Franquias de redes de restaurantes enfrentam escrutínio da FTC

“Making It Work” é uma série sobre proprietários de pequenas empresas que se esforçam para enfrentar tempos difíceis.

Quando Kenneth Laskin voou para a Califórnia para se encontrar com executivos da Burgerim, uma rede iniciante de restaurantes, ele foi feito para se sentir não apenas como mais um futuro franqueado, mas como parte de uma família.

Os executivos da empresa, disse ele, fizeram questão uma noite de destacar sua fé judaica comum orando com ele em hebraico.

Na época, em 2017, o Sr. Laskin acreditava que estava recebendo uma oferta excelente. Ele pagou $ 50.000 pelo direito de abrir quantos restaurantes franqueados Burgerim quisesse em Oregon. “Eu tenho um estado inteiro”, lembrou Laskin.

Hoje, Burgerim tem problemas, deixando um rastro de problemas financeiros, um processo pela Federal Trade Commission e um escrutínio regulatório mais amplo sobre se as proteções para franqueados como o Sr. Laskin são adequadas.

Os desafios destacados por Burgerim surgem à medida que o franchising continua a crescer como uma forma que as pessoas estão escolhendo para iniciar pequenos negócios.

Tem havido uma preocupação crescente sobre se os franqueados precisam de mais proteção em seus contratos com franqueados. Essa preocupação encontrou ouvidos solidários no governo Biden e em várias legislaturas estaduais e resultou em várias propostas de limites aos poderes dos franqueados.

No final das contas, Laskin abriu apenas um restaurante Burgerim, em Eugene, Oregon, que fechou em 2020 durante a pandemia. Desde então, o Sr. Laskin tem esgotado suas economias para pagar as contas.

A Burgerim, que se gabava de ter hambúrgueres criativos e de alta qualidade, foi criticada por ex-franqueados por fazer grandes promessas e divulgar mal os riscos do negócio. Das mais de 1.500 franquias que Burgerim vendeu, a maioria nunca abriu, disse a comissão em uma ação que a agência moveu no ano passado contra a empresa e seu fundador no Tribunal Distrital dos EUA na Califórnia.

Peter Bronstein, advogado de Oren Loni, que foi o principal executivo da empresa nos Estados Unidos, disse que a Burgerim cometeu alguns erros de negócios, mas que muitas vezes estava tentando ajudar seus franqueados a terem sucesso. Os dois lados estão em mediação, de acordo com o arquivo do tribunal.

Mesmo com o impacto da pandemia, o número de estabelecimentos franqueados no país cresceu 2,8% em 2021 e 2% em 2022. Esse número deve aumentar mais 2% este ano, elevando o total para 805.436 franquias, de acordo com os últimos dados divulgados pela International Franchise Association, um grupo da indústria.

À medida que a rede de franquias se expande, também aumenta sua contribuição para a economia em geral. As franquias empregaram 8,4 milhões de pessoas no ano passado, um aumento de 3% em relação a 2021.

Há evidências históricas, de acordo com a International Franchise Association, de que a primeira franquia nos Estados Unidos remonta a Ben Franklin, que criou uma rede de parcerias de impressão.

Hoje, uma simbiose fundamental impulsiona o modelo de negócios: os franqueados pagam uma taxa inicial a um franqueador como Dunkin’ Donuts ou Applebee’s, o que lhes dá acesso a todos os fornecedores, publicidade e tecnologia dessa marca. O franqueado pode se apoiar nesses sistemas estabelecidos para colocar seus negócios em funcionamento rapidamente, em vez de ter que começar do zero. E o franqueador, por sua vez, recebe a taxa de franquia, geralmente dezenas de milhares de dólares, além de um pagamento regular de royalties do franqueado.

“A franquia sempre foi uma rampa de acesso para a classe média abrir seu próprio negócio”, disse Charlie Chase, presidente-executivo da FirstService Brands, uma franqueadora de serviços de reforma e pintura de residências.

Ao longo dos anos, Chase, que atuou no conselho de administração da International Franchise Association, disse que ajudou centenas de franqueados de sucesso a começar. “Criamos muitos milionários”, disse ele.

Ainda assim, Chase disse estar preocupado com a forma como alguns franqueados estão sendo empurrados para os negócios sem entender todos os riscos.

Ele culpa a publicidade agressiva na Internet por parte disso (o Sr. Laskin aprendeu sobre Burgerim em um anúncio no Facebook, por exemplo), e também uma rede de corretores terceirizados que muitas vezes pressionam franqueados em potencial a comprar várias franquias ao mesmo tempo.

A Federal Trade Commission, sob a liderança de Lina Khan, está analisando amplamente as práticas da indústria, incluindo divulgação e questões como franqueadores que alteram unilateralmente os termos de um contrato com um franqueado.

