Os cientistas encontraram pedaços de um meteorito que caiu perto de Berlim pouco depois da meia-noite de 21 de janeiro. É uma descoberta rara, proveniente de um asteróide que foi identificado pouco antes de entrar na atmosfera da Terra. Apenas alguns desses eventos no passado recente permitiram aos astrónomos rastrear a origem de uma rocha que se aproximava do Sistema Solar.
A análise inicial dos fragmentos mostrou algo igualmente raro. O meteorito é um aubrito, uma classe de origem desconhecida que alguns cientistas argumentam que podem ser pedaços do planeta Mercúrio. Eles são tão raros que representaram apenas 80 dos cerca de 70 mil meteoritos que foram coletados na Terra antes do evento do mês passado.
“É realmente emocionante”, disse Sara Russell, especialista em meteoritos do Museu de História Natural de Londres. “Existem muito, muito poucos aubrites.”
O asteroide que se tornou o meteorito (ou melhor, fragmentos de meteorito) foi inicialmente avistado por Krisztián Sárneczky, um astrônomo húngaro, três horas antes de atingir a atmosfera da Terra. Uma rede de câmeras rastreou a rocha que se aproximava, 2024 BX1, quando ela caiu perto de Ribbeck, um vilarejo nos arredores de Berlim. As estimativas sugerem que a rocha era minúscula, com menos de um metro de tamanho. Ainda produzia um flash brilhante que as câmeras de muitas partes da Europa captaram.
Assim que soube da notícia da queda do meteorito, Peter Jenniskens, astrônomo do Instituto SETI, na Califórnia, comprou uma passagem de avião.
“No sábado à tarde fiquei sabendo disso”, disse ele. “No sábado à noite eu estava em um avião para Berlim.”
Durante uma escala de nove horas em Newark, o Dr. Jenniskens calculou onde os pedaços do meteorito poderiam ser encontrados para que, quando ele pousasse na manhã de segunda-feira, ele e quase duas dúzias de estudantes e voluntários pudessem começar a procurar por fragmentos imediatamente.
Durante dias eles vasculharam os campos ao redor de Ribbeck. “Não conseguimos encontrar nada”, disse ele.
Mas naquela quinta-feira, 25 de janeiro, uma equipe polonesa de caçadores de meteoros anunciou que havia encontrado o primeiro pedaço do meteorito. “Eles poderiam nos mostrar o que procurar”, disse Jenniskens. Os meteoritos não eram pretos, como seria de esperar da passagem pela atmosfera, mas sim leves, como as rochas terrestres.
Com esta informação, em apenas duas horas um membro da equipe do Dr. Jenniskens, um estudante da Freie Universität Berlin chamado Dominik Dieter, encontrou um meteorito pousado no topo do solo. Mais foram rapidamente avistados.
“Foi incrível”, disse o Dr. Jenniskens. “Encontramos mais de 20 fragmentos.”
Pesquisadores do Museu de História Natural de Berlim analisaram os minerais dos fragmentos usando uma microssonda eletrônica. Isso revelou que as rochas pareciam ser aubrites. Foi a primeira vez que tais meteoritos foram coletados em uma queda controlada.
A fonte dos aubrites, em homenagem à cidade francesa de Aubres, perto de onde foram encontrados pela primeira vez, permanece misteriosa, já que a sua composição não corresponde a outras fontes conhecidas de meteoritos no sistema solar. Algumas pesquisas sugerem que são fragmentos do planeta Mercúrio, mas nem todos os cientistas apoiam essa história de origem.
Se os aubrites vieram diretamente de Mercúrio, 2024 BX1 deveria ter se originado no sistema solar interno. No entanto, traçando o seu caminho, parece que a órbita inicial do asteróide era muito mais larga e fora da órbita da Terra.
“Portanto, este objeto não poderia ter vindo diretamente de Mercúrio”, disse Marc Fries, cientista planetário do Centro Espacial Johnson da NASA.
É possível, no entanto, que os aubritos tenham sido ejetados de Mercúrio há muito tempo para o cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, formando um grupo chamado asteroides do tipo E. A órbita de 2024 BX1 não descarta completamente esta ideia, embora o Dr. Fries permaneça cético.
Seja qual for a sua origem, os fragmentos do 2024 BX1 serão cientificamente fascinantes. “Tenho certeza de que será uma prioridade descobrir qual é a sua composição e como ele se compara a outros meteoritos”, disse o Dr. Russell.
Rastrear asteróides tão pequenos como este antes de atingirem a atmosfera da Terra também é crucial para defender o planeta dos asteróides. Davide Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA, disse que objetos menores vindos do espaço passam despercebidos o tempo todo, mas podem representar problemas para as pessoas no solo, como o meteoro de Chelyabinsk, de 20 metros de largura, que explodiu sobre a Rússia em 2013 e feriu centenas de pessoas. Conhecer as trajetórias com antecedência pode dar às pessoas tempo para alcançar a segurança.
“Se você pudesse enviar um aviso, ninguém se machucaria”, disse ele.
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