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A esta altura, talvez, devêssemos estar nos acostumando com imagens irreais do cosmos feitas com o Telescópio Espacial James Webb. Mas um ano depois que a NASA divulgou as primeiras imagens do observatório cósmico, a agência espacial lançou mais um instantâneo de tirar o fôlego do nosso universo.
A imagem de quarta-feira foi Rho Ophiuchi, o berçário mais próximo de estrelas infantis em nosso quintal cósmico. Localizado a apenas 390 anos-luz da Terra, este complexo de nuvens está repleto de bondade estelar.
Cerca de 50 estrelas com massas comparáveis ao nosso sol são salpicadas de branco: algumas totalmente formadas e brilhantes, outras ainda escondidas atrás de regiões escuras e densas de poeira interestelar. (Aproxime o zoom e você encontrará até uma ou duas galáxias fracas.)
Perto do centro da imagem está uma estrela madura chamada S1, sua luz estelar iluminando a fina nebulosa amarela ao seu redor. No canto superior direito estão fluindo jatos vermelhos de hidrogênio molecular, material que é expelido em ambos os lados da formação de protoestrelas. As sombras negras perto dessas regiões são discos de acreção de gás e poeira em turbilhão – alguns dos quais podem estar no processo de criação de sistemas planetários.
A admiração que a imagem inspira é comparável a como os pesquisadores se sentem sobre o primeiro ano de ciência do Webb.
“Como uma astrônoma que vive e respira esta missão, estou tendo que trabalhar muito para acompanhar – há tantas descobertas”, disse Jane Rigby, cientista sênior do projeto do telescópio no Goddard Space Flight Center da NASA. Ela acha apropriado que o presente habitual para aniversários de um ano seja papel, porque é exatamente isso que os pesquisadores que usam o telescópio produziram no ano passado: artigos científicos.
O observatório foi lançado no Natal de 2021, e os cientistas passaram os seis meses seguintes preparando o telescópio para a ação: desdobrando seu protetor solar e a variedade de espelhos dourados em forma de favo de mel e, em seguida, realizando testes dos quatro instrumentos usados para observar o cosmos. Quando ficou pronto, o Webb embarcou em sua jornada para perscrutar as profundezas do universo.
A agenda do telescópio está lotada desde então. Ele verificou asteróides, quasares, exoplanetas e outros fenômenos cósmicos em abundância. Para o Dr. Rigby, uma das realizações mais gratificantes do ano passado é a maneira como a missão cumpriu sua promessa de revelar os primeiros momentos do tempo cósmico.
“Esse foi o discurso do elevador: vamos mostrar a vocês as fotos de bebês do universo”, disse ela.
De fato tem. Antes do JWST, os astrônomos conheciam apenas um pequeno punhado de galáxias candidatas que existiam no primeiro bilhão de anos após o Big Bang. No ano passado, centenas deles – maiores e mais brilhantes do que o esperado, repletos de estrelas em formação girando em torno de buracos negros supermassivos – foram confirmados.
“Os dados do telescópio são melhores do que prometemos”, disse o Dr. Rigby. “É um desempenho exagerado em quase todos os sentidos.”
A programação do telescópio para o próximo ano já está definida, com cerca de 5.000 horas de observação principal para um conjunto de projetos relacionados à formação galáctica, química estelar, comportamento de buracos negros, estrutura em larga escala do nosso universo e muito mais. Muitos desses projetos – mais ambiciosos do que no ano passado, agora que os cientistas sabem o que o telescópio pode fazer – são dedicados a acompanhar as próprias descobertas de Webb.
Embora o telescópio seja operado pela NASA, pela Agência Espacial Européia e pela Agência Espacial Canadense, observadores de todo o mundo foram selecionados para usá-lo. “Este é o telescópio para a humanidade e queremos as melhores ideias de todo o mundo”, disse o Dr. Rigby. “É assim que estamos fazendo as coisas.”
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