Em 2002, uma equipa de paleoantropólogos estava a trabalhar no noroeste da Etiópia quando se deparou com pedras lascadas e ossos fossilizados de animais – sinais reveladores de um lugar onde outrora viveram povos antigos.
Após anos de escavações, os pesquisadores descobriram que caçadores-coletores realmente viveram lá há 74 mil anos. Conforme descrito num estudo publicado quarta-feira na Nature, estes humanos antigos eram notavelmente adaptáveis. Eles faziam flechas para caçar animais grandes. E quando o mundo deles foi virado de cabeça para baixo por uma erupção vulcânica gigante, eles se adaptaram e sobreviveram.
Essa flexibilidade poderá ajudar a explicar a razão pela qual os humanos da mesma época se expandiram com sucesso para fora de África e se estabeleceram na Eurásia, mesmo quando muitas incursões anteriores falharam. “Isto mostra o quão sofisticadas eram as pessoas neste período”, disse John Kappelman, paleoantropólogo da Universidade do Texas que liderou o novo estudo.
No local, conhecido como Shinfa-Metema 1, os pesquisadores descobriram milhares de ossos, alguns cobertos de marcas de cortes, de gazelas, javalis e até girafas, sugerindo que os humanos estavam caçando essas espécies.
A equipe também encontrou 215 fragmentos de cascas de ovos de avestruz. É possível que as pessoas que ocuparam o local tenham comido os ovos ou usado as cascas como cantis para armazenar água. Os cientistas conseguiram datar com precisão os fragmentos da concha, que continham vestígios de urânio em decomposição, de 74 mil anos atrás.
Na mesma época, um vulcão na Indonésia chamado Toba liberou grandes quantidades de cinzas e gases tóxicos que se espalharam pelo mundo, bloqueando o sol durante meses.
Dr. Kappelman inspecionou Shinfa-Metema 1 em busca de sinais da erupção. Ao triturar rochas e dissolvê-las em ácido, a sua equipa encontrou pequenos pedaços de vidro que só poderiam ter-se formado num vulcão. Os cientistas perceberam que tinham uma oportunidade extraordinária de estudar pessoas que sobreviveram a este gigantesco choque ambiental.
Depois de analisar 16 mil rochas lascadas, os pesquisadores concluíram que eram pontas de flechas, e não pontas de lanças. Se isso for verdade em estudos futuros, atrasará o recorde do tiro com arco em vários milhares de anos. A invenção do tiro com arco significou que os caçadores não precisavam se aproximar de suas presas de perto. Até crianças podiam caçar com flechas, e o Dr. Kappelman suspeita que elas as usaram para matar sapos cujos ossos ele e seus colegas também encontraram no local.
Quando o Toba entrou em erupção, as condições em Shinfa-Metema 1 tornaram-se imediatamente difíceis. A breve estação chuvosa tornou-se muito mais curta e os rios vazaram.
Muitos investigadores assumiram que tais mudanças brutais forçaram as pessoas a refugiar-se onde o ambiente era mais tolerante e onde poderiam continuar a sobreviver utilizando as suas antigas práticas. Mas não foi isso que aconteceu em Shinfa-Metema 1. Lá, mostram os registos fósseis, os humanos adaptaram-se, abandonando a caça aos mamíferos à medida que as suas presas morriam e, em vez disso, pescavam nas águas recém-rasas.
Kappelman e seus colegas reuniram pistas sobre como os povos antigos poderiam ter pescado, observando as práticas dos etíopes modernos que viviam na área. Durante a estação seca, os peixes podem ficar presos em poços isolados, por exemplo. “Parece literalmente peixe em um barril”, disse ele. “Achamos que teria sido muito fácil capturar esses peixes.”
No Shinfa-Metema 1, parece que os efeitos ambientais de Toba duraram apenas alguns anos. As chuvas voltaram, assim como os mamíferos, e as pessoas do local voltaram a caçá-los. Ossos de peixe tornaram-se raros.
O Dr. Kappelman pensa que esta fotografia de um único local poderia ajudar a resolver o mistério de como os humanos se expandiram para fora de África. Os cientistas há muito se perguntam como as pessoas poderiam ter atravessado o Saara e os desertos da Península Arábica para chegar a outros continentes. Eles especularam que isso poderia ter acontecido apenas durante os períodos chuvosos, quando essas regiões estavam cobertas de plantas. Os humanos poderiam então ter usado as suas antigas táticas de sobrevivência enquanto viajavam pelas chamadas “rodovias verdes” para chegar a outros continentes.
Mas o Dr. Kappelman e os seus colegas propuseram que os humanos sobreviveram em climas áridos, descobrindo rapidamente novas formas de encontrar alimentos, como a pesca.
Durante os períodos de seca, eles podem ter se deslocado ao longo dos rios sazonais enquanto pescavam. Em vez de viajar por estradas verdes, argumentaram os pesquisadores, eles viajaram pelas estradas azuis.
Michael Petraglia, diretor do Centro Australiano de Pesquisa para a Evolução Humana, disse que a combinação do estudo de evidências arqueológicas e ambientais da época da erupção de Toba foi extraordinária. “É incrivelmente raro em qualquer lugar do mundo”, disse ele.
Embora o Dr. Petraglia tenha achado a interpretação do local convincente, ele ainda defende a hipótese da rodovia verde.
Ele argumentou que entre 71 mil e 54 mil anos atrás, desertos hiperáridos se estendiam pelo Saara e pela Península Arábica. “Os corredores das rodovias azuis eram praticamente inexistentes”, disse Petraglia.
O Dr. Kappelman questionou se os desertos eram tão severos, observando que o Nilo trouxe um pouco de água através do Saara para o Mediterrâneo. E embora reconhecesse que um único local não poderia falar por toda a humanidade há 74 mil anos, ofereceu um ponto de comparação para outros investigadores que pudessem encontrar locais semelhantes.
“É uma hipótese testável que estamos divulgando”, disse ele.
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