Golf’s Titanic Deal atiça raiva no Capitólio

Um dos maiores testes do golfe acontece a partir de quinta-feira, quando começa o US Open no Los Angeles Country Club. Pode ser um levantamento mais fácil – certamente será mais curto – do que o teste que está surgindo em Washington.

O anúncio abrupto na semana passada de que o PGA Tour se vinculará ao fundo soberano da Arábia Saudita e sua liga de golfe LIV está provocando as autoridades americanas de maneiras tão previsíveis quanto persistentes nos próximos meses.

Especialistas antitruste estão insistindo que o Departamento de Justiça considere processar para interromper o acordo, que exige que as operações comerciais da LIV e do PGA Tour sejam reunidas em uma nova empresa, se o acordo for fechado nos próximos meses. Os legisladores estão reclamando que o PGA Tour, com sede na Flórida, está entrando em negócios com um braço do estado saudita que condenou veementemente até a semana passada. Os estrategistas políticos estão lutando para moldar as percepções de um acordo que foi forjado em segredo e, após sua divulgação, prontamente criticado como um exercício endinheirado de hipocrisia e branqueamento.

Se a comoção resultará em algo além de alguns ciclos de agitação – um ataque bem-sucedido ao status de isenção de impostos do PGA Tour vem à mente – pode não ficar claro por meses. Mas uma semana depois do turbilhão mais recente do golfe, um acordo que pode acabar sendo lucrativo para jogadores e executivos já está prometendo uma era de crescimento para advogados, lobistas e frases de efeito político também.

Embora o golfe estivesse sob pressão dentro do Departamento de Justiça, onde os reguladores antitruste estavam analisando o PGA Tour, o anúncio da semana passada trouxe tumulto ao Capitólio.

Na Câmara, o deputado John Garamendi, democrata da Califórnia, apresentou rapidamente um projeto de lei para revogar o status de isenção de impostos do PGA Tour. E no Senado, o senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut, anunciou na segunda-feira que um subcomitê que ele preside conduziria uma investigação sobre um acordo que, segundo ele, “levanta preocupações sobre o papel do governo saudita em influenciar esse esforço e os riscos representados por um estrangeiro entidade governamental assumindo o controle de uma estimada instituição americana”.

Que haveria uma batalha nunca foi muito questionado. A principal questão de curto prazo a resolver era quem, exatamente, escolheria quais lutas.

O lado do golfe da batalha apresenta duas forças com recordes formidáveis ​​ao longo de décadas em Washington. Embora a Arábia Saudita tenha muitos emaranhados bipartidários, as autoridades e aliados do reino frequentemente desfrutam de um relacionamento incomum com seus colegas americanos, como ficou claro durante uma visita do secretário de Estado, Antony J. Blinken, na semana passada. E o PGA Tour geralmente considera a capital uma fonte de cortesia, especialmente quando seus apoiadores ajudaram a interromper uma investigação da Federal Trade Commission na década de 1990.

O problema para o fundo de riqueza e a turnê é que Washington também tem uma afeição bipartidária por legisladores que imitam executivos esportivos e intimidam os reais, em público e em particular. Pode ser uma boa política olhar com raiva para os comissários que atraem mais zombarias do que muitos funcionários eleitos, e a hostilidade do Congresso nas manchetes pode complicar a busca da indústria do golfe para vender o acordo ao público – e depois superá-lo.

A viagem e o fundo de riqueza podem ter algum conforto na história, o que sugere que um esforço bem-sucedido do Congresso para impedir o acordo diretamente é improvável. The Hill, no entanto, ainda pode tentar tornar a transação dolorosa além de uma ou duas audiências públicas mal-humoradas. Uma mudança no status tributário do tour, como a prevista no projeto de lei apresentado na Câmara, pode custar milhões de dólares por ano porque foi estruturado como uma “liga de negócios” isenta de impostos de acordo com a seção 501 (c) (6) do Internal Revenue Code.

