Fósseis onde eles não pertencem? Talvez simplesmente não tenhamos procurado com atenção.

Em 1996, paleontólogos fizeram uma descoberta surpreendente no noroeste de Madagascar. Entre ossos de dinossauros e sedimentos arenosos surgiu um minúsculo fragmento de mandíbula de 167 milhões de anos com três dentes. Pertenceu a Ambondro mahabo, uma espécie 25 milhões de anos mais velha do que qualquer mamífero de sua espécie já encontrado.

E não era para estar lá. Na época, o que se sabia sobre o registro fóssil apontava para a conclusão de que os precursores dos mamíferos modernos surgiram no Hemisfério Norte.

“A sabedoria predominante sugere que não deveríamos encontrar algo assim no intervalo de tempo que estávamos amostrando, nem no Hemisfério Sul”, disse John Flynn, o paleontólogo que liderou a escavação e agora é o curador Frick de fósseis de mamíferos no Museu Americano de História Natural em Nova York.

É preciso mais do que um único fóssil para derrubar toda uma teoria da evolução. Mas uma revisão das reservas de fósseis existentes publicada no ano passado na revista Alcheringa procurou virar décadas de sabedoria paleontológica de cabeça para baixo. Após um estudo exaustivo de crânios, mandíbulas e dentes, uma equipe de paleontólogos australianos apresentou sua conclusão de que os mamíferos modernos se originaram no hemisfério sul.

Suas descobertas desencadearam um debate acalorado, revelando uma divisão Norte-Sul. Os defensores da hipótese do Hemisfério Norte destacam as fraquezas que veem nas últimas descobertas. Em resposta, os defensores da origem do Hemisfério Sul, como o Dr. Flynn, dizem que é hora de os paleontólogos lidarem com o argumento de que a compreensão de seu campo da história natural pode ser inclinada para a metade do mundo onde os cientistas realizaram mais escavações. .

“No Hemisfério Sul, esses são apenas lugares que não foram explorados por paleontólogos”, disse o Dr. Flynn. “Houve um viés geral de longo prazo no sistema em direção a uma perspectiva do Hemisfério Norte, em parte porque é de onde vieram os cientistas. E isso leva você a interpretar muitas coisas à luz desse viés.”

No centro da disputa estão os primitivos precursores dos mamíferos placentários e marsupiais modernos. Conhecidos como mamíferos tribosfênicos, eles eram “pequenas criaturas semelhantes a musaranhos que pesariam tanto quanto um camundongo”, disse Tim Flannery, um paleontólogo australiano independente e um dos autores do recente artigo de revisão.

Embora sofisticados para a época, eles eram uma versão muito básica dos mamíferos como os conhecemos hoje. O Dr. Flannery os comparou ao Ford Modelo T “dos mamíferos modernos ou placentários”.

O Dr. Flannery e companhia apontam para argumentos geográficos a favor da ideia de que os primeiros mamíferos poderiam ter surgido no Hemisfério Sul. Quanto maior a massa de terra, maior a probabilidade de ocorrer uma grande atividade evolutiva. Quando os mamíferos estavam surgindo, Gondwana abrangia a África, Índia, Austrália e América do Sul e era muito maior que a Laurásia no Hemisfério Norte.

“Muita coisa estava acontecendo lá”, disse Flannery, observando o surgimento de pássaros canoros e aves de rapina em Gondwana durante a era dos dinossauros. “Acabamos de adicionar essa reviravolta extra que achamos que os mamíferos também estavam evoluindo aqui.”

Os primeiros mamíferos do Hemisfério Sul eram diferentes de tudo que nosso planeta já havia visto.

“Eles tinham dentes complexos únicos que permitiam ao animal perfurar sua comida, esmagá-la, cortá-la, tudo com o mesmo dente com diferentes facetas”, disse Flannery. Isso deu a eles uma grande vantagem sobre outros organismos, disse ele. “Quando eles chegaram ao Hemisfério Norte”, acrescentou, “eles decolaram e se tornaram muito diversificados muito rapidamente”.

