O frio intenso está atingindo novamente grandes partes do Sul neste fim de semana, criando condições perigosas para milhões de pessoas em uma região não acostumada a temperaturas congelantes.
Na manhã de sábado, fazia 5 graus em Louisville, Kentucky, 9 graus em Nashville, 20 graus em Little Rock, Arkansas, e 21 graus em Atlanta. Vários estados estavam sob avisos de sensação térmica e outros avisos de congelamento, já que as temperaturas frias deveriam continuar até domingo.
O frio extremo, que se seguiu a dias de temperaturas abaixo de zero no início da semana, não se limitou ao Sul, com temperaturas de um dígito relatadas desde as Planícies do Norte até à Nova Inglaterra.
Mas para os estados que normalmente não experimentam períodos prolongados de gelo e ventos fortes, a semana passada foi particularmente dura. No Tennessee, onde o inverno rigoroso começou no domingo passado e a onda de frio perdurou por dias, as autoridades de saúde confirmaram pelo menos 19 mortes relacionadas ao clima. E os problemas nas concessionárias de água fizeram com que as autoridades aconselhassem milhares de residentes a ferver a água antes de bebê-la. As questões hídricas também afectaram muitas partes do Arkansas, onde a Guarda Nacional ajudou as comunidades no fornecimento de água potável.
Na área de Nashville, a forte nevasca que caiu no início desta semana – até 20 centímetros – se transformou em espessas camadas de gelo em muitas ruas e calçadas na sexta-feira. As escolas ficaram fechadas durante toda a semana e os moradores foram incentivados a ficar fora das estradas.
Na manhã de sábado, Beverly Burton, 64 anos, caminhou vários quarteirões até o supermercado para comprar comida, evitando calçadas escorregadias e andando na rua com um carrinho pequeno. Ela estava vestida com um longo casaco bege, chapéu vermelho, luvas e um lenço xadrez.
“Estou pronto para que isso acabe”, disse Burton. Falando sobre as tempestades de inverno, ela acrescentou que “nós as pegamos, mas não as pegamos assim”.
Mais de 700 residentes foram abrigados nos dois abrigos para moradores de rua de Nashville, junto com cerca de 300 a 375 outros no abrigo lotado da cidade, que abre durante temperaturas congelantes.
Um abrigo, Room in the Inn, disse que algumas organizações religiosas que normalmente transportavam pessoas para o abrigo tiveram que cancelar por causa das estradas geladas.
“É a neve e o gelo que, no Sul, nos fecham”, disse Rachel Hester, diretora do Room in the Inn. “Ficamos paralisados. Não temos infraestrutura.”
Tony Stokes, 58 anos, esteve em um dos abrigos durante toda a semana. No domingo passado, disse ele, inicialmente tentou passar a noite sob um viaduto, mas acordou tremendo e cercado por flocos de neve. “Fiquei ali deitado e ficou um pouco frio para mim”, disse Stokes, que não tem condições de pagar por uma moradia desde que se mudou da Geórgia, há um ano. “Você acha que pode resistir.”
Os funcionários da Metro Nashville fizeram verificações do bem-estar dos residentes idosos e deficientes por telefone, em vez de pessoalmente, devido às condições das estradas, de acordo com os funcionários dos serviços sociais da cidade.
Sam Siple, funcionário da Nashville Rescue Mission, um abrigo sem fins lucrativos, disse que a demanda por serviços tem sido especialmente alta.
Estradas geladas significaram menos voluntários e os funcionários ficaram sobrecarregados com mais pessoas para se preparar. Alguns trabalhadores tiveram que passar a noite, disse ele. “Foi uma semana intensa”, disse Siple.
O clima gelado ocorre poucos meses depois de grande parte do Sul ter experimentado um verão brutal de calor e umidade implacáveis, e semanas depois de os cientistas concluírem que 2023 foi o ano mais quente já registrado no planeta. À medida que o mundo aquece, vagas de frio ainda podem ocorrer ocasionalmente, embora estejam a tornar-se menos frequentes e menos severas em muitos lugares. E embora grande parte dos Estados Unidos esteja actualmente a enfrentar condições mais geladas do que o normal, a Terra como um todo tem estado mais quente do que a média este mês devido às temperaturas invulgarmente elevadas noutras partes do globo.
No sábado, o Serviço Meteorológico Nacional alertou para um fim de semana repleto de ar ártico que “dominará os dois terços orientais do país”.
Nas regiões Centro-Atlântico e Leste – especificamente partes da Virgínia Ocidental, Virgínia, Maryland e Pensilvânia – alertas de tempestade de inverno estavam em vigor na manhã de sábado, com previsão de neve forte e condições escorregadias.
Mais ao sul, previa-se que temperaturas abaixo de zero se espalhariam por grande parte da região da Costa do Golfo, exceto o sul do Texas e a metade sul da Península da Flórida. Esperava-se também que o ar frio continuasse a provocar mais neve com efeito de lago na região dos Grandes Lagos no sábado.
Em Knoxville, Tennessee, que está sob alerta de vento frio até a manhã de domingo, Erin Read, diretora executiva do Escritório de Estabilidade Habitacional do Condado de Knoxville-Knox, se preparava para mais um fim de semana de ar perigosamente frio.
Os centros de aquecimento em Knoxville abrigaram mais de 270 pessoas até agora, disse Read, acrescentando que a cidade recebeu neve equivalente a dois anos em uma semana.
Quando os centros de aquecimento abriram inicialmente na semana passada, ultrapassaram a capacidade de 125 pessoas no segundo dia, disse a Sra. Existem quatro centros abertos agora e ainda estão acima da capacidade. Mas eles abriram espaço.
“O ponto positivo é que conseguimos abrigar todos que desejam ficar dentro de casa”, disse Read. “Ninguém foi rejeitado.”
Raimundo Zhong relatórios contribuídos.
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