“A franquia pode ser um bom modelo de negócios, mas também pode causar muitos danos”, disse Elizabeth Wilkins, diretora do Escritório de Políticas e Planejamento da comissão. “Estamos preocupados com os casos em que a promessa não corresponde à realidade. Acreditamos que há uma lacuna significativa que vale a pena investigar”.

No processo contra Burgerim, autoridades federais disseram que os executivos da empresa disseram aos franqueados que reembolsariam suas taxas de franquia se o negócio não abrisse, mas que muitas pessoas nunca tiveram seu dinheiro de volta. Bronstein, o advogado de Loni, disse que oferecer restituições “não era a melhor maneira de administrar um negócio”.

Nos anos desde a crise financeira de 2008 e o colapso das hipotecas, os reguladores reforçaram as proteções para os consumidores, melhorando a divulgação pelos bancos e proibindo certas taxas que eles podem cobrar. Mas as pequenas empresas, incluindo franqueados, não se beneficiaram do mesmo escrutínio regulatório extensivo.

“Existe uma visão no mundo da proteção ao consumidor de que as pequenas empresas não obtêm o mesmo nível de proteção que outros consumidores”, disse Samuel Levine, diretor do Bureau de Proteção ao Consumidor da FTC. “No entanto, consumidores e pequenas empresas, incluindo franqueados, enfrentam muitos dos mesmos desafios. Isso é algo que estamos tentando resolver.”

Como parte desse esforço, a Federal Trade Commission está analisando como aplicar leis como a Lei Robinson-Patman, uma lei antitruste que impede grandes corporações de usar preços discriminatórios para tirar vantagem de pequenas empresas. A agência também propôs uma regra que proíbe cláusulas de não concorrência em contratos de trabalho e pode considerar limitar o uso de cláusulas de não concorrência em contratos de franquia.

Quando o Sr. Laskin comprou uma franquia, ele não estava procurando se tornar um milionário, mas sim construir uma vida estável de classe média.

Ele abriu sua única loja Burgerim em Oregon em setembro de 2019.

Mas os problemas começaram logo após sua inauguração, disse Laskin. Burgerim não estabeleceu um sistema confiável de distribuição de alimentos no Oregon, disse ele, forçando Laskin a se virar sozinho para abastecer seu restaurante. Ao tentar ajudar novos locais a decolar, a empresa nunca cobrou royalties dos franqueados, o que limitou sua capacidade de sustentar sua rede de restaurantes no longo prazo, disse Bronstein. Ainda assim, acrescentou, existem muitos restaurantes Burgerim que funcionaram com sucesso.

O Sr. Laskin manteve o negócio funcionando durante a pandemia, oferecendo comida para viagem. Mas ele não conseguiu encontrar pessoas para trabalhar durante os bloqueios, o que significava que ele e sua esposa dirigiam toda a operação sozinhos.

Laskin, que sofre de fortes dores nas costas devido a anos trabalhando em restaurantes, esperava que uma franquia lhe oferecesse a chance de delegar trabalho aos funcionários e poupar suas costas.

Mas, alguns dias, o Sr. Laskin voltava da lanchonete à noite, incapaz de caminhar os últimos metros até a entrada de sua garagem por causa da dor de ficar em pé o dia todo.

A liderança de Burgerim, disse Laskin, não forneceu apoio durante a pandemia.

Ele fechou seu restaurante em maio de 2020 e se mudou para a Flórida. Laskin, 57, disse que seus problemas nas costas limitam o tipo de trabalho que ele pode fazer e que tem sido difícil encontrar trabalho depois que seu negócio de hambúrgueres fechou.

As lutas dos ex-franqueados do Burgerim foram trazidas à tona em 2020 pela publicação Restaurant Business, voltada para o setor de food service, em uma série de matérias.

Alguns franqueados dizem que melhorar a divulgação ou aumentar as regulamentações sobre estruturas de taxas não será uma panacéia para erradicar os atores problemáticos do setor.

“A transparência é uma grande coisa, mas não tenho certeza se mais divulgação vai mudar os resultados”, disse Greg Flynn, fundador e diretor executivo do Flynn Restaurant Group, o maior franqueado do país com 2.400 locais e 73.000 funcionários, operando marcas como Taco Bell, Pizza Hut e Panera.

“Existem muitas histórias de franqueados que compram um sistema e depois corre mal para eles”, acrescentou. “Gostaria apenas de sugerir que eles podem ter tido uma experiência semelhante fora de um sistema de franquia.”

O Sr. Laskin diz que não é apenas o mau momento ou as circunstâncias que foram os culpados. “O sistema está fundamentalmente aleijado”, disse ele. “Há muito sigilo. Não deveria ser tão difícil.