Fim do subsídio de combustível nigeriano alimenta inflação incapacitante

Um professor no norte da Nigéria caminha três horas para a escola todos os dias, sem poder mais pagar por uma carona em um riquixá tuk tuk. Os padeiros operam com prejuízo em meio ao aumento dos preços da farinha. Trabalhadores em Lagos passam a noite em seus escritórios para evitar o custo proibitivo do deslocamento.

Desde que o presidente Bola Tinubu da Nigéria foi empossado há menos de dois meses, ele abalou seu país com decisões econômicas que foram bem recebidas por investidores e patrocinadores internacionais, mas foram devastadoras para a subsistência de muitos nigerianos.

Agora a questão é se a Nigéria, o país mais populoso da África, com 220 milhões de habitantes, irá prosperar ou apenas ficará mais doente com o remédio amargo dispensado por seu novo presidente.

O Sr. Tinubu provocou ondas de choque quando anunciou durante seu discurso inaugural em 29 de maio que estava encerrando um subsídio ao combustível que por décadas deu aos nigerianos um dos petróleos mais baratos da África, mas equivalia a um quarto da conta de importação do país. Os postos de gasolina triplicaram seus preços da noite para o dia. Seguiram-se tarifas de transporte, eletricidade e preços de alimentos.

O governo declarou estado de emergência no início deste mês para lidar com o aumento do custo dos alimentos e disse que começará a distribuir grãos e fertilizantes para aumentar a produção.

Ainda assim, os investidores se alegraram com as medidas de Tinubu, considerando-as necessárias para consertar a economia debilitada da Nigéria. Os preços das ações nigerianas atingiram sua maior valorização em 15 anos. As consultorias estão comentando que a Nigéria está aberta para negócios novamente.

“Trata-se de dor de curto prazo e ganho de longo prazo”, disse Damilola Akinbami, economista-chefe da Deloitte, uma empresa de consultoria baseada em Lagos. “A Nigéria chegou a um ponto em que não era se, mas quando deveria remover o subsídio aos combustíveis.”

O impacto foi de longo alcance.

Atinuke Bolajoko, uma funcionária pública de 43 anos em Ilorin, uma cidade no centro da Nigéria, disse que parou de alimentar seus três filhos com arroz e mudou para gaari, uma mistura feita de mandioca processada e um prato geralmente consumido por nigerianos de baixa renda.

“Nunca vimos preços tão altos no mercado”, disse Bolajoko, uma mãe solteira.

Um aumento nos preços do trigo após o colapso de um acordo que permitia que navios ucranianos transportando grãos contornassem um bloqueio russo poderia piorar ainda mais a insegurança alimentar, alertaram grupos humanitários. A Nigéria é um dos maiores importadores mundiais de trigo e sua moeda nacional despencou em relação ao dólar nas últimas semanas.

Em Kano, a segunda maior cidade da Nigéria, Sani Mamman costumava pegar um táxi tuk tuk de três rodas até a escola primária onde leciona todos os dias da semana. Mas com seu salário mensal de cerca de US$ 49, ele disse que não pode pagar novas passagens diárias de ida e volta de US$ 2, acima dos US$ 0,75 antes da remoção do subsídio ao combustível.

Em vez de seu trajeto habitual de trinta minutos, o Sr. Mamman, pai de cinco filhos, sai logo após sua oração matinal e caminha por quase três horas, chegando bem a tempo para o início das aulas às 8h.

“Os preços continuam subindo a cada dia, enquanto nosso contracheque permanece estático há anos”, disse ele.

O Sr. Tinubu venceu a eleição presidencial da Nigéria em março em meio a um comparecimento eleitoral historicamente baixo e alegações de fraude eleitoral que seus oponentes levaram a tribunal, onde agora aguardam uma decisão. Muitos nigerianos que haviam sido energizados por um candidato mais jovem consideravam Tinubu um fiel doente da velha guarda e esperavam que pouca coisa mudasse desde o governo de seu antecessor, Muhammadu Buhari.