O fóssil tribosfênico mais antigo, da América do Sul, data de 180 milhões de anos, com uma linha clara de outros fósseis tribosfênicos encontrados no Hemisfério Sul, incluindo Ambondro mahabo, até 100 milhões de anos atrás. “A essa altura, os dentes se tornaram o tipo de canivete suíço, um kit de ferramentas totalmente funcional que os dentes de mamíferos se tornaram”, disse Kris Helgen, cientista-chefe do Museu Australiano em Sydney e outro autor do recente artigo de revisão.

Foi também nessa época — entre 100 milhões e 125 milhões de anos atrás — que surgiram os primeiros mamíferos tribosfênicos no Hemisfério Norte.

O Dr. Flannery e seus co-autores argumentam que, tendo evoluído no sul, os mamíferos tribosfênicos migraram para o norte, saltando de ilha em ilha entre os dois supercontinentes.

De acordo com o Dr. Flannery, tal explicação se encaixa na teoria de que um novo tipo de mamífero evoluiu no Hemisfério Sul por milhões de anos antes de aparecer repentinamente no Hemisfério Norte.

“Não há nada que seja claramente ancestral desses animais no Hemisfério Norte, mas no Hemisfério Sul existem muitos”, disse ele.

Nem todo mundo concorda. Zhe-Xi Luo, da Universidade de Chicago, está entre os defensores da hipótese existente de que os mamíferos tribosfênicos surgiram no Hemisfério Norte. Ele disse que a hipótese das origens do Hemisfério Sul estava “em desvantagem por perder uma grande quantidade de dados”.

Dr. Flannery e seus co-autores, ele argumenta, se concentram muito de perto em molares ou dentes fósseis em detrimento de outras partes da anatomia dos mamíferos. Eles também falharam em considerar fósseis de todos os ramos da árvore evolutiva dos mamíferos. Além disso, diz o Dr. Luo, o Dr. Flannery e seus co-autores negligenciaram a realização de uma análise computacional dos dados existentes. Tal estudo estatístico requer a construção de um vasto banco de dados de fósseis conhecidos e o uso de algoritmos para comparar características anatômicas. Também pode permitir que os paleontólogos reconstruam padrões de ancestralidade e, por sua vez, de evolução.

Dr. Flannery, que questionou a confiabilidade de tais bancos de dados, disse que a decisão de não realizar tal análise foi deliberada e transparente. Essas análises resultam na contagem dupla de alguns elementos, disse ele, e o próprio banco de dados pode não ser confiável.

No próprio trabalho do Dr. Luo, ele sugere que os mamíferos tribosfênicos provavelmente surgiram na China, independentemente de qualquer coisa que estivesse acontecendo no sul. Os mamíferos tribosfênicos do sul, diz ele, morreram ou se tornaram monotremados, uma família de mamíferos que inclui o ornitorrinco e a equidna.

Dr. Flannery e seus co-autores também abordaram as ligações entre monotremados e mamíferos tribosfênicos em um artigo diferente no ano passado. Nesse artigo, eles argumentaram que os monotremados pertencem a um ramo separado da árvore evolutiva dos mamíferos. “Os monotremados não têm absolutamente nada a ver com outros mamíferos modernos”, disse ele. “Eles são uma linhagem ainda mais antiga” – uma conclusão que o Dr. Luo contesta veementemente.

Guillermo Rougier, paleontólogo da Universidade de Louisville e revisor do artigo do Dr. Flannery e seus colegas, ofereceu um cauteloso endosso ao argumento da origem do hemisfério sul.

“É como uma gangorra com uma pedra de uma tonelada em cada ponta, e aí você coloca dois grãos de arroz de um lado”, disse. “Você acaba com uma conclusão apoiada por uma tonelada de evidências mais dois grãos de arroz, mas na outra ponta você tem outra conclusão apoiada por uma tonelada de evidências”.

Nenhum dos lados espera que este artigo seja a palavra final no processo de tentar reconstruir o passado dos mamíferos.

“No momento, é como encontrar um fóssil com pescoço comprido e fazer inferências que confundem uma girafa com o monstro do Lago Ness, porque não temos informações suficientes”, disse Rougier.

Dr. Flynn disse: “As pessoas pensam que na paleontologia tudo foi descoberto. Nada poderia estar mais longe da verdade.”