Grupos como o PGA Tour combateram dores de cabeça legislativas em torno de seu status de isenção de impostos no passado, com um esforço para acabar com a prática de ligas esportivas desaparecendo de uma lei de impostos de 2017 no último momento. Nos últimos 18 meses, anos depois que a NFL e a Major League Baseball renunciaram a seus status de isenção, os registros públicos mostram que o circuito gastou pelo menos US$ 640.000 em lobby, com grande parte desse trabalho vinculado à “legislação tributária que afeta organizações isentas”.

Como parte de sua investigação, Blumenthal exigiu na segunda-feira documentos relacionados ao status de isenção de impostos da turnê e, em sua carta à turnê, questionou se o acordo permitiria que um governo estrangeiro “se beneficiasse indiretamente das disposições das leis tributárias dos EUA destinadas a promover associações empresariais sem fins lucrativos”.

O senador Ron Wyden, democrata de Oregon, que é presidente do Comitê de Finanças do Senado, também se irritou com o fato de que a turnê “se moveu direto para o topo da tabela de classificação em termos de isenções fiscais mais questionáveis ​​em esportes profissionais”.

Mas Wyden também sugeriu que o acordo deveria encontrar resistência perante o Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos, um comitê liderado pelo Departamento do Tesouro que examina as implicações de segurança nacional de investimentos estrangeiros em imóveis e empresas americanas.

Se há sérias preocupações de segurança nacional sobre um acordo envolvendo passeios de golfe, ou se o comitê sequer revisará o acordo, não está claro. Janet Yellen, secretária do Tesouro, disse na semana passada que “não era imediatamente óbvio” para ela que o acordo estava relacionado à segurança nacional. Mas Wyden, que está planejando uma investigação própria no Congresso, sinalizou seu interesse em que o departamento explore se o acordo poderia dar “ao regime saudita controle ou acesso inapropriado a imóveis nos Estados Unidos”, provavelmente por meio da coleção Tournament Players Club de Campos de golfe.

E essas são apenas as brigas que surgiram desde a última terça-feira.

Instados pelos advogados do LIV, os reguladores do Departamento de Justiça passaram meses examinando se as táticas do PGA Tour para desencorajar os jogadores de desertarem para a liga apoiada pela Arábia Saudita eram ilegais e se o aconchego do tour com outras importantes organizações de golfe – como o Augusta National Golf Club, o organizador do Torneio Masters — violou a lei federal. Em vez de acalmar as dúvidas sobre o golfe, o acordo apenas as intensificou e pode até mesmo ter armado o departamento com uma nova alavanca: processar para impedir o pacto, que o turismo e o fundo de riqueza negam que represente uma fusão.

“Em geral, queremos encorajar as partes a resolverem suas disputas fora do processo judicial, mas isso não significa que os acordos sejam imunes ao antitruste”, disse Henry J. Hauser, ex-advogado antitruste do Departamento de Justiça que agora atua no Perkins Coie, uma das empresas mais bem conectadas da capital. “Se as empresas tentarem resolver uma disputa legítima concordando com condições comuns que sufocam a concorrência, isso pode ser um problema.”

O Departamento de Justiça se recusou a comentar.

A turnê está se movendo agressivamente para conter a irritação de Washington, indo tão longe para sugerir que o Congresso e outras partes do governo federal poderiam ter feito mais para ajudá-lo a rejeitar um desafio saudita.

“Embora estejamos gratos pelas declarações escritas de apoio que recebemos de alguns membros, fomos largamente deixados sozinhos para nos defendermos dos ataques, aparentemente devido à complexa aliança geopolítica dos Estados Unidos com o Reino da Arábia Saudita”, disse a PGA. O comissário de turismo, Jay Monahan, escreveu em uma carta aos legisladores na semana passada. “Isso deixou a perspectiva muito real de mais uma década de litígio caro e perturbador e a existência de longo prazo do PGA Tour sob ameaça.”

Na penúltima frase de sua carta, Monahan descreveu a turnê como “uma instituição americana”, assim como Blumenthal faria na segunda-feira. Mas, como muitos executivos antes dele, Monahan está descobrindo que Washington está sempre ansioso para escrutinar as instituições americanas, especialmente quando os esportes estão envolvidos.

Ele pode acabar descobrindo que a gritaria apenas começou.

Lauren Hirsch relatórios contribuídos.