Mas seus dois primeiros meses no poder podem indicar o contrário, disse Akinbami, da Deloitte.

O Sr. Tinubu demitiu o chefe da agência anticorrupção da Nigéria e o chefe de seu banco central, a quem ele culpou por deixar o sistema financeiro do país “podre”. A nova liderança do banco facilitou as taxas de câmbio para reduzir a diferença entre a taxa oficial e a taxa do mercado negro, uma demanda importante dos financiadores internacionais.

No entanto, os movimentos rápidos vêm com pouco amortecimento e em meio a várias crises. No início deste ano, uma enorme escassez de dinheiro deixou inúmeros nigerianos incapazes de comprar itens essenciais. Sequestros e uma insurgência jihadista dificultam as atividades comerciais.

Mais de um terço dos nigerianos estão desempregados. Dois terços dos 220 milhões de habitantes do país vivem na pobreza, com a expectativa de que mais sete milhões se juntem a eles este ano, de acordo com o Banco Mundial. Neste mês, a inflação atingiu quase 23%.

“A crise do custo de vida da qual o Ocidente vem reclamando nos últimos dois anos? A Nigéria enfrentou isso nos últimos oito anos”, disse Joachim MacEbong, analista sênior de governança da Stears, uma empresa nigeriana de dados e inteligência.

“Enquanto Buhari chutava a lata na estrada”, acrescentou MacEbong, “Tinubu imediatamente arrancou o band-aid”.

Em Lagos, a maior cidade da Nigéria, muitos funcionários de escritório agora passam a noite em seus escritórios para economizar no transporte.

A maioria dos especialistas concorda que a remoção do subsídio do petróleo deve liberar recursos tão necessários. A Nigéria é o segundo maior produtor de petróleo da África, mas suas refinarias continuam em grande parte disfuncionais, por isso importa a maior parte do combustível refinado que usa. Isso deixou sua economia altamente dependente das taxas de câmbio flutuantes e dos preços internacionais do petróleo.

Em 2020, quando os preços estavam baixos, a Nigéria pagou cerca de US$ 350 milhões em subsídios ao petróleo. No ano passado, pagou US$ 10 bilhões, quase 30 vezes mais.

Nos primeiros seis meses deste ano, gastou duas vezes mais per capita com subsídio do que com educação e pelo menos três vezes mais do que com saúde.

O Sr. Tinubu ainda não anunciou mudanças nesses setores. Mas a crise em curso ameaça tornar ainda mais difícil para os nigerianos acessar cuidados de saúde e comprar medicamentos, disseram médicos em entrevistas.

Tosin Agbaje, um médico residente júnior com treinamento em saúde mental em um hospital no sudoeste da Nigéria, disse que o número de pacientes que ele atende em um dia médio passou de 10 para dois desde a remoção do subsídio de combustível.

“Isso significa mais recaídas, mais mortes em casa”, disse ele.

Para amenizar o golpe, o governo de Tinubu disse que aumentaria a oferta de grãos e fertilizantes e aumentaria os salários dos funcionários públicos. Também prometeu dar dinheiro às famílias mais pobres da Nigéria, embora um plano inicial para fornecer um estipêndio de emergência mensal de cerca de US$ 10 para os próximos seis meses tenha sido interrompido depois que muitos criticaram o plano como insuficiente.

O Sr. Mamman, o professor primário em Kano, disse que esperava que sua família se qualificasse para qualquer auxílio do governo, para ajudá-lo a pagar as contas e talvez comprar uma bicicleta para ir trabalhar.

“Os nigerianos estão dispostos a se sacrificar para melhorar a vida das gerações futuras”, disse Mamman. “Mas isso deve ser feito com políticas que tenham um rosto humano.”

Pius Adeleye contribuiu com reportagem de Ilorin, Nigéria.