Há um golpe fácil contra os sonhos espaciais de Jeff Bezos e sua empresa de foguetes, Blue Origin: em seu 24º ano de existência, a empresa ainda não lançou nada em órbita.
As realizações da Blue Origin até o momento são modestas – um pequeno veículo conhecido como New Shepard que leva turistas espaciais e faz experiências em breves passeios suborbitais. Em contraste, a SpaceX, a empresa de foguetes fundada por outro bilionário espacial de destaque, Elon Musk, domina hoje o mercado de lançamentos.
Na quarta-feira, a Blue Origin espera mudar a narrativa, realizando uma espécie de festa de lançamento de seu novo grande foguete.
Pela manhã, no Complexo de Lançamento 36 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, as portas de uma garagem gigante se abriram. O foguete, da altura de um prédio de 32 andares, estava horizontalmente sobre as treliças de uma plataforma móvel de lançamento.
A engenhoca estava apoiada em um mecanismo de transporte que lembra várias centopéias mecânicas longas, mas com rodas, 288 no total, em vez de pés. Ele começou a rolar lentamente para fora e subindo uma inclinação de concreto, numa viagem de quatrocentos metros em direção à plataforma de lançamento.
O foguete passará por pelo menos uma semana de testes antes de retornar à garagem.
“Estou muito confiante de que haverá um lançamento este ano”, disse Dave Limp, presidente-executivo da Blue Origin, em entrevista. “Vamos mostrar muito progresso neste ano. Acho que as pessoas verão o quão rápido podemos nos mover.”
Nomeado New Glenn em homenagem a John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra em 1962, o poderoso foguete será capaz de transportar cerca de 100.000 libras para a órbita baixa da Terra. Essa é uma capacidade de elevação maior do que a dos foguetes Falcon 9 da SpaceX, mas não tanto quanto a do Falcon Heavy.
New Glenn é um dos vários foguetes com estreia prevista para este ano, aumentando a competição pela SpaceX. Em janeiro, o foguete Vulcan, construído pela United Launch Alliance, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, fez um voo inaugural com sucesso. Ele usou dois motores BE-4 da Blue Origin, provando que seu design atendeu às expectativas. O primeiro estágio do New Glenn utilizará sete BE-4.
Ainda este ano, espera-se que o Ariane 6, um foguete projetado pela Agência Espacial Europeia, faça seu primeiro vôo, e a SpaceX continua a trabalhar em seu gigantesco foguete Starship que levará os astronautas da NASA à superfície da lua.
Carissa Christensen, presidente-executiva da BryceTech, uma empresa de consultoria espacial em Alexandria, Virgínia, disse que a riqueza de Bezos, fundador da Amazon, deu credibilidade à Blue Origin desde o início.
“Você já ouviu esse ditado”, disse ela. “Foguetes funcionam com dinheiro. E assim, a profundidade dos recursos disponíveis para essa empresa, o compromisso do seu fundador, penso eu, torna-a única.”
Mas ter o luxo de bilhões de dólares talvez significasse que a Blue Origin nem sempre agia com muita urgência, disse ela. “Talvez isso mude você para um modelo um pouco perfeccionista”, disse Christensen.
Preparando-se para o lançamento inaugural de New Glenn
O foguete agora na plataforma de lançamento da Blue Origin não é exatamente o que será lançado ainda este ano.
Os tanques do booster são os destinados ao espaço, mas o restante do booster pode ou não ser utilizado para lançamento. Além disso, os motores BE-4 ainda não foram instalados. O segundo estágio e o cone do nariz são apenas versões de teste.
Nos próximos dias, a Blue Origin praticará o enchimento dos tanques de propelente do foguete.
A alguns quilômetros de distância, uma fábrica de foguetes está ocupada produzindo pedaços dos futuros foguetes New Glenn.
Em 2015, Bezos anunciou planos para a Blue Origin construir e lançar foguetes na Flórida, com o primeiro lançamento ocorrendo em 2020. Em alguns anos, uma fábrica gigante da Blue Origin surgiu em um terreno vazio, não muito longe do Centro Espacial Kennedy da NASA. , mas o que estava acontecendo lá dentro permaneceu um mistério para quem estava de fora.
Jarrett Jones, vice-presidente sênior que supervisiona o desenvolvimento de New Glenn, disse que a fábrica estava vazia quando ingressou na Blue Origin em 2019.
“Passamos de basicamente um prédio com fita adesiva no chão para tudo o que você vê hoje”, disse ele durante uma visita à fábrica no final de janeiro.
A espaçosa fábrica, com 650.000 pés quadrados, está lotada, mas não lotada de foguetes parcialmente construídos. Pedaços do foguete entram por um lado da fábrica e são montados em estações que se estendem pelo chão da fábrica, que tem quatro campos de futebol de comprimento.
Uma seção superior de um booster New Glenn erguia-se no meio da fábrica, com enormes aletas no topo. “Eles têm cerca de 4,5 metros de comprimento e 2,5 metros de profundidade”, disse Jordan Charles, o vice-presidente responsável pelo reforço. “Eles fazem muito pouco subindo. Eles fazem muito descendo. Eles ajudam a guiar o veículo.”
Os propulsores de New Glenn pousarão em uma barcaça no Oceano Atlântico e serão lançados novamente, durante pelo menos 25 voos. Isso é semelhante à forma como a SpaceX pousa e reutiliza seus propulsores Falcon 9.
Ao contrário da SpaceX, que adotou uma abordagem incremental de falhar até ter sucesso, a Blue Origin espera que tudo funcione na primeira tentativa e que seus engenheiros já saibam o suficiente ao pousar os propulsores muito menores do New Shepard.
“O software, a orientação, é tudo muito semelhante ao que fizemos em New Shepard e isso nos dá muita confiança”, disse Charles.
Ao passar por uma porta, entra-se em outro espaço cavernoso, este de fabricação dos cones do nariz do foguete, ou carenagens, que protegem as cargas úteis durante a subida pela atmosfera. O New Glenn, com 7 metros de diâmetro, é mais largo que a maioria dos outros foguetes e sua carenagem é duas vezes mais volumosa que a usada por concorrentes mais magros, diz a Blue Origin.
Após a conclusão dos testes da plataforma de lançamento, o foguete será revertido para a garagem e os estágios desmontados.
A partir daí, a Blue Origin começará a montar a versão final do New Glenn para seu primeiro lançamento, instalando os motores e testando-os.
Nenhuma data de lançamento foi anunciada. A Blue Origin não confirmou a primeira carga útil, mas podem ser duas pequenas espaçonaves idênticas da NASA para a missão Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, ou EscaPADE, que estudará os campos magnéticos ao redor de Marte.
Jones disse que espera dois lançamentos de New Glenn este ano e espera acelerar os lançamentos no próximo ano, para até um por mês. Mesmo chegar perto desse ritmo seria impressionante.
A SpaceX levou anos para atingir sua taxa de lançamento vertiginosa, que agora gira em média duas vezes por semana. O primeiro foguete Falcon 9 decolou em 2010. Somente em 2017 o número de lançamentos do Falcon 9 atingiu dois dígitos.
“Teremos o equipamento, a capacidade de ferramentas e o sistema de lançamento para podermos realizar imediatamente 12 lançamentos por ano”, disse Jones. Em última análise, a meta é 24 por ano ou mais, disse ele.
Dos Kindles às estações espaciais
Limp não tem tanta certeza de que um segundo lançamento do New Glenn será lançado este ano. “É difícil olhar além disso porque você aprenderá muito com o primeiro lançamento”, disse ele. “Eu diria apenas que ficarei muito feliz se conseguirmos um lançamento este ano, com certeza.”
Ele se tornou executivo-chefe da Blue Origin em dezembro e, à primeira vista, parecia uma escolha estranha para dirigir uma empresa de foguetes. Ele trabalhou na Amazon, supervisionando a divisão de eletrônicos de consumo que inclui os alto-falantes inteligentes Echo, os leitores eletrônicos Kindle e os tablets Fire.
Como parte desse trabalho, ele teve alguma experiência espacial liderando o Projeto Kuiper da Amazon, que planeja lançar uma constelação de satélites de Internet para rivalizar com o serviço Starlink da SpaceX.
Há cerca de um ano, ele decidiu: “Eu ainda queria fazer algo novo, mas simplesmente não queria estar na área de eletrônicos de consumo”. Bezos sugeriu que talvez ele pudesse substituir Bob Smith, que decidiu se aposentar como chefe da Blue Origin.
“Minha reação inicial foi: bem, não sei muito sobre foguetes, talvez não”, lembrou Limp.
Mas, ao longo de alguns meses, Bezos o convenceu “de que ele não achava que Blue precisava de outro cientista de foguetes”, disse Limp. “Temos edifícios cheios deles. Mas o que era necessário era alguma liderança em torno da escala em que Blue se tornou.”
Ele disse que sua experiência em eletrônicos de consumo – pegando ideias conceituais, fazendo protótipos, transformando-os em produtos acabados e depois fabricando milhões deles – poderia ajudar. A Blue Origin não vai construir milhões de foguetes, mas terá que construir mais deles mais rapidamente.
Limp também quer que a Blue Origin tome decisões mais rapidamente. “Talvez o que estávamos fazendo era buscar a perfeição em muitas coisas”, disse ele.
Correr um pouco mais de risco “faz com que você se mova muito, muito mais rápido”, disse ele.
O Sr. Limp vê um futuro com muitas novas oportunidades de negócios fora da Terra. “Minha opinião é que a demanda por veículos de lançamento orbital será muito maior do que as pessoas prevêem daqui a cinco anos”, disse ele. “Não vai ser como se a Blue Origin vencesse, a SpaceX perdesse ou vice-versa. Serão vários vencedores.”
Outros projetos da Blue Origin incluem um módulo lunar para a NASA e a estação espacial Orbital Reef. “Eles estão construindo capacidades fundamentais para uma visão de longo prazo”, disse ele. “Portanto, há um método para o que estamos fazendo.”
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