Quando Dwight D. Eisenhower pesou os prós e os contras de concorrer a um segundo mandato, um fator que o preocupou foi sua idade.
O argumento contra uma campanha de reeleição em sua mente, escreveu ele em seu diário em novembro de 1954, era a necessidade de “homens mais jovens em posições de mais alta responsabilidade” em um momento de “crescente severidade e complexidade dos problemas que pesam sobre o presidente”. .”
Ele tinha 64 anos na época.
Hoje, os dois principais candidatos ao seu antigo cargo têm 77 e 81 anos. Salvo um terramoto político imprevisto, a América parece destinada a ter um comandante-em-chefe bem além da idade típica de reforma nos próximos anos, independentemente de quem vença em Novembro. Donald J. Trump faria 82 anos no final do próximo mandato, e Joseph R. Biden Jr.
O envelhecimento hoje, é claro, é diferente do que era na década de 1950, e Eisenhower decidiu concorrer novamente, cumprindo um segundo mandato liderando uma administração que os historiadores consideram formidável. Mas ele passou por vários problemas graves de saúde no cargo que testaram a sua presidência na Guerra Fria, e parece razoável supor que o país poderá ser confrontado com problemas semelhantes entre agora e Janeiro de 2029, quando o próximo mandato expirar.
A questão da idade foi colocada de volta em primeiro plano com o relatório do conselho especial sobre o tratamento de informações confidenciais por Biden, que descreveu o presidente como um “homem idoso bem-intencionado e com memória fraca” que tinha “faculdades diminuídas com o avanço da idade”. .” O relatório surgiu na mesma semana em que Biden se referiu em duas ocasiões aos líderes europeus que estão, de facto, mortos, como se ainda estivessem por aí e chamou erradamente o presidente do Egipto de presidente do México.
Trump rapidamente procurou capitalizar o relatório do conselho especial, emitindo uma declaração por meio de um assessor chamando Biden de “senil demais para ser presidente”. Mas Trump tem sofrido ultimamente os seus próprios ataques de perplexidade pública, confundindo os líderes da Hungria e da Turquia, alertando que o país está à beira da Segunda Guerra Mundial, dizendo que derrotou Barack Obama em vez de Hillary Clinton e referindo-se à sua posição republicana. principal desafiante, Nikki Haley, como se ela fosse Nancy Pelosi, a ex-presidente da Câmara.
Por uma questão política, a idade tem sido um problema maior para Biden do que para Trump, de acordo com as pesquisas, talvez por causa da apresentação física do presidente, especialmente a maneira como ele anda. Biden, que, ao contrário de Trump, faz exercícios regularmente, concordou que a idade é uma questão legítima a ser considerada, mas ficou furioso com o relatório do conselheiro especial, Robert K. Hur, e tomou a decisão de última hora de convocar câmeras para o Casa Branca para uma resistência noturna agressiva.
“Biden claramente acha exasperante a conversa sobre sua saúde e idade”, disse Jonathan Darman, autor de “Becoming FDR”, sobre os desafios de saúde do presidente Franklin D. Roosevelt. “Isto é compreensível, especialmente tendo em conta a idade avançada de Trump, a sua aparente confusão e os seus frequentes lapsos de memória. Mas mesmo que, como insistem Biden e seus assessores, ele esteja com excelente saúde física e mental, ele deve ao país ter uma conversa franca e robusta sobre o assunto”.
Nenhum dos candidatos parece ansioso por isso. Ambos emitiram relatórios de médicos afirmando que estão em boa forma, mas nenhum deles respondeu longamente a perguntas sobre sua saúde. Embora o médico da Casa Branca tenha sido disponibilizado aos repórteres por presidentes anteriores, Biden não achou por bem ordenar ao seu médico que respondesse a perguntas detalhadas.
Mesmo assumindo que ambos estão aptos para a presidência neste momento, a questão mais difícil para os eleitores avaliarem é se o estarão dentro de cinco anos. E o dilema para o país seria o que fazer se um presidente escorregasse mental ou fisicamente de uma forma que afectasse a sua capacidade de realizar o trabalho, mas não o admitisse ou se afastasse voluntariamente.
A história sugere que os presidentes não renunciam voluntariamente ao poder, por mais prejudicados que possam estar, e o mecanismo constitucional para removê-los, consagrado na 25ª Emenda, é politicamente problemático. Entre outras coisas, exige que um vice-presidente e a maioria do gabinete declarem que um presidente é “incapaz de exercer os poderes e deveres do seu cargo”, o que os nomeados leais podem relutar em fazer se o presidente não concordar. Mesmo que o fizessem, um presidente desafiador poderia apelar ao Congresso, exigindo uma votação de dois terços de ambas as câmaras para sustentar a sua destituição.
Alguns dos membros do gabinete de Trump, quando ele era presidente, consideraram invocar a 25ª Emenda para destituí-lo, mas seu vice-presidente, Mike Pence, recusou-se a concordar. A 25ª Emenda oferece uma alternativa: um painel criado pelo Congresso poderia declarar um presidente incapaz de servir, mas os legisladores nunca formaram tal órgão. Quando o deputado Jamie Raskin, democrata de Maryland, tentou criar um painel bipartidário de especialistas externos durante a presidência de Trump, a iniciativa não deu em nada.
A questão surgiu de diferentes formas em vários momentos da história americana. O presidente James A. Garfield foi baleado por um suposto assassino em 1881 e permaneceu lá por 80 dias antes de morrer, período durante o qual ele não estava em condições de governar o país. Da mesma forma, o Presidente Ronald Reagan foi baleado em 1981 e hospitalizado durante quase duas semanas, embora a sua equipa tenha trabalhado para criar a percepção de que ele era capaz de governar a partir da cama.
Após a reflexão de Eisenhower sobre a idade em seu diário, narrada por biógrafos como Jeffrey Frank, o general que se tornou presidente sofreu um ataque cardíaco em 1955 e foi submetido a uma cirurgia em 1956 para uma obstrução causada pela doença de Crohn antes de ser reeleito. Em 1957, sofreu um pequeno acidente vascular cerebral, mas completou o seu mandato em 1961. Tal como outros presidentes, convenceu-se de que era especialmente adequado para a Casa Branca e concorreu novamente.
Eisenhower rejeitou assessores que queriam esconder sua condição dos repórteres, instruindo sua equipe a “contar-lhes tudo”. As questões de saúde “não impediram ninguém de votar nele para um segundo mandato”, observou Richard Norton Smith, ex-diretor do Centro Dwight D. Eisenhower em Abilene, Kansas. outras doenças antes consideradas debilitantes – mesmo que Ike encontrasse representações públicas desagradáveis de seus órgãos internos.”
Roosevelt estava sempre lutando com a política de saúde, forçado a convencer o país de que estava à altura da presidência quando concorreu pela primeira vez em 1932, apesar de ter perdido o uso das pernas por causa da poliomielite. Roosevelt provou claramente ser capaz apesar da doença, e o Sr. Darman argumenta no seu livro que isso fez de FDR um líder melhor, mais empático e determinado.
No entanto, quando concorreu a um quarto mandato em 1944, Roosevelt estava tão esgotado e diminuído que o seu próprio médico não acreditou que ele sobreviveria ao mandato, o que se revelou presciente. “Sabendo o que sabemos agora”, disse Darman, “sua decisão de concorrer naquele ano é difícil de defender. Os assessores de Roosevelt disseram ao país que a sua saúde estava boa, mas qualquer pessoa que estivesse em contacto próximo com ele naquela altura da sua presidência poderia ver que a sua resistência física estava drasticamente reduzida.”
A crise de deficiência presidencial mais famosa e grave ocorreu quando Woodrow Wilson desmaiou durante uma viagem de trem que cruzou o país promovendo sua Liga das Nações em 1919. Mais tarde, abatido por um derrame, ele não estava em condições de governar, deixando sua esposa Edith Wilson e um punhado de de assessores para protegê-lo da vista do público e gerir eficazmente a sua presidência durante quase um ano e meio.
“Ele realmente deveria ter renunciado, pelo menos temporariamente”, disse Rebecca Boggs Roberts, autora de “Untold Power”, uma biografia de Edith Wilson. “Ele odiou a ideia, e sua esposa, Edith, optou por proteger seus sentimentos em detrimento das necessidades da nação e basicamente fez seu trabalho por ele enquanto mentia para todos sobre como ele estava doente. Não é assim que a democracia deveria funcionar – ninguém elegeu Edith para nada.”
Subterfúgios tão extensos parecem impossíveis no mundo político e mediático hiperacelerado de hoje. Mas os assessores da Casa Branca ainda fazem o que podem para dar cobertura aos presidentes em dificuldades. Nos últimos anos de Reagan no cargo, alguns estavam tão preocupados com o seu estado mental que pensaram que talvez tivessem de orquestrar a invocação da 25ª Emenda, como revelado em “Landslide”, de Jane Mayer e Doyle McManus.
Depois de estudá-lo de perto, os assessores decidiram que ele ainda era capaz de dar conta do trabalho. Mas quase seis anos depois de deixar o cargo, Reagan revelou que tinha sido diagnosticado com a doença de Alzheimer, e muitos têm debatido desde então se os efeitos disso poderiam ter-se manifestado enquanto ele estava na Casa Branca.
Reagan acalmou as preocupações sobre sua idade durante sua campanha à reeleição em 1984 com humor. Depois de um desempenho hesitante num debate contra o seu adversário democrata, Walter F. Mondale, ter deixado muitos eleitores com perguntas, Reagan, então com 73 anos, brincou no seu debate seguinte: “Não farei da idade uma questão desta campanha. Não vou explorar, para fins políticos, a juventude e a inexperiência do meu adversário.” Até o Sr. Mondale riu e disse mais tarde que sabia naquele momento que havia perdido.
Até recentemente, Reagan era o presidente mais velho da história americana, deixando o cargo apenas algumas semanas antes de completar 78 anos. Biden era mais velho em seu primeiro dia de mandato do que Reagan no último, assumindo o título de presidente mais velho. Se Trump vencer em novembro e terminar seu segundo mandato, ele ultrapassará Biden nessa distinção.
Darman disse que a lição que aprendeu com a história foi que Roosevelt dissipou as preocupações sobre sua saúde com um cronograma de campanha vigoroso. “Os americanos hoje têm dúvidas sobre a capacidade de Biden de lidar com as exigências da presidência”, disse ele. “A única maneira de ele responder a essas dúvidas é fazer o que Roosevelt fez – sair em público e mostrar ao país que está de pé por mais quatro anos.”
Trump também terá de acalmar as preocupações sobre a sua saúde cognitiva, algo que era uma preocupação suficientemente séria enquanto estava no cargo, a ponto de muitos dos seus assessores, em particular, acreditarem que ele não estava em forma. Seu segundo chefe de gabinete na Casa Branca comprou um livro de uma série de especialistas em saúde mental para tentar entender Trump. Mas Trump tem muitos outros problemas que podem ofuscar sua saúde, mais obviamente as 91 acusações criminais contra ele.
À medida que a disputa pelas eleições gerais toma forma, a escolha emergente entre octogenário e septuagenário pode ser única na história americana. Mas pode não ser o último. Dada a expectativa de vida mais longa e os avanços na ciência médica, disse Smith, “é melhor nos acostumarmos com presidentes mais velhos”.
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