Os grandes retalhistas de produtos alimentares aproveitaram as interrupções na cadeia de abastecimento para derrotar os rivais mais pequenos e proteger os seus lucros durante a pandemia, de acordo com um relatório divulgado pela Comissão Federal do Comércio na quinta-feira.
O relatório concluiu que algumas grandes empresas “aceleraram e distorceram” os efeitos dos emaranhados na cadeia de abastecimento, nomeadamente pressionando os fornecedores para os favorecer em detrimento dos concorrentes. Os retalhistas de alimentos e bebidas também registaram fortes lucros durante o auge da pandemia e continuam a fazê-lo hoje, lançando dúvidas sobre as afirmações de que os preços mais elevados dos produtos alimentares estão simplesmente a acompanhar o aumento dos custos dos próprios retalhistas, argumentaram os autores.
“Algumas empresas parecem ter utilizado o aumento dos custos como uma oportunidade para aumentar ainda mais os preços para aumentar os seus lucros, e os lucros permanecem elevados mesmo quando as pressões na cadeia de abastecimento diminuíram”, lê-se no relatório.
A divulgação do relatório ocorre no momento em que a FTC reprime os grandes varejistas de alimentos. No mês passado, a comissão e vários procuradores-gerais do estado entraram com uma ação para impedir a Kroger de concluir a aquisição da rede de supermercados Albertsons por US$ 25 bilhões. Eles argumentaram que o acordo enfraqueceria a concorrência e provavelmente levaria os consumidores a pagar custos mais elevados.
As ações da agência federal independente ajudaram a reforçar os esforços da administração Biden para enfrentar o aumento dos preços. Nas últimas semanas, o presidente Biden assumiu uma postura mais dura em relação às cadeias de supermercados, acusando-as de cobrar caro dos clientes e de obter lucros excessivos. Embora os preços dos alimentos estejam agora a aumentar a um ritmo mais lento, subiram rapidamente em 2022 e não caíram globalmente. Como resultado, o elevado custo dos alimentos continuou a pressionar muitos consumidores e representou um problema político para a administração.
Biden também tentou resolver a questão concentrando-se nas empresas alimentares, denunciando-as por reduzirem os tamanhos das embalagens e porções de alguns produtos sem baixar os preços, uma prática vulgarmente chamada de “encolhimento”. Durante seu discurso sobre o Estado da União no início deste mês, Biden apelou novamente às empresas de salgadinhos para que acabassem com a prática.
No seu relatório, a FTC concluiu que as perturbações na cadeia de abastecimento não afectaram igualmente as empresas em toda a indústria alimentar. Em comparação com as empresas maiores, os pequenos retalhistas de mercearia enfrentaram mais dificuldades na obtenção de produtos durante a pandemia.
“O relatório da FTC que examina as cadeias de abastecimento de produtos alimentares dos EUA conclui que as empresas dominantes aproveitaram este momento para sair na frente às custas dos seus concorrentes e das comunidades que servem”, disse Lina Khan, presidente da FTC, num comunicado.
O relatório surge depois de o regulador ter ordenado a várias empresas, no final de 2021, que entregassem “informações detalhadas” que ajudariam a esclarecer as causas por detrás dos problemas na cadeia de abastecimento e como as práticas empresariais poderiam ter agravado as perturbações.
O relatório concluiu que as grandes empresas pressionam os fornecedores para obterem acesso a produtos escassos, impondo requisitos de entrega rigorosos e ameaçando os fornecedores com multas elevadas caso não cumpram as suas encomendas. Dado que estas medidas ajudaram os grandes retalhistas a aumentar o seu stock de produtos, ajudaram-nos efectivamente a obter uma vantagem competitiva sobre os rivais mais pequenos, de acordo com o relatório.
“Em alguns casos, os fornecedores alocaram preferencialmente produtos aos compradores, ameaçando multá-los”, dizia o relatório.
No entanto, os retalhistas não tinham “liberdade ilimitada” para impor estas sanções, uma vez que alguns fornecedores já tinham requisitos definidos contratualmente em vigor, de acordo com o relatório.
Os responsáveis da FTC também argumentaram que os consumidores ainda “enfrentam o impacto negativo dos aumentos de preços da pandemia”, dado que os lucros dos retalhistas permanecem elevados.
Utilizando dados públicos sobre os lucros do setor retalhista de produtos alimentares, a FTC concluiu que nos primeiros três trimestres de 2023, as receitas dos retalhistas de alimentos e bebidas atingiram 7% sobre os custos totais. Isso representa um aumento em relação aos mais de 6% em 2021 e ao pico mais recente de 5,6% em 2015.
“Estes elevados níveis de lucro justificam uma investigação mais aprofundada por parte da comissão e dos decisores políticos”, lê-se no relatório.
Após o início da pandemia, a cadeia de abastecimento alimentar do país sofreu grandes perturbações. As famílias rapidamente deixaram de comer em restaurantes e os compradores em pânico armazenaram alimentos, aumentando a procura por produtos de mercearia. Os trabalhadores adoeceram com o coronavírus, que prejudicou a oferta de mão de obra em supermercados, armazéns e fábricas de processamento de carne. Os caminhoneiros, que já eram escassos antes da pandemia, não conseguiam fazer entregas com rapidez suficiente. A confluência desses fatores resultou em grande escassez de produtos e aumento dos custos dos alimentos.
No final de 2021, houve um aumento ainda maior nos preços dos alimentos. À medida que as perturbações na cadeia de abastecimento e a escassez de mão-de-obra levaram a custos mais elevados de transporte e de matérias-primas, as empresas repassaram os aumentos de custos aos consumidores para muitos produtos. Em Agosto de 2022, a inflação alimentar atingiu um pico de 11,4 por cento. Desde então, os ganhos nos preços dos alimentos continuaram a arrefecer. Em Março, os preços dos alimentos subiram 2,2 por cento.
Empresas de todo o setor afirmaram que estão a planear aumentos de preços menores este ano, em parte porque alguns consumidores começaram a recuar e a reduzir os seus gastos, o que levou algumas empresas a registar quedas nas vendas.
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