Gerald M. Levin, chefe da Time Warner em um desastre de fusão, morre aos 84 anos

Gerald M. Levin, um executivo de mídia “visionário”, como era frequentemente descrito, que se tornou CEO da maior empresa de mídia do mundo, a Time Warner, e arquiteto de sua fusão com a America Online, amplamente considerado o pior casamento corporativo da história americana , morreu na quarta-feira. Ele tinha 84 anos.

Jake Maia Arlow, neto de Levin, confirmou a morte, em um hospital, e disse que morava em Long Beach, Califórnia. Nenhum outro detalhe foi fornecido. O Sr. Levin foi diagnosticado com doença de Parkinson.

Levin era o presidente-executivo da Time Warner quando ele e seu colega na AOL na época, Steve Case, planejaram o que era então a maior fusão empresarial da história dos Estados Unidos. Quando o acordo foi anunciado em 10 de janeiro de 2000, a Time Warner era a maior empresa de mídia do mundo e a America Online era a maior empresa de internet, com um valor de mercado combinado de aproximadamente US$ 342 bilhões (o equivalente a cerca de US$ 600 bilhões hoje).

A fusão, criando a AOL Time Warner, foi anunciada como um divisor de águas – a união da velha e da nova mídia, uma famosa empresa americana do século 20 cujas origens remontam ao barão editorial Henry Luce e ao chefe de Hollywood Jack Warner, engatando-se com uma empresa de tecnologia da Virgínia para uma viagem pela World Wide Web. Em vez disso, tornou-se uma abreviatura para os excessos da bolha pontocom da viragem do século e para a era da chamada sinergia.

Richard Parsons, que sucedeu Levin como presidente-executivo da AOL Time Warner em 2002, disse em uma entrevista por telefone para este obituário em 2022 que Levin era “um dos caras mais inteligentes no espaço de mídia e entretenimento”, um “visionário ”que viu a onda digital chegando e entendeu como a internet transformaria os negócios da Time Warner.

“Ele via a fusão com a AOL como uma forma de tornar a Time Warner digital por injeção”, disse Parsons. “O que a AOL trouxe para a festa foi acesso instantâneo e competência em termos de como acessar o mundo da Internet.”

O fracasso da fusão foi rápido e impiedoso. O preço das ações da AOL caiu mais de 30 por cento entre o anúncio do acordo em janeiro e sua aprovação em dezembro pela Comissão Federal de Comércio, empurrando a proposta de compra da Time Warner por US$ 165 bilhões – em ações e dívidas assumidas – para US$ 112 bilhões.

No início de 2002, o valor de mercado da AOL Time Warner girava em torno de US$ 127 bilhões. Naquele ano, a empresa registrou um prejuízo líquido de US$ 98,7 bilhões, um recorde para uma empresa norte-americana. Ted Turner, o maior acionista individual da empresa na época da fusão, disse mais tarde ao The New York Times que o negócio lhe custou 80% de seu patrimônio, cerca de US$ 8 bilhões. Levin renunciou em 2002.

A empresa retirou “AOL” do seu nome em 2003 e, em 2009, a Time Warner cedeu a unidade AOL a acionistas com uma capitalização de mercado de 3,5 mil milhões de dólares.

A culpa pelo fracasso foi atribuída a vários factores, incluindo o rebentamento da bolha pontocom, as diferenças culturais entre a Time Warner e a AOL e, personificado por Levin e Case, um choque de egos. Também houve alegações de que a AOL não era a empresa com a qual a Time Warner pensava estar se associando. Antes de o negócio ser fechado, a AOL pagou uma multa de 3,5 milhões de dólares em Maio de 2000, depois de a Comissão de Valores Mobiliários a ter acusado de inflacionar indevidamente os lucros em centenas de milhões de dólares – uma antevisão do que se tornaria um escândalo contabilístico que durou anos e que envolveu a nova empresa.

“Embora eu ache justo criticar Jerry, não foi um caso total de Jerry estar errado tanto quanto ao mérito, já que alguns dos fatos sobre o apelo da AOL foram – e deixe-me dizer com muito cuidado – grosseiramente exagerados, ” Fay Vincent, ex-comissário da Liga Principal de Beisebol que fez parte do conselho da Time Warner e da AOL Time Warner, disse em entrevista por telefone. “Acontece que montamos no cavalo errado.”

Um quarto de século antes do desastre da AOL Time Warner, Levin ajudou a mudar o cenário televisivo quando, em 1975, como executivo-chefe de um canal regional de TV paga chamado Home Box Office, convenceu sua controladora, a Time Inc., a transmitir o sinal da rede via satélite. A estratégia, pioneira no setor, disponibilizou a HBO em todo o país, bem a tempo para a luta “Thrilla in Manila” entre Muhammad Ali e Joe Frazier.

“Defendir a presença da HBO no satélite foi uma das decisões mais importantes de toda a minha carreira”, disse Levin no livro de James Andrew Miller “Tinderbox: HBO’s Ruthless Pursuit of New Frontiers” (2021). “A única maneira de você progredir é ver algo que ninguém mais vê e é um pouco louco. Naquela época, o satélite era uma coisa sonhadora, mas a ideia de transformar a HBO em uma rede nacional, em vez de depender de um monte de pequenas redes de cabo, era uma grande ideia.”

O sucesso da ideia rendeu a Levin o título não oficial de “gênio residente” dentro da Time Inc. e abriu caminho para canais a cabo nacionais.

“Foi Jerry Levin quem revolucionou a televisão quando foi o primeiro a utilizar transmissão via satélite para programação”, disse Barry Diller, o magnata da mídia que agora é presidente do IAC e do Grupo Expedia, em comunicado para este obituário, “e ele tinha grande resistência dentro da Time Inc., mas ele perseverou e a ‘televisão a cabo’ nasceu.”

Mais tarde, à medida que Levin subia na hierarquia da Time, ele foi fundamental na fusão da empresa com a Warner Communications. Como CEO da Time Warner, ele orquestrou a compra da Turner Broadcasting System pela empresa, trazendo para a empresa ativos de TV a cabo como CNN, TBS e Cartoon Network.

Miller, autor de “Tinderbox”, disse em uma entrevista que Levin era “a última pessoa que o elenco central teria enviado” para dirigir a maior empresa de mídia do mundo”. Levin, disse ele, não se enquadrava no “establishment centrado no golfe e muito Waspy” que era a Time. Ele era um intelectual que gostava de citar a Bíblia e o filósofo francês Albert Camus e não tinha a simpatia de CEOs como Robert Iger, da Disney, ou Jeff Bewkes, ex-chefe da Time Warner. Mas, disse Miller, Levin poderia ser “tão durão quanto qualquer um deles”.

Levin não era um “gerente de pessoas”, disse Parsons, mas um pensador insular que elaborava ideias em casa, depois chegava ao escritório e dizia: “Isso é o que acho que deveríamos fazer. Agora, vá e faça isso.

“A maioria dos gestores reconhece que a parte realmente difícil do trabalho é gerir as pessoas”, acrescentou Parsons. “Essa não era a bolsa dele.”

Esse estilo de gestão não agradou aos funcionários da sede da Time Warner em Midtown Manhattan.

“Há muitos CEOs que, apesar de serem seres humanos horríveis, geram intensa lealdade em seus funcionários”, Nina Munk, autora de “Fools Rush In: Steve Case, Jerry Levin, and the Unmaking of AOL Time Warner” (2004) , disse em entrevista. “Mas ninguém na Time Warner estava disposto a pegar uma faca por Jerry Levin.”

Gerald Manuel Levin nasceu em 6 de maio de 1939, na Filadélfia, filho de David e Pauline (Shantzer) Levin. Seu pai dirigia a A. Levin Butter & Eggs, uma empresa que ele assumiu de seu pai; sua mãe era dona de casa.

Embora tenha sido criado em uma família judaica, o Sr. Levin também desenvolveu interesse por outras religiões desde tenra idade. Ele estudou literatura bíblica e filosofia cristã no Haverford College, na Pensilvânia, onde se formou em direito em 1960. Formou-se em direito pela Universidade da Pensilvânia em 1963. Após a formatura, foi trabalhar em Nova York para um escritório de advocacia internacional. Simpson, Thacher e Bartlett (agora Simpson Thacher).

Em 1967, conseguiu um emprego na Corporação de Desenvolvimento e Recursos, uma empresa internacional não governamental de investimento e gestão, que o levou ao Irão para trabalhar num projecto de barragem durante mais de um ano. Em 1972, mudou-se para a Sterling Communications em Nova York, uma das primeiras empresas de TV a cabo, trabalhando no que antes era conhecido como “Canal Verde”, o que mudou o curso de sua vida e carreira.

“Eu tinha uma vida antes da HBO”, disse ele a Miller para “Tinderbox”. “Foi fascinante, mas minha vida real começou com a HBO. Foi meu primeiro beijo. Foi meu primeiro e maior amor.”

Levin foi casado três vezes: com Carol Needleman, Barbara Riley e, mais recentemente, Laurie Perlman. Todos os três casamentos terminaram em divórcio.

Além de seu neto Jake Arlow, ele deixa quatro de seus cinco filhos, Anna Nicholson e Laura, Leon e Michael Levin, além de outros seis netos. Seu filho Jonathan, um popular professor de ensino médio público de 31 anos no Bronx, foi assassinado e roubado em seu apartamento no Upper West Side em 1997 por um ex-aluno problemático.

Após a morte de Jonathan – um incidente que atraiu ampla cobertura jornalística – Levin ficou em casa, longe do escritório, por meses. Mais tarde, ele diria que a única razão pela qual voltou para a Time Warner foi porque sentiu a missão de fazer grandes coisas com a posição que ocupava. Essa grande coisa, disse ele em entrevista para este obituário em 2022, tornou-se a AOL Time Warner, um acordo que ele sentiu que deixaria seu filho orgulhoso porque estava “vivendo para a próxima era”.

“Ele era um símbolo da era moderna em termos de todas as coisas que fazíamos – música, esportes, filosofia”, disse ele, “e implementava isso para seus alunos todas as manhãs”.