Galloway, Robert Ford, professor de ciência política na Universidade de Manchester, disse: “Ele é único, você não pode cloná-lo”.
“Ele tem uma capacidade notável de campanha, é muito bom em intuir as linhas emotivas que surgirão em qualquer contexto específico e provou isso mais uma vez”, acrescentou o professor Ford.
Embora seja improvável que o sucesso de Galloway se repita noutros lugares, ainda existem algumas implicações para o Partido Trabalhista. “Isso afetará a política interna do Partido Trabalhista no período que antecede as eleições; isso afetará as conversas sobre como combater a campanha para as eleições gerais”, disse o professor Ford.
Regressando ao Parlamento, Galloway provavelmente fará o seu melhor para ser uma pedra no sapato do Partido Trabalhista e para tentar explorar as tensões internas do partido no Médio Oriente.
Na sexta-feira, ele usou uma imagem caracteristicamente grosseira para equiparar a política de Starmer à do primeiro-ministro britânico, Rishi Sunak, chamando-as de “duas bochechas do mesmo traseiro”.
“Ambos foram bem e verdadeiramente espancados esta noite aqui em Rochdale”, disse Galloway.
O único ponto positivo para Starmer é que, com as eleições gerais se aproximando, Galloway terá que lutar pela reeleição em breve se quiser continuar como legislador por mais do que alguns meses.
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