Inundação em Vermont engole uma cidade de esqui.

Por quase um ano, Bex Prasse e Craig Kovalsky trabalharam para restaurar cada centímetro do prédio degradado onde imaginaram seu futuro negócio, em uma rua principal em ascensão na pequena cidade de esqui de Ludlow, em Vermont.

O casal era recém-chegado ao estado rural, parte de um influxo de transplantes mais jovens impulsionado pela pandemia que emocionou os planejadores após décadas de preocupação com uma população estagnada e envelhecida.

“É uma pequena cidade pitoresca, quintessencial e incrível da Nova Inglaterra – tem aquela vibração – e também tem um grande potencial”, disse Prasse, 33, natural da Virgínia que passou a última década trabalhando como instrutora de mergulho e capitã de iate. em Fiji e no Caribe.

No início deste mês, seu trabalho estava quase concluído. Azulejos e bancadas brilhavam. Uma nova cozinha industrial estava pronta. Eles pediram panelas e frigideiras, esboçaram um menu de sanduíches gourmet feitos com ingredientes cultivados em fazendas locais e se prepararam para esculpir uma placa de madeira para substituir a de papel na vitrine: “Em breve Blue Duck Deli”.

O Rio Negro, caindo serenamente sobre as rochas logo atrás do prédio, tinha outros planos.

No domingo passado, quando a chuva começou a cair, o Sr. Kovalsky, um chef que cozinhou em restaurantes na cidade de Nova York e, mais recentemente, em superiates que cruzam o mundo, olhou para a água calma e sentiu pouco medo. Ele sabia sobre a tempestade tropical Irene, que devastou o estado em 2011, mas sempre ouviu que era chamada de “tempestade de 100 anos”.

“Pensamos que não estaríamos aqui quando isso acontecesse novamente”, disse Kovalsky, 37. “Achávamos que já estaríamos aposentados em algum lugar.

Por volta das 3h da manhã de segunda-feira, alertas de inundação soaram em seus celulares. A Sra. Prasse e o Sr. Kovalsky correram para esvaziar as ferramentas e equipamentos da garagem anexa atrás da casa, mas pouco depois das 5h, disseram eles, o rio transbordou e invadiu a estrutura. A água da enchente em movimento rápido arrancou uma parede e encheu o porão até o teto, destruindo o sistema elétrico novinho em folha e dois freezers industriais, e derrubando toda a garagem de lado.

Quando acabou, o casal ficou atordoado nos destroços, então começou a salvar o que podia – uma chave de fenda aqui, um martelo ali, entre as tábuas, galhos e pedaços quebrados do pavimento. Eles se sentiram sortudos em um sentido. O espaço renovado da delicatessen, mais perto da rua, não foi muito danificado, nem seus aposentos acima dele. Mas como a garagem inundada, que já foi um celeiro, foi anexada, colocou toda a estrutura em risco.

Eles não estavam sozinhos. Sua cidade de 2.100 habitantes sofreu algumas das piores enchentes do estado em meio a mais de 18 centímetros de chuva. Fazia parte de um amplo corredor de destruição que também incluía a capital, Montpelier, 80 milhas ao norte, e Barre, onde a primeira morte do estado pela tempestade foi relatada na quarta-feira, depois que um homem de 63 anos se afogou em sua casa. .

Foi um revés doloroso para Vermont no auge da temporada turística de verão. O turismo injeta $ 3 bilhões em sua economia a cada ano e emprega pelo menos 30.000 pessoas, enquanto 13 milhões de visitantes se reúnem para apreciar as vistas deslumbrantes das montanhas e as pontes cobertas. Embora grande parte do estado não tenha sido afetada pelas enchentes – mesmo em Ludlow, que fica no centro-sul de Vermont, algumas empresas saíram ilesas – a cobertura nacional de desastres normalmente leva a uma onda de cancelamentos.

Em Ludlow – estabelecido pela primeira vez por fazendeiros em 1783, mais tarde lar de fábricas de lã movidas pelo rio, e agora mais conhecido como a casa do Okemo Mountain Resort – o ímpeto estava crescendo. Desde que a Vail Resorts comprou a área de esqui em 2018, atualizando os teleféricos e impulsionando o marketing e a recreação o ano todo, novos negócios surgiram para atender aos novos visitantes.

O sucesso de outros jovens empreendedores, cujos bares de coquetéis e motéis recém-decorados animavam a Main Street, encorajou a Sra. Prasse e o Sr. Kovalsky, que praticaram snowboard em Vermont quando crianças e percorreram suas estradas vicinais por meses em busca do lugar perfeito para criar raízes.

As mudanças demográficas desde a pandemia trouxeram uma nova, embora tênue, estabilidade: Ludlow, como outras cidades turísticas em Vermont e no norte da Nova Inglaterra, tornou-se um paraíso para trabalhadores remotos quando os escritórios fecharam no início de 2020. chamados refugiados de Covid mudaram-se para lá permanentemente, enquanto outros agora permanecem por períodos mais longos nas casas de esqui e condomínios situados no alto do centro da cidade em estradas íngremes nas montanhas.

Esse fenômeno ajudou a aumentar a população do estado, de 624.000 em 2019 para 645.000 em 2021, de acordo com dados do censo. Mesmo assim, esse pequeno aumento foi “gigantesco para Vermont”, que ofereceu subsídios de incentivo de até US$ 10.000 para pessoas dispostas a se mudar para lá nos últimos anos, disse Joan Goldstein, comissária de desenvolvimento econômico do estado.

Foi o suficiente para despertar uma nova confiança em Ludlow. No ano passado, depois de receber mais clientes mesmo durante a menos cênica “estação da lama” de Vermont (início da primavera) e a “temporada da vara” (final do outono), Patty Greenwood e seu marido decidiram que poderiam desistir com segurança dos segundos empregos que há muito os ajudavam a fazer custeiam enquanto administravam uma livraria na Main Street.

“Antes de Covid, esta era uma cidade de duas estações, verão e inverno”, disse Greenwood, cuja loja do outro lado da rua do rio sofreu danos mínimos. “Nós pensamos, se há um momento para isso, é este.”

O estado também se tornou um refúgio para outro tipo de recém-chegado – alguém que provavelmente presta muita atenção às enchentes. As pessoas que buscam um clima mais estável e seguro estão entre as que estão se mudando, de acordo com uma pesquisa recente da Universidade de Vermont.

Richard Watts, diretor do Centro de Pesquisa da universidade em Vermont, duvida que esses transplantes sejam dissuadidos pelas chuvas recordes e o que elas causaram. “São pessoas que estão estudando mapas de inundações e fazendo escolhas muito cuidadosas e conscientes”, disse ele. “Eles podem optar por viver acima da linha de inundação.”

Na quarta-feira, enquanto nuvens de poeira giravam sobre as calçadas cobertas de areia e cascalho na Main Street de Ludlow, e bombas de porão e lavadoras elétricas zumbiam, Prasse e Kovalsky trabalharam duro com botas enlameadas para proteger sua propriedade danificada. Eles tentaram não se debruçar sobre inúmeras incógnitas: eles teriam que derrubar e reconstruir o prédio de 200 anos atrás? Quanta ajuda viria de sua apólice de seguro básico ou FEMA? Quanto tempo os turistas ficariam longe? E o mais importante, quanto tempo agora até que eles possam abrir?

O prédio dos fundos à beira do rio já havia sido “notificado em vermelho” ou rotulado como inabitável pelos inspetores, e a energia poderia ser cortada em breve, forçando-os a desocupar seu apartamento no segundo andar. Com uma equipe de amigos e vizinhos que apareceram para ajudar assim que as águas baixaram, eles ergueram novas vigas de suporte para sustentar a garagem afundada, ancorando os suportes a mais de meio metro no solo e esperando que as chuvas previstas através de o fim de semana não resultaria em outra enchente.

Ao redor deles, as gentilezas se multiplicavam. Um vizinho ofereceu-lhes um lugar para ficar. Com a mercearia local fechada, vários restaurantes distribuíram comida de graça. A loja de bebidas – seu horário descrito em uma placa do lado de fora como “Aberto” – distribuiu água de graça, e o posto da Legião Americana organizou um jantar de costeleta de porco na noite de sexta-feira para beneficiar os residentes mais atingidos.

Como eles haviam investido todas as suas economias na delicatessen, abandonar o projeto não era uma opção, disseram o casal. Mas, mesmo que pudessem reduzir suas perdas e seguir em frente, o cuidado que a cidade demonstrou com eles desde a enchente consolidou seu compromisso de ficar.

“Eu fico tipo, nós não merecemos tudo isso; somos novos aqui,” disse o Sr. Kovalsky.

A Sra. Prasse disse que não chorou nenhuma vez sobre o dano. Mas seus olhos se encheram de lágrimas quando ela falou sobre seus vizinhos.

“Ainda não tivemos a chance de fazer um sanduíche para eles”, disse